Lors d’une récente visite à Rangely, une petite ville du nord-ouest du Colorado, mes collègues et moi avons rencontré les administrateurs d’un collège communautaire très réputé pour discuter de l’économie de la ville. En quittant le campus pittoresque, nous avons vu des familles se diriger vers les montagnes dans des véhicules tout-terrain, une activité favorite de cette communauté qui aime le plein air. Avec un revenu médian des ménages supérieur à 70 000 dollars américains et un faible coût de la vie, Rangely ne présente pas les signes d’une ville en difficulté économique.
Mais un risque existentiel plane sur Rangely. La ville est née du boom pétrolier de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, l’industrie pétrolière et gazière contribue à plus de la moitié de la production économique du comté.
Rangely n’est pas un cas unique aux États-Unis, pays qui est le plus grand producteur mondial de pétrole et de gaz naturel. Des villes dans tout le pays dépendent de l’industrie pétrolière et gazière pour des emplois bien rémunérés et des recettes publiques qui financent leurs écoles et d’autres services essentiels.
Une dépendance excessive à l’égard d’une seule industrie est risquée, et l’industrie pétrolière est sujette à des hauts et des bas. Mais les économies des villes dépendantes du pétrole et du gaz sont confrontées à une menace particulière en raison des efforts mondiaux visant à faire face aux risques du changement climatique, alimenté par la combustion du pétrole et du gaz naturel. Toute stratégie sérieuse visant à enrayer le réchauffement climatique implique des politiques qui, au fil du temps, réduiront considérablement la demande de tous les combustibles fossiles.
AP Photo/Brennan Linsley
Les premiers signes de cette transformation sont visibles dans l’accord international de l’année dernière visant à « abandonner les combustibles fossiles » et dans la diffusion des véhicules électriques qui commencent à remplacer les voitures, camions et bus à essence et diesel.
En tant qu’économiste ayant travaillé à la Maison Blanche sous l’administration Obama et au début de l’administration Biden, j’ai contribué à l’élaboration de stratégies détaillées visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à soutenir les communautés en difficulté économique. Mais nous n’avions pas de plan pour préparer les villes pétrolières et gazières comme Rangely aux défis économiques futurs.
Pourquoi les villes pétrolières et gazières sont négligées
Le Congrès a donné la priorité au soutien aux petites villes dans sa législation récente. Cependant, les villes dépendantes du pétrole et du gaz ont été largement absentes de ces stratégies pour trois raisons principales.
Le premier problème est l’absence d’urgence. L’attention portée à une « transition juste » à mesure que le pays s’éloigne des combustibles fossiles a été dirigée de manière disproportionnée vers les communautés dépendantes du charbon. La production de charbon aux États-Unis est en baisse depuis 15 ans, et une transition continue vers l’abandon du charbon semble imminente et inévitable.
En revanche, la production américaine de pétrole et de gaz naturel continue de croître. Certes, certaines communautés pétrolières et gazières sont déjà en difficulté. Mais les risques économiques généralisés liés à l’abandon du pétrole et du gaz pourraient devenir un problème pour les décennies à venir.
Deuxièmement, les politiciens minimisent les risques pour les communautés pétrolières et gazières.
La plupart des républicains ne prévoient pas du tout un déclin futur de la production de pétrole et de gaz, y compris de nombreux élus locaux des communautés dépendantes du pétrole et du gaz. De leur côté, la plupart des élus démocrates préfèrent se concentrer sur la manière dont l’action climatique peut être un moteur de la croissance économique future. Le président Joe Biden aime dire : « Quand je pense au changement climatique, je pense à l’emploi. »
Il n’a pas tort de souligner les opportunités économiques que représentent les solutions climatiques. Mais les emplois dans le secteur des énergies propres offrent rarement un équivalent aux emplois bien rémunérés des industries pétrolière et gazière et aux revenus publics que ces industries apportent aux communautés locales.
Troisièmement, la boîte à outils politique des économistes est mal adaptée aux défis auxquels sont confrontées les communautés pétrolières et gazières.
