Alors que l’élection présidentielle de 2024 approche à grands pas, certains entendent parler pour la première fois de la Heritage Foundation. Ce think tank conservateur a mis en place un nouveau plan politique ambitieux et controversé, le Projet 2025, qui appelle à une refonte des politiques publiques et du gouvernement américain.
Le projet 2025 reprend de nombreuses idées conservatrices classiques – comme donner la priorité à la production d’énergie plutôt qu’aux préoccupations environnementales et au changement climatique, et rejeter l’idée de l’avortement comme soin de santé – ainsi que d’autres beaucoup plus extrêmes, comme la criminalisation de la pornographie. Il propose également de supprimer ou de restructurer d’innombrables agences gouvernementales conformément à l’idéologie conservatrice.
Si les think tanks ont parfois la réputation d’être des institutions académiques étouffantes, éloignées de la politique quotidienne, Heritage est tout autre. Heritage a été fondée non seulement pour développer des idées politiques conservatrices, mais aussi pour les faire progresser par le biais d’un plaidoyer politique direct.
Tous les think tanks sont classés comme des organisations exonérées d’impôt 501(c)(3), qui n’ont pas le droit de participer aux élections et ne peuvent participer qu’à une petite partie du lobbying politique. Mais certains, comme Heritage, forment également des organisations affiliées 501(c)(4) qui leur permettent de participer à des campagnes et de faire du lobbying de manière intensive. Heritage est l’un des sponsors de la Convention nationale républicaine, qui se termine à Milwaukee le 18 juillet 2024.
Dans le cadre de mes recherches pour mon prochain livre, « Partisan Policy Networks », j’ai découvert qu’une part croissante des groupes de réflexion sont explicitement idéologiques, alignés sur un seul parti politique et engagés dans un plaidoyer politique direct.
Heritage se démarque néanmoins de tous les groupes que j’ai enquêtés. Il est beaucoup plus conservateur et plus proche du style républicaniste de l’ancien président Donald Trump. Heritage est également plus agressif dans sa défense des idées conservatrices, associant les dépenses de campagne au lobbying et à la mobilisation populaire à grande échelle.
Les Américains devraient s’attendre à entendre beaucoup plus parler de ses idées, comme celles décrites dans le Projet 2025, si Trump est réélu en novembre 2024.
Un nouveau type de think tank
Deux membres républicains du Congrès, Ed Feulner et Paul Weyrich, ont créé Heritage en 1973 en guise de réprimande explicite aux groupes de réflexion existants qu’ils considéraient comme trop libéraux ou trop dociles dans la promotion des idées conservatrices.
Feulner et Weyrich étaient particulièrement irrités par la façon dont un groupe de réflexion conservateur de premier plan à l’époque, l’American Enterprise Institute (AEI), avait choisi le moment de la publication d’un rapport politique en 1971 sur l’approbation ou non du financement public des avions de transport supersoniques, qui peuvent voler plus vite que la vitesse du son. L’AEI a publié ses recommandations plusieurs jours après le vote du Congrès sur la question, car il « ne voulait pas essayer d’influencer le résultat du vote ».
Heritage renverse cette philosophie. Plutôt que de produire des recherches sur les politiques pour elles-mêmes, Heritage mène des recherches, comme me l’a dit un employé en 2018, « pour monter un dossier, pour présenter un argument en faveur d’un changement de politique ».
Par exemple, l’organisation de défense des droits 501(c)(4) affiliée à Heritage, Heritage Action for America, et Sentinel Action Fund, un Super PAC créé par Heritage Action en 2022, dépensent de l’argent pour influencer les élections et faire pression sur les élus sur des questions aussi diverses que la fiscalité, l’avortement, l’immigration et l’environnement.
C’est pour cette raison que certains universitaires et politiciens qualifient Heritage et d’autres groupes similaires de « do tanks » plutôt que de « think tanks ».
