Le 6 août 2024, des soldats ukrainiens ont franchi la frontière pour entrer dans la province de Koursk, marquant la première invasion de troupes étrangères sur le territoire russe depuis la Seconde Guerre mondiale. Depuis, les téléspectateurs russes et les utilisateurs des réseaux sociaux ont été confrontés à des images de maisons incendiées et de soldats russes capturés.
L’attaque a pris les forces armées russes par surprise, et celles-ci ont eu du mal à chasser les Ukrainiens du territoire russe. Pendant ce temps, plus de 120 000 civils russes ont fui la zone de conflit.
Cette situation met non seulement en péril l’armée russe, mais aussi le discours du Kremlin selon lequel tout se déroule comme prévu, que la victoire est à la portée de la Russie et que le président Vladimir Poutine est capable de protéger le peuple russe des menaces étrangères.
La guerre entre la Russie et l’Ukraine s’est transformée en une guerre d’usure brutale et décourageante. Chaque camp a du mal à réunir l’argent, les armes et les hommes nécessaires pour mener à bien ses opérations sur un front de 965 kilomètres.
Alors que les combats semblent dans l’impasse, l’issue de la guerre pourrait bien dépendre de la volonté des citoyens russes et ukrainiens de supporter les coûts économiques et les sacrifices humains nécessaires à la poursuite de la guerre. L’invasion de Koursk par l’Ukraine pourrait choquer les dirigeants russes – et l’opinion publique – et les faire sortir de leur complaisance et perturber le statu quo.
Un Kremlin trop confiant
La propagande du gouvernement russe tout au long de la guerre a été étrangement ambivalente. D’un côté, les propagandistes d’État affirment que la Russie est engagée dans une lutte existentielle avec l’Occident. Dans cet état d’esprit de guerre accru, les dépenses militaires ont plus que doublé pour atteindre plus de 8 % du produit intérieur brut, et la formation militaire a été introduite dans toutes les écoles.
Dans le même temps, la plupart des Russes entendent que la vie peut continuer normalement. Moscou refuse de qualifier son invasion de guerre, affirmant au contraire mener une « opération militaire spéciale ». Les Russes qui qualifient cette invasion de guerre risquent d’être emprisonnés pour avoir diffusé de fausses informations.
De même, il n’y a pas eu de mobilisation générale de tous les jeunes hommes en âge de se présenter au service militaire, contrairement à ce qui s’est passé en Ukraine. Une mobilisation partielle visant à recruter 300 000 hommes en septembre 2022 a provoqué des troubles publics.
Au lieu de cela, l’armée compte sur une solde généreuse d’environ 2 000 dollars par mois et des primes allant jusqu’à 20 000 dollars pour attirer les recrues des régions pauvres.
Mesurer l’opinion publique
Alors, quelle est l’attitude de l’opinion publique russe à l’égard de la guerre ?
La cote de popularité de Poutine, mesurée par le centre Levada, proche du gouvernement, est passée de 60 % à plus de 80 % après l’invasion de l’Ukraine en février 2022 – tout comme elle l’avait fait après l’annexion de la Crimée en 2014.
Au-delà de ce vague effet de « rassemblement autour du drapeau », l’opinion publique russe ne s’est pas montrée très enthousiaste à l’égard de la guerre. Depuis l’invasion de l’Ukraine, les sondages montrent systématiquement qu’environ un quart des Russes se déclarent favorables à la guerre, que 15 à 20 % y sont opposés et que la majorité restante est plutôt indifférente.
Même s’ils ne sont pas d’accord avec la décision d’envahir l’Ukraine, la majorité des Russes acceptent le discours du gouvernement – selon lequel l’Occident est à blâmer et la Russie ne doit pas perdre la guerre.
Le dernier sondage Levada, réalisé en juillet, a révélé que la proportion de sondés russes souhaitant entamer des négociations avec l’Ukraine avait augmenté à 58 %, contre 34 % souhaitant poursuivre la guerre sans négociations.
Interrogés en juin sur leurs sentiments à l’égard des opérations militaires en Ukraine, 48 % des sondés ont exprimé leur fierté envers la Russie, contre seulement 33 % leur anxiété et 10 % leur colère. Dans ce sondage de juin, 65 % des sondés ont accusé l’Occident d’avoir déclenché la guerre, 11 % l’Ukraine et seulement 6 % la Russie.
Mais il n’est pas simple de savoir ce que pensent vraiment les Russes ordinaires. Les gens ont peur de donner la « mauvaise » réponse aux sondeurs par crainte de représailles. Et même avant la guerre, le taux de réponse aux sondeurs en Russie était faible – un problème commun aux démocraties avancées. Levada affirme un taux de réponse de 25 %, mais le niveau réel est peut-être bien inférieur.