Les propositions visant à soutenir le développement économique local suggèrent généralement de cibler les économies locales en difficulté persistante avec des mesures telles que des subventions salariales qui ont le potentiel de mettre rapidement davantage de personnes au travail.
Les communautés pétrolières et gazières, qui ne sont pas en difficulté aujourd’hui, ont besoin d’une autre solution. Au cours des 15 années précédant la pandémie, les comtés américains producteurs de pétrole et de gaz ont connu une croissance annuelle moyenne du PIB de 2,4 % par an, contre 1,9 % à l’échelle nationale.
La plupart des communautés pétrolières et gazières n’ont pas besoin de mesures de relance économique qui leur apporteraient un soulagement immédiat. Ce dont elles ont besoin, ce sont de stratégies de développement économique globales capables de créer de nouvelles industries – en s’appuyant sur leurs atouts existants – qui leur permettront de prospérer à l’avenir.
Des solutions pour aider les villes pétrolières et gazières à se préparer
Ricardo Hausmann, économiste à Harvard, compare le développement de nouvelles capacités économiques au jeu de Scrabble, où chaque lettre supplémentaire permet de créer davantage de mots. Il cite l’économie finlandaise comme exemple : elle est passée de la récolte du bois à la fabrication d’outils pour couper le bois, puis à la production de machines de découpe automatisées. De là, elle a évolué vers des machines automatisées sophistiquées, notamment celles utilisées par des entreprises mondiales comme le géant des télécommunications Nokia.
Ces évolutions économiques doivent être adaptées aux caractéristiques de chaque région. Mais la première étape consiste à reconnaître le problème et à investir dans des solutions.
C’est ce que fait la tribu indienne des Utes du Sud dans le sud-ouest du Colorado. Elle consacre les revenus du pétrole et du gaz à un fonds permanent, qui favorise la viabilité budgétaire en garantissant que les actifs de la tribu sont alignés sur ses objectifs financiers à long terme, et à un fonds de croissance qui diversifie les sources de revenus de la tribu en investissant dans diverses entreprises.
Au niveau national, un groupe d’experts des National Academies a récemment proposé la création d’une société à charte fédérale pour aider les communautés confrontées à de graves menaces économiques, notamment un déclin futur des ressources pétrolières et gazières. Cette société pourrait fournir des fonds aux travailleurs déplacés, aux infrastructures publiques essentielles et aux programmes qui garantissent l’accès aux opportunités économiques.
Le Bureau de transition juste de l’État du Colorado a commencé à jouer ce rôle. Actuellement, il se concentre uniquement sur la transition vers l’abandon du charbon, avec pour objectif d’aider les communautés à développer de nouvelles opportunités économiques et d’aider les travailleurs à trouver de nouveaux emplois. Mais sa mission pourrait être élargie à l’avenir. En fait, Rangely reçoit déjà un certain soutien en raison de la fermeture de centrales à charbon à proximité.
Il n’existe pas de solution universelle
Les petites villes rurales comme Rangely illustrent la nécessité pour les régions dépendantes du pétrole et du gaz de mettre en place des stratégies spécifiques adaptées aux atouts et aux limites de chaque localité. Il n’existe pas de manuel prêt à l’emploi.
Notre groupe de chercheurs qui a visité Rangely fait partie de l’initiative Resilient Energy Economies, qui a été créée par des universités, des instituts de recherche et des organisations philanthropiques pour garantir que les décideurs politiques disposent des informations dont ils ont besoin pour aider les communautés dépendantes des combustibles fossiles à réussir la transition énergétique.
Le meilleur moment pour bâtir une économie plus résiliente est avant qu’une crise ne survienne. Quiconque connaît la Bible – ou Broadway – connaît l’histoire de Joseph, dont les rêves prédisaient sept années d’abondance pour l’Égypte, suivies de sept années de famine. Le pharaon a mis en pratique la vision de Joseph, en utilisant le boom économique pour se préparer à la crise.
Les États-Unis connaissent aujourd’hui une production abondante de pétrole et de gaz. Les responsables politiques savent que des risques sont à venir. Mais jusqu’à présent, le pays ne parvient pas à préparer les populations à des jours plus difficiles.
