La présidente fondatrice de l’association internationale Saint-Roch de Montpellier œuvre depuis des décennies à l’organisation des traditionnelles Fêtes de saint Roch qui se déroulent ce jeudi 15 août et ce vendredi 16 août 2024.
Un destin tracé d’avance ? C’est ce qu’on pourrait presque croire quand Anne-Marie Conte-Privat raconte cette incroyable histoire qui la lie depuis presque quarante ans à saint Roch.
Aujourd’hui, celle qui est la figure incontournable des Fêtes de Saint-Roch à Montpellier, n’était pourtant pas destinée à s’intéresser à ce pèlerin qu’elle qualifie de “Montpelliérain le plus connu au monde”. Femme investie et passionnée par tout ce qu’elle fait, elle confie avec un grand éclat de rire et toute la spontanéité qui la caractérise : “Tout dans ma vie m’a menée à saint Roch, finalement il n’y a peut-être pas de hasard.”
Une rencontre à Venise a tout fait basculer
Cette Montpelliéraine énergique et joviale est intarissable sur le sujet. Pourtant elle avoue à demi-mot qu’elle a appris l’existence de saint Roch sur le tard en Italie. À l’époque, elle est présidente de l’association Montpellier-Venise qui favorise les échanges culturels entre les deux villes. “J’ai des origines italiennes, ça m’intéressait, je me suis lancée dans ce projet…”
Lors d’un séjour sur place, elle rencontre le maire de Venise Nereo Laroni qui lui parle de saint Roch et de ses fameuses origines montpelliéraines. Il faut dire qu’il est le saint patron de la cité et sa dépouille repose là-bas, alors l’homme sait qu’il est natif du sud de la France. C’était en 1987 et c’est à partir de là qu’Anne-Marie Conte-Privat va voir sa vie guidée même malgré elle autour de ce personnage emblématique aux vertus guérisseuses.
Avec son bagou et sa bonne humeur, elle va réussir à réunir des délégations des deux pays. Il en découlera l’officialisation d’un pèlerinage après une rencontre entre la Scuola et monseigneur Boffet, évêque de Montpellier. Quelques mois après les liens sont solides et “la presse vénitienne titrera pour l’occasion : “La paix est actée après un désaccord de cinq siècles entre Venise et Montpellier””, s’exclame d’un sourire malicieux celle qui y est pour beaucoup dans cette “réconciliation”.
Obligée de se documenter, elle se plonge dans l’Histoire et les histoires consacrées à saint Roch pour devenir incollable sur la vie du saint et les croyances qui en découlent.
L’histoire de saint Roch
Naissance Saint Roch est né à Montpellier vers 1349 dans une famille de notables montpelliérains, les Roch de la Croix, lignée devenue importante au XVIe siècle sous le nom de Castries. Son père dignitaire de la ville en fut le 1er consul. Sa mère, dame Libéria était Lombarde.
Pèlerin Devenu orphelin à 17 ans, riche et instruit, il avait étudié la médecine, il distribue sa fortune aux pauvres et prend l’habit de pèlerin pour Rome. Il consacre alors sa vie aux plus déshérités et aux désespérés, soigne les pestiférés et aurait multiplié les miracles.
Peste Contaminé par la peste, il se retire dans une grotte à l’orée de Sarmato pour y mourir, mais une source jaillit et un chien lui apporte chaque jour un petit pain. Il guérit. Il retourne soigner les malades avant de repartir pour Montpellier.
Prison Mais sur la route, il est pris pour un espion et jeté au cachot à Voghera en Italie. Honorant son vœu d’anonymat, il ne révélera son nom qu’à sa mort survenue entre 1376 et 1379.
Dépouille Il fut enterré dignement à Voghera, qui dès 1382 lui consacra une fête. Son corps, reposant dans l’église qui lui est toujours dédiée, fut volé ou fit l’objet d’une transaction en février 1485 – à l’exception de deux petits os du bras. Depuis 1485 la majeure partie de son corps est en l’église Saint-Roch de Venise.
Célébration À Montpellier, on retrouve trace de fêtes en son nom sur le petit thalamus dès 1387.
Le puits et l’eau vertueuse
Mais sa route ne s’arrêtera pas là. Une étrange coïncidence la met encore sur le chemin de saint Roch. Un jour, son frère lui demande si elle accepterait de monter un bureau de tabac en centre-ville. “On ne trouvait pas d’emplacement. On allait laisser tomber lorsqu’on nous propose un fonds de commerce rue de la loge. Et le fruit du hasard, c’est là que se trouve le puits de la maison natale de saint Roch.”
Pendant des années, elle va ainsi distribuer l’eau de ce puits. Certains affirmant que le précieux liquide a des pouvoirs de guérison. “Les gens faisaient la queue, c’était impressionnant.”
Jusqu’à ce que pour des raisons de risques sanitaires, on l’oblige à le fermer. L’eau “miraculeuse” est ainsi mise sous cloche mais il est possible d’admirer le puits à travers une vitre – on ne voit pas grand-chose, l’accès étant scellé – dans la boutique de chaussures Erbé située au 8 rue de la Loge.
