Dans une nouvelle attaque contre l’une des entreprises technologiques les plus populaires au monde, le ministère de la Justice accuse TIC Tac d’exploiter la capacité de recueillir des informations en masse sur les utilisateurs en fonction de leurs points de vue sur des questions sociales conflictuelles comme le contrôle des armes à feu, l’avortement et la religion.
Les avocats du gouvernement ont écrit dans des documents déposés vendredi soir auprès de la cour d’appel fédérale de Washington que TikTok et sa société mère basée à Pékin ByteDance a utilisé un système de suite Web interne appelé Lark pour permettre aux employés de TikTok de parler directement avec les ingénieurs de ByteDance en Chine.
Les employés de TikTok ont utilisé Lark pour envoyer données sensibles sur les utilisateurs américainsdes informations qui ont fini par être stockées sur des serveurs chinois et accessibles aux employés de ByteDance en Chine, ont déclaré des responsables fédéraux.
L’un des outils de recherche interne de Lark, selon le dossier, permet aux employés de ByteDance et de TikTok aux États-Unis et en Chine de recueillir des informations sur le contenu ou les expressions des utilisateurs, y compris leurs opinions sur des sujets sensibles, tels que l’avortement ou la religion. L’année dernière, le Wall Street Journal a rapporté que TikTok avait suivi les utilisateurs qui regardaient du contenu LGBTQ via un tableau de bord que l’entreprise a déclaré avoir depuis supprimé.
Le Département de la justice a mis en garde, en termes clairs, contre le potentiel de ce qu’il appelle une « manipulation secrète du contenu » par le gouvernement chinois, affirmant que l’algorithme pourrait être conçu pour façonner le contenu que les utilisateurs reçoivent.
« En ordonnant à ByteDance ou à TikTok de manipuler secrètement cet algorithme, la Chine pourrait par exemple poursuivre ses opérations d’influence malveillante existantes et amplifier ses efforts pour saper la confiance dans notre démocratie et exacerber les divisions sociales », indique le dossier.
Selon le ministère de la Justice, cette inquiétude est plus que théorique : les employés de TikTok et de ByteDance sont connus pour se livrer à une pratique appelée « heating » (chauffage), dans laquelle certaines vidéos sont promues afin d’obtenir un certain nombre de vues. Si cette capacité permet à TikTok de sélectionner du contenu populaire et de le diffuser plus largement, les responsables américains estiment qu’elle peut également être utilisée à des fins malveillantes.
De nouvelles allégations dans une bataille juridique en cours
Les nouveaux documents judiciaires représentent la première défense majeure du gouvernement dans une affaire bataille juridique conséquente sur l’avenir de la plateforme de médias sociaux populaire, utilisée par plus de 170 millions d’Américains. loi signée par le président Joe Biden en avril, l’entreprise pourrait être bannie dans quelques mois si elle ne rompt pas ses liens avec ByteDance.
La mesure a été adoptée avec le soutien bipartisan après que les législateurs et les responsables de l’administration a exprimé ses inquiétudes que les autorités chinoises pourraient forcer ByteDance à transmettre les données des utilisateurs américains ou influencer l’opinion publique en faveur des intérêts de Pékin en manipulant l’algorithme qui alimente les flux des utilisateurs.
Le ministère de la Justice soutient que la loi ne vise pas à limiter la liberté d’expression ou ce qui peut être publié sur TikTok, mais plutôt à répondre à des questions de sécurité nationale. Des responsables du ministère de la Justice ont déclaré aux journalistes que le mémoire soutient que la loi est constitutionnelle parce qu’elle ne vise pas la liberté d’expression, mais la propriété étrangère de TikTok.
Selon les responsables du ministère, le dossier est accompagné de trois déclarations de sécurité nationale émanant de responsables du renseignement, dont le directeur du renseignement national et le Federal Bureau of Investigation, qui expliquent le fondement de la loi.
Les autorités fédérales demandent au tribunal d’autoriser une version classifiée du dossier juridique, qui ne serait pas accessible aux deux sociétés.
Rien dans le mémoire expurgé « ne change le fait que la Constitution est de notre côté », a déclaré le porte-parole de TikTok, Alex Haurek, dans un communiqué.
« L’interdiction de TikTok réduirait au silence 170 millions d’Américains, ce qui violerait le premier amendement », a déclaré Haurek. « Comme nous l’avons déjà dit, le gouvernement n’a jamais apporté la preuve de ses allégations, y compris lorsque le Congrès a adopté cette loi inconstitutionnelle. Aujourd’hui, une fois de plus, le gouvernement prend cette mesure sans précédent tout en se cachant derrière des informations secrètes. Nous restons convaincus que nous l’emporterons devant les tribunaux. »
Le ministère de la Justice dénonce la censure sur TikTok
Dans la version expurgée des documents judiciaires, le ministère de la Justice a déclaré qu’un autre outil déclenchait la suppression de contenu en fonction de l’utilisation de certains mots. Certaines politiques de l’outil s’appliquaient aux utilisateurs de ByteDance en Chine, où la société exploite une application similaire appelée Douyin qui respecte les règles strictes de censure de Pékin.
Mais des responsables du ministère de la Justice ont déclaré que d’autres politiques pourraient avoir été appliquées aux utilisateurs de TikTok en dehors de la Chine. TikTok enquêtait sur l’existence de ces politiques et sur le fait de savoir si elles avaient déjà été utilisées aux États-Unis en 2022 ou aux alentours de cette date, ont déclaré les responsables.
Le gouvernement évoque les transferts de données de Lark pour expliquer pourquoi les responsables fédéraux ne croient pas que le projet Texas, le plan d’atténuation de 1,5 milliard de dollars de TikTok pour stocker les données des utilisateurs américains sur des serveurs détenus et entretenus par le géant de la technologie Oracle, soit suffisant pour se prémunir contre les problèmes de sécurité nationale.
Dans son recours judiciaire contre la loiTikTok a largement fait valoir que l’interdiction potentielle viole le Premier Amendement, car elle empêche l’application de continuer à s’exprimer à moins qu’elle n’attire un nouveau propriétaire grâce à un processus de cession complexe. L’entreprise a également fait valoir que le désinvestissement modifierait le discours sur la plateforme, car il créerait une version de TikTok dépourvue de l’algorithme qui a fait son succès.
Dans sa réponse, le ministère de la Justice a fait valoir que TikTok n’avait soulevé aucune revendication valable en matière de liberté d’expression, affirmant que la loi répondait aux préoccupations de sécurité nationale sans cibler la liberté d’expression, et soutient que la Chine et ByteDance, en tant qu’entités étrangères, ne sont pas protégées par le premier amendement.
TikTok a également fait valoir que la loi américaine discriminait selon les points de vue, citant les déclarations de certains législateurs critiquant ce qu’ils considéraient comme une tendance anti-israélienne sur la plateforme pendant la guerre à Gaza.
Les responsables du ministère de la Justice contestent cet argument, affirmant que la loi en question reflète leur inquiétude constante que la Chine puisse utiliser la technologie comme une arme contre la sécurité nationale des États-Unis, une crainte qui, selon eux, est aggravée par les exigences imposées aux entreprises sous le contrôle de Pékin de remettre des données sensibles au gouvernement. Ils affirment que TikTok, dans sa structure opérationnelle actuelle, est tenu de répondre à ces exigences.
Les plaidoiries orales dans l’affaire sont prévu pour septembre.