Pour mieux évaluer la température de l’opinion publique russe, le Laboratoire indépendant de sociologie publique a envoyé de jeunes chercheurs s’installer pendant un mois dans trois régions éloignées de la Russie pour observer l’impact de la guerre sur la communauté locale. Dans la petite ville de Cheremushkin, dans la région de Sverdlovsk, les chercheurs ont trouvé peu de signes visibles de la guerre. Un prêtre y a maintenu une propagande patriotique en faveur de la guerre, mais à part cela, l’indifférence était la norme.
Ces résultats concordent avec ceux des journalistes qui s’entretiennent avec les Russes ordinaires et suivent les forums de discussion anonymes sur les réseaux sociaux, comme le journaliste letton Kristaps Adrejosons. Adrejosons a constaté que l’indifférence et l’acquiescement sont l’état d’esprit dominant de l’opinion publique russe.
AP Photo/Evgueni Maloletka
La plupart des médias occidentaux ont fermé leurs bureaux en Russie, car il est tout simplement trop dangereux pour les journalistes occidentaux d’essayer de couvrir la guerre. Mais en juillet 2024, Francesca Ebel du Washington Post s’est rendue dans la ville ouralienne de Kirov, sous la protection de la députée locale à la Douma Maria Butina. Malgré les contraintes imposées à Ebel pour ses reportages – des gardes du corps officiels étaient toujours présents – Ebel a constaté que la guerre ne bénéficiait que d’un soutien local modeste, centré sur les volontaires qui aident les soldats et les familles.
Le rôle de la Putinomics
L’opinion publique russe sur la guerre est sans doute influencée par l’opinion publique sur l’état de l’économie. Le gouvernement russe a fait de son mieux pour maintenir une certaine stabilité économique et préserver le niveau de vie.
Contrairement aux prévisions selon lesquelles les sanctions occidentales provoqueraient l’effondrement de l’économie russe, le PIB a augmenté de 3,6 % en 2023 et les revenus réels ont augmenté de 5,4 %. En effet, les salaires réels ont augmenté de 14 % depuis l’invasion et le chômage est tombé à 2,6 %.
La Russie continue de dégager un excédent commercial provenant de ses exportations de pétrole : 120 milliards de dollars en 2023 et 41 milliards de dollars au premier semestre 2024. Cet argent est désormais bloqué en Russie, alimentant un boom de la consommation et de l’immobilier.
Dans le même temps, l’augmentation des dépenses consacrées à l’achat d’armes a alimenté la croissance dans les villes industrielles de la ceinture de rouille russe, les ouvriers des usines de défense dépensant leur salaire en biens de consommation et en services – un exemple classique de « keynésianisme militaire ».
La plupart des recrues russes qui signent des contrats pour combattre en Ukraine viennent des régions les plus pauvres de Russie, où leurs familles dépensent leur solde militaire – et les 90 000 dollars en espèces en cas de décès au combat. On estime que la Russie a subi plus de 400 000 pertes, morts et blessés confondus.
La Banque centrale de la Fédération de Russie a récemment publié un pronostic sombre pour 2025, avec une croissance du PIB bloquée à 1% en raison de la pénurie de main-d’œuvre, du manque d’investissement et des coûts accrus liés à l’évasion des sanctions occidentales.
Mais il y a peu de chances que ce ralentissement économique déclenche des troubles publics. Le niveau de vie ne montre aucun signe d’effondrement et, de toute façon, la répression étatique constitue un puissant frein à la contestation organisée.
Marcher sur un nouvel air
Les régimes autocratiques caractérisés par une répression sévère et une propagande d’État incessante sont confrontés à un dilemme lorsqu’il s’agit de comprendre l’humeur du public : ils ne peuvent pas être sûrs de ce que le public croit réellement.
Les dirigeants autocratiques peuvent alors se sentir vulnérables et craindre qu’un événement inattendu ne déclenche une mobilisation de masse au cours de laquelle un sentiment de méfiance réel et caché se manifeste. C’est sans doute la raison pour laquelle le Kremlin a évité la mobilisation de masse des hommes en âge de servir dans la conscription, tout en injectant de l’argent dans l’économie pour maintenir le niveau de vie.
Il n’en demeure pas moins que des menaces pèsent sur le Kremlin. Il y a un peu plus d’un an, en juin 2023, l’État russe a eu peur lorsque des mercenaires renégats du groupe Wagner ont marché sur Moscou, apparemment soutenus par de nombreux Russes dans les villes qu’ils traversaient. Poutine a relevé le défi en intégrant Wagner dans l’appareil d’État après que son chef a été tué dans l’explosion d’un avion.
Mais Poutine est désormais confronté à un nouveau problème : comment maintenir le cap de son discours de guerre face à une nouvelle armée en marche, cette fois-ci composée d’Ukrainiens sur le sol russe.