Parce que le Sentinel Action Fund est un Super PAC, il peut lever et dépenser des sommes illimitées pour influencer les élections tant qu’il ne se coordonne pas avec les campagnes des candidats. Le Sentinel Action Fund a ensuite dépensé plus de 13 millions de dollars en sensibilisation des électeurs et en publicité lors des élections de mi-mandat de 2022. L’objectif autoproclamé du fonds était d’assurer la majorité du GOP à la Chambre et au Sénat en aidant les « principaux combattants conservateurs » lors des « élections générales difficiles ». Le vice-président des communications du Sentinel Action Fund, Carson Steelman, a déclaré qu’en 2024, « le Sentinel Action Fund sera totalement distinct juridiquement d’Heritage Action ».
Les gens, pas seulement l’argent
Mais ce sont les gens, plus encore que l’argent, qui rendent Heritage influent, comme le montrent mes recherches.
Heritage a travaillé directement pour placer d’anciens et actuels employés dans les bureaux du Congrès et du pouvoir exécutif. Plus de 70 anciens et actuels employés de Heritage ont commencé à travailler pour l’administration Trump en 2017 – et quatre employés actuels de Heritage étaient membres du cabinet de Trump en 2021.
Heritage affirme également compter plus de 2 millions de militants bénévoles locaux et environ 20 000 « militants sentinelles » qui reçoivent des informations de Heritage et participent à des campagnes organisées pour faire avancer des politiques conservatrices. Mes entretiens montrent que les militants qui s’associent à Heritage participent à des appels stratégiques, contactent les représentants élus avec des messages coordonnés et amplifient le message de l’organisation sur les réseaux sociaux.
En 2021, la Heritage Foundation a élaboré un rapport sur la fraude électorale et l’intégrité des électeurs. Heritage Action for America a quant à elle coordonné des bénévoles pour remettre ce rapport aux législateurs géorgiens, a demandé à des membres de son personnel de rencontrer ces législateurs pour les conseiller sur l’adoption de nouvelles restrictions électorales et a financé une publicité télévisée exhortant les citoyens à soutenir ces lois.
Héritage, Trump et le projet 2025
Tous ces efforts contribuent à accroître l’influence du parti républicain. Heritage a joué un rôle clé en poussant les républicains vers des politiques plus conservatrices depuis sa création.
Lorsque l’ancien président Ronald Reagan est arrivé au pouvoir en 1981, par exemple, la Heritage Foundation avait un programme conservateur tout prêt pour la nouvelle administration. À la fin de son premier mandat, Reagan avait mis en œuvre plus de 60 % des recommandations politiques du groupe de réflexion.
Lorsque Trump a pris ses fonctions en 2016, Heritage était de nouveau prêt, avec des collaborateurs sympathiques et un programme politique pratique, appelé le Plan de réorganisation. À la fin de la première année de mandat de Trump, Heritage se vantait d’avoir « adopté 64 % de nos 321 recommandations », parmi lesquelles des priorités conservatrices clés comme la réforme fiscale, le démantèlement réglementaire et l’augmentation des dépenses de défense.
Le projet 2025 est similaire à ces autres séries de recommandations destinées aux politiciens républicains et aux candidats à la présidence. Il décrit un programme que le nouveau président devra adopter et une équipe d’experts pour l’aider.
Mais le Projet 2025 a pris une tournure différente par rapport aux projets précédents. Kevin Roberts, le président de Heritage, a décrit le rôle du groupe comme « une institutionnalisation du trumpisme ».
C’est probablement la raison pour laquelle le Projet 2025 et Heritage ont reçu une attention inhabituellement grande ces derniers mois. Le fait qu’une note politique bancale de 900 pages ait fait l’objet d’innombrables articles de presse et de centaines de tweets de la campagne Biden, en particulier avant l’élection de 2024, est une indication révélatrice de l’influence attendue de cette note.
De son côté, la campagne de Trump a gardé ses distances avec le projet, Trump lui-même ayant prétendu de manière invraisemblable qu’il n’en savait rien.
Il se tient probablement à distance du Projet 2025, car certains aspects de son programme sont bien trop extrêmes pour tous, sauf pour les militants conservateurs les plus acharnés. Mais même si Trump ne fait pas campagne sur ces politiques, les Américains doivent s’attendre à ce que les idées de Heritage comptent beaucoup dans une deuxième administration Trump. La Heritage Foundation a été créée pour cet objectif.
Cette histoire a été mise à jour le 18 juillet 2024 pour décrire le statut juridique actuel du Sentinel Action Fund.