Fondatrice de l’association internationale Saint-Roch de Montpellier
En parallèle de tout ça et avec tous les signes qui lui insufflent de s’occuper de la mémoire de saint Roch, elle fonde l’Association internationale Saint-Roch de Montpellier en 1995. “Une structure laïque”, précise-t-elle avec insistance. “L’objectif étant de promouvoir l’histoire, la culture et le tourisme de Montpellier. On a la chance d’avoir un personnage important dans le monde entier qui est d’ici, autant le mettre en valeur et faire rayonner notre ville.”
La Libre Pensée s’offusque des subventions allouées par la Ville
La Libre Pensée s’est offusquée des subventions de la ville de Montpellier (14 000 euros) allouées à l’organisation de la manifestation arguant le caractère religieux que pourrait revêtir la fête et menaçant d’une action en justice.
“Cette année encore, la mairie de Montpellier est co-organisatrice des fêtes de la Saint Roch. Mais attention : uniquement pour le volet “culturel” nous dit-on. Car “Saint-Roch”, c’est de la culture, rien à voir avec la religion, nous explique la Mairie de Montpellier pour justifier le vote d’une subvention publique”, rapporte le communiqué.
Pourtant cela est bien expliqué par la présidente de l’association : “Il y a deux pôles distincts”, souligne Anne-Marie Conte-Privat.
Les animations festives comme les lanceurs de drapeaux sont organisées par l’association et les prestations religieuses sont proposées par l’église. “Chaque fois, il y a des polémiques”, se désole celle qui met toute son énergie dans le projet.
Elle a pu grâce à l’entité de l’association préserver le site du puits de la rue de la Loge et le protéger. Elle a également participé à la création en 2005 du comité international de recherches historiques et scientifiques sur saint Roch à Voghera en Italie (là où est mort saint Roch). Le travail a permis de retracer de manière historique – et nom basé sur la croyance – la vie du personnage emblématique avec entre autres le professeur Daniele Salerno, journaliste et auteur d’ouvrages.
Et depuis près de trois décennies, elle s’affaire à créer des événements culturels et scientifiques, mais aussi festifs et touristiques autour du saint. Comme la grande manifestation à Montpellier ce jeudi 15 août et ce vendredi 16 août avec les spectacles de lanceurs de drapeaux venus d’Italie pour l’occasion et bon nombre de prestations folkloriques.
Programme complet
Voici la liste des animations festives et religieuses regroupées.
Le 15 août
– 20 h 15 : départ du grand défilé-cortège depuis la Maison des relations internationales située au bout de l’Esplanade.
– 20 h 30 : temps de prière à Notre-Dame des Tables (pour les personnes croyantes).
– 20 h 40 : spectacle des lanceurs de drapeaux à la fontaine Porte d’eau devant l’Office de tourisme.
– 21 h : passage devant Notre-Dame des Tables.
– 21 h 30 : spectacle des lanceurs de drapeaux place Castellane.
– 22 h : spectacle des lanceurs de drapeaux place Saint-Roch devant le sanctuaire.
– 22 h 30 : fin du cortège devant le kiosque de l’Esplanade.
Le 16 août
– 8 h 30 : messe au sanctuaire Saint-Roch, célébrée par le chanoine Michel Plagniol.
– 9 h 30 : départ du grand défilé-cortège depuis la Maison des relations internationales située au bout de l’Esplanade.
– 9 h 30 : les reliques de saint Roch exposées dans l’église Saint-Roch toute la journée.
– 10 h : départ de la procession avec la statue de saint Roch de la place Saint-Roch.
– 10 h 30 : messe internationale à la cathédrale Saint-Pierre, présidée par monseigneur Turini.
– 10h45 : animation Bandurà place de la Canourgue.
– 11 h : animation Bandurà place du Marché aux fleurs.
– 11 h 15 : animation Bandurà place Jean-Jaurès.
– 11 h 40 : animation Bandurà devant la maison natale de saint Roch, rue de la Loge.
– 12 h 15 : animation Bandurà à la fontaine Porte d’eau devant l’Office de tourisme.
– 12 h 20 : spectacle des lanceurs de drapeaux place de Compostelle.
– 12 h 40 : spectacle des lanceurs de drapeaux à la fontaine Porte d’eau devant l’Office de tourisme.
– 12 h 55 : fin du cortège devant le kiosque de l’Esplanade.
– 15 h : concert violon et orgues au sanctuaire Saint-Roch.
– 16 h : conférence sur saint Roch par le chanoine Michel Plagniol au sanctuaire Saint-Roch.
– 16 h 45 : vêpres.
– 17 h : départ du dernier grand défilé-cortège depuis la Maison des relations internationales située au bout de l’Esplanade.
– 17 h 30 : spectacle des lanceurs de drapeaux place Saint-Roch.
– 17 h 30 : procession des reliques et de la statue de saint Roch depuis l’église Saint-Roch.
– 18 h : bénédictions des habitants mais aussi des chiens depuis le parvis du sanctuaire Saint-Roch.
– 19 h : spectacle des lanceurs de drapeaux à la fontaine Porte d’eau devant l’Office de tourisme.
– 19 h 40 : fin du cortège devant le kiosque de l’Esplanade.
“C’est passionnant mais un peu prenant”, explique Anne-Marie Conte-Privat. “Nous sommes 25 bénévoles – dont 8 pour le noyau dur – pour mettre en œuvre ces festivités et j’ai quand même 76 ans…” Mais son énergie débordante et communicative lui permet de continuer, encore et encore.
