Les chances d’un rapprochement entre les rivaux régionaux turco-syriens ont été momentanément évoquées le 22 juillet 2024, avec l’annonce que les dirigeants des deux pays se réuniraient très prochainement pour résoudre des différends de longue date. En quelques heures, des sources turques ont démenti les rumeurs d’une rencontre imminente entre les deux dirigeants.
La délicatesse avec laquelle on aborde cette question est compréhensible. La récente recrudescence des violences antisyriennes en Turquie a mis en évidence la fragilité des efforts visant à rétablir les relations diplomatiques avec la Syrie, rompues au début de la guerre civile syrienne.
Ce conflit a eu plusieurs conséquences sur la Turquie. Ankara s’est alliée aux forces de l’opposition en Syrie et a fini par intervenir militairement, occupant des zones du nord du pays. Dans le même temps, les combats ont provoqué un afflux de millions de réfugiés en Turquie, provoquant un sentiment anti-syrien et, plus récemment, des violences.
Le 30 juin 2024, des propriétés, des véhicules et des commerces appartenant à des Syriens dans la ville de Kayseri, dans le centre de la Turquie, ont été vandalisés et incendiés à la suite d’allégations d’abus sexuels contre un Syrien. Alimentées par les réseaux sociaux, les attaques se sont rapidement propagées et ont déclenché les émeutes antisyriennes les plus violentes à ce jour dans les zones turques comptant d’importantes populations de réfugiés syriens.
Cette situation a également provoqué ou attisé les violences dans le nord-ouest de la Syrie, contrôlé par l’opposition, contre les positions militaires turques. La région était déjà sur le qui-vive après les déclarations du président turc Recep Tayyip Erdogan qui signalait sa volonté de rétablir les relations avec le gouvernement syrien – ce qui aurait de profondes conséquences pour les zones contrôlées par l’opposition.
Détente avec Damas ?
Erdogan a récemment appelé à une « nouvelle ère avec la Syrie » après des années d’antagonisme entre le dirigeant turc et son homologue syrien.
Depuis que les soulèvements populaires ont dégénéré en une guerre civile à grande échelle en 2012, Erdogan considère le président syrien Bachar al-Assad comme responsable de la persécution et du déplacement des Syriens, rendant les négociations entre les pays voisins difficiles.
Mais Erdogan a maintenant laissé entendre qu’il était prêt à rencontrer Assad. Il espère qu’un retour à des relations normales faciliterait le retour de 3,6 millions de réfugiés syriens en Turquie et répondrait à la préoccupation commune d’un éventuel État kurde dans le nord-est de la Syrie.
En tant que politologue spécialisé dans la sécurité au Moyen-Orient, je comprends qu’une percée diplomatique pourrait profiter aux deux dirigeants. Pour Erdogan, elle apaiserait les tensions autour des réfugiés syriens ; pour Assad, elle représente un signe supplémentaire que son isolement régional a pris fin. Mais ailleurs, elle complique la nature déjà complexe et volatile de l’engagement de la Turquie en Syrie, notamment en ce qui concerne ses relations avec les réfugiés syriens et les groupes d’opposition dans le nord-ouest du pays.
Émeutes anti-syriennes et réseaux sociaux
La flambée de violences antisyriennes en Turquie intervient quelques jours seulement après qu’Erdogan a évoqué pour la première fois la possibilité d’une rencontre avec Assad. Le président turc a accusé les partis d’opposition d’attiser le racisme et d’attiser les tensions. De son côté, le ministre de l’Intérieur Ali Yerlikaya a pointé du doigt les campagnes en ligne qui attisent la violence, soulignant que 38 % des messages « provocateurs et négatifs » publiés le soir des émeutes étaient issus de comptes de robots.
Quels que soient les auteurs de cette campagne visant à attiser l’animosité, elle a alimenté les tensions existantes dans le nord-ouest de la Syrie, contrôlé par l’opposition. Des centaines de Syriens en colère sont descendus dans les rues de plusieurs villes, attaquant des camions turcs et déchirant des drapeaux turcs, tout en exigeant le retrait des forces turques. En réponse, la Turquie a fermé ses frontières avec le nord-ouest de la Syrie.
