Les organisations caritatives américaines peuvent consacrer une partie de leur temps et de leur argent au lobbying, à condition que leur vocation première ne soit pas d’influencer la législation fédérale. Cette règle s’applique à toutes les organisations caritatives à but non lucratif, qui vont des hôpitaux aux prestataires de services sociaux, en passant par les musées et les organisations environnementales.
Les organismes caritatifs peuvent exercer des pressions en contactant directement les législateurs ou d’autres responsables publics pour proposer, soutenir ou s’opposer à une législation. Ils peuvent également exercer des pressions indirectes – ou de proximité – en encourageant leurs sympathisants et d’autres personnes à contacter des responsables publics dans le but d’influencer la législation.
Deux tests disponibles
L’IRS évalue les activités de lobbying des organismes de bienfaisance de deux manières. Tout d’abord, l’IRS déclare que le lobbying, y compris le temps de travail du personnel et les dépenses organisationnelles, ne peut pas constituer une « part substantielle » des activités d’un organisme de bienfaisance. Il n’existe pas de définition officielle de ce qui constitue une activité de lobbying excessive.
Étant donné que le concept de « part substantielle » n’est pas clair, les organismes de bienfaisance qui font régulièrement du lobbying peuvent choisir un test de dépenses appelé « élection 501(h) ». Ce test fixe des limites spécifiques au temps et à l’argent que les organismes de bienfaisance peuvent consacrer au lobbying, en fonction de leur taille.
Par exemple, si les dépenses annuelles d’un organisme de bienfaisance sont inférieures à 500 000 dollars américains, il peut consacrer jusqu’à 20 % de son budget au lobbying. Les organismes de bienfaisance dont le budget est de 17 millions de dollars ou plus ne peuvent pas consacrer plus d’un million de dollars par an au lobbying.
Les organismes de bienfaisance doivent déclarer leurs activités de lobbying, y compris toutes les dépenses connexes engagées par les membres du personnel ou les bénévoles, lorsqu’ils remplissent leurs formulaires fiscaux 990. Ces documents sont obligatoires pour tous les organismes de bienfaisance, à l’exception des églises et des congrégations.
Les églises, qui sont automatiquement considérées comme des organismes de bienfaisance, doivent respecter le test de la part substantielle.
L’amendement Johnson
Les associations caritatives peuvent certes exercer une certaine forme de lobbying, mais une mesure de 1954, l’amendement Johnson, interdit toute activité politique aux associations caritatives, y compris aux églises. Elles ne peuvent pas soutenir, s’opposer ou faire campagne en faveur de candidats politiques sans compromettre leur statut d’exonération fiscale. Elles ne peuvent pas non plus faire de dons aux législateurs ou aux décideurs politiques.
Mais les organismes de bienfaisance, y compris les églises, peuvent organiser des campagnes d’inscription électorale non partisanes pour inscrire les électeurs.
Certaines organisations caritatives sont associées à d’autres organisations exonérées d’impôt, appelées organisations de protection sociale, qui sont autorisées à exercer un lobbying illimité.
Les organismes de bienfaisance sont toutefois libres de consacrer autant de temps et d’argent qu’ils le souhaitent à ce que l’IRS appelle des « questions de politique publique », à condition que ces efforts éducatifs ne soient pas liés à un parti politique, à des candidats spécifiques ou à des textes de loi particuliers.
Par exemple, un refuge pour sans-abri peut organiser des forums communautaires et publier des rapports sur les causes profondes du sans-abrisme sans compromettre son statut d’organisme caritatif. Il peut également lancer des campagnes de sensibilisation sur les meilleures pratiques pour réduire le sans-abrisme, sans soutenir une proposition législative particulière ou un parti politique spécifique.
De la même manière, un groupe environnemental peut organiser des ateliers et des séminaires sur l’impact de la pollution plastique. Il peut encourager le public à réduire l’utilisation du plastique sans pour autant soutenir des lois environnementales spécifiques ou des personnalités politiques.
Les États peuvent également réglementer le lobbying à but non lucratif. Par exemple, le bureau du secrétaire d’État du Massachusetts exige que les employés d’organismes à but non lucratif qui font du lobbying s’enregistrent auprès de l’État et paient des frais d’inscription.
Dans quelle mesure les organismes de bienfaisance font-ils du lobbying ?
Dans une étude de 2023 sur le plaidoyer et le lobbying des organismes à but non lucratif que notre équipe de recherche a menée pour le compte d’Independent Sector – une coalition d’organismes à but non lucratif, de fondations et de programmes de dons d’entreprises – nous avons constaté que seulement 1 organisme caritatif à but non lucratif sur 4 avait déjà fait du lobbying auprès du gouvernement. Il s’agit d’une forte baisse par rapport à 2000, lorsque 3 sur 4 déclaraient faire au moins un peu de lobbying.
Nous pensons qu’une mauvaise compréhension des réglementations juridiques concernant le lobbying est l’un des facteurs qui ont contribué à ce