Il y a quarante-six ans, le 8 août 1978, la police de Philadelphie a encerclé la maison occupée par l’organisation controversée MOVE à Powelton Village avec l’intention d’expulser le groupe à prédominance noire.
Le résultat fut une fusillade qui fit le mort du policier James Ramp et 18 blessés.
Au cours de cette confrontation meurtrière, Delbert Africa, porte-parole de MOVE, a été traîné, battu et roué de coups de pied par trois policiers blancs. Juste avant l’attaque violente, Jim Domke, photographe du Philadelphia Inquirer, a pris une photo du membre de MOVE. Ses bras étaient tendus alors qu’il tentait de se rendre.
Africa a passé 42 ans en prison pour le meurtre de Ramp et a été libéré en janvier 2020. Il est décédé six mois plus tard. Il avait 74 ans.
À l’exception des reportages sur la libération de prison d’Africa et sa mort ultérieure, la photographie de Domke a été largement reléguée au rang de simple note de bas de page dans l’histoire américaine.
Un groupe controversé
Décrit dans les médias tour à tour comme un groupe de « retour à la nature » et une secte « terroriste », MOVE défie toute explication simple.
Les membres du groupe ont tous adopté le nom de famille Africa. Ils rejetaient la technologie moderne, mangeaient des aliments crus et défendaient les droits des animaux. Ils s’exprimaient haut et fort, souvent à l’aide de haut-parleurs, contre les brutalités policières et autres abus d’autorité. Ils avaient également été dénoncés par leurs voisins pour négligence envers les enfants et manque général d’hygiène.
En bref, MOVE était une entité polarisante.
Il n’est donc pas surprenant que l’image de Delbert Africa se rendant à la police divise encore davantage les Philadelphiens.
Victimes noires et blanches
Avec ses cheveux couvrant largement son visage, l’Afrique torse nu se tient au centre de la photographie de Domke qui évoque l’image de la crucifixion de Jésus-Christ.
Prête à subir les coups des officiers, l’Afrique est présentée comme une victime de la brutalité policière – un message en tension directe avec la mort de l’officier blanc.
En tant que spécialiste de la mémoire américaine, j’ai soutenu dans mes recherches que la mort d’un policier remettait en cause le tissu social en soulignant les dangers du travail des forces de l’ordre. Ces morts nécessitent également – pour le bien de la société dans son ensemble – l’assurance qu’elles n’ont pas été vaines.
D’après les lettres de lecteurs publiées dans les journaux de Philadelphie, il ne pourrait y avoir qu’une seule victime.
Et ce n’était pas l’Afrique.
Il est facile de penser que la photographie de Domke a été reléguée aux oubliettes de la mémoire publique américaine. Le problème est que l’incident de 1978 a été éclipsé par une confrontation policière encore plus dramatique et violente avec MOVE qui a eu lieu sept ans plus tard.
Bettmann/GettyImages
Lors de cet incident survenu en 1985, la police de Philadelphie a largué une bombe sur la maison occupée par MOVE à West Philadelphia. Mais au lieu d’éteindre l’incendie qui s’en est suivi, la police de Philadelphie l’a laissé se propager. Onze personnes ont été tuées, 60 maisons ont été détruites et environ 250 personnes se sont retrouvées sans abri.
Pourtant, je crois qu’un examen plus approfondi de la photographie et de son contexte peut éclairer beaucoup sur l’ambivalence actuelle quant à la manière d’interpréter les preuves visuelles de la victimisation des Noirs.
Il est donc important de dépasser les images qui réduisent les gens à des héros ou à des méchants. La photographie de Domke sur la reddition de l’Afrique révèle des conceptions plus complexes et plus nuancées de la race, du racisme et du pouvoir.