Le sentiment anti-turc grandissant dans les zones contrôlées par l’opposition en Syrie met en évidence la nature complexe de la tentative de rapprochement de la Turquie avec le régime de Damas. Après avoir fait de la Turquie un fervent soutien des forces anti-Assad, Erdogan est désormais accusé d’avoir tourné le dos à ses anciens alliés. De plus, pour les réfugiés en Turquie qui ont fui la répression d’Assad, un accord qui les verrait revenir équivaudrait à une trahison.
Après que l’intention d’Erdogan de rencontrer Assad a commencé à circuler dans les médias, certaines factions de l’opposition syrienne ont qualifié cela de « trahison de l’opposition par la Turquie ».
Certains experts syriens ont affirmé que la normalisation avec Assad était une étape vers le retour forcé massif des réfugiés en Syrie face aux demandes croissantes de l’opinion publique et aux pressions électorales. Comme l’ont montré les élections de 2023 en Turquie, le retour des réfugiés est devenu un enjeu politique dans le pays.
Tout cela met Erdogan dans une situation délicate. S’il souhaite apaiser l’opinion publique turque, il ne souhaite pas pour autant provoquer la colère de l’opposition syrienne ni rompre ses liens avec elle, un groupe avec lequel il avait déjà cultivé des liens en tant qu’allié potentiel contre l’indépendance kurde.
Négocier avec Assad
Pendant un certain temps, négocier avec le régime syrien a été considéré comme une ligne rouge par le parti de la justice et du développement d’Erdogan, connu sous son acronyme turc AKP. Le parti considérait Assad comme le principal responsable de la persécution et du déplacement forcé des Syriens.
Jusqu’à récemment, Assad n’avait montré aucun intérêt à rencontrer Erdogan, qu’il accusait d’être responsable des violences en Syrie en soutenant les groupes rebelles qui combattent le régime. Il a toutefois récemment indiqué qu’il « pourrait rencontrer le président Erdogan à condition que la souveraineté de l’État syrien sur l’ensemble de son territoire soit respectée et que toutes les formes de terrorisme soient combattues ».
Alors pourquoi cette pression diplomatique en faveur d’un rapprochement aujourd’hui ? La réponse réside en partie dans le désir d’Erdogan de renvoyer les réfugiés syriens vivant en Turquie pour des raisons de popularité nationale. Même s’il ne parvient pas à un accord, il serait en mesure de dire à une opinion publique de plus en plus critique à l’égard de la politique de « portes ouvertes » aux réfugiés syriens que le dialogue avec Damas a été tenté mais n’a pas produit de résultats concrets.
Il y a aussi l’inquiétude partagée par la Turquie et la Syrie quant à la matérialisation d’un État kurde de facto, l’Administration autonome du Nord et de l’Est de la Syrie, également connue sous le nom de Rojava, dans le nord-est du pays. Le Rojava est soutenu par les États-Unis, mais reconnu comme une organisation terroriste par la Turquie.
Si les États-Unis retirent leurs troupes de la région, Erdogan devra négocier avec Assad la politique de la Turquie à l’égard du nord-est de la Syrie.
Pourtant, les deux dirigeants sont actuellement dans une position délicate pour dicter les termes du nouvel ordre dans le nord-est de la Syrie. Le rétablissement des relations diplomatiques permettrait aux deux pays de coordonner leurs efforts pour atteindre un objectif commun : empêcher la création d’un État kurde autonome.
Prévoyant les conséquences d’un éventuel rapprochement sur leurs intérêts politiques, l’Administration autonome du Nord et de l’Est de la Syrie qualifie les efforts diplomatiques de « complot contre le peuple syrien » et de « légitimation claire de l’occupation turque » de zones autrefois à majorité kurde. Les États-Unis s’opposent également à la normalisation des relations avec la Syrie en l’absence de « progrès authentiques » vers une solution politique au conflit.
Les nouvelles réalités du Moyen-Orient
La tentative d’Erdogan de rétablir les relations avec la Syrie pourrait également être considérée comme une adaptation aux nouvelles réalités politiques du Moyen-Orient. Les Émirats arabes unis ont rétabli leurs relations diplomatiques avec la Syrie en 2018. La Ligue arabe a également normalisé ses relations avec la Syrie et l’a réadmise en 2023. L’Arabie saoudite a également rouvert son ambassade à Damas en 2024.
En d’autres termes, l’isolement de la Syrie dans la région a pris fin. Ankara a peut-être conclu qu’il était dans son intérêt d’entretenir des relations diplomatiques avec un pays avec lequel elle doit négocier et coordonner une série de questions militaires, politiques et migratoires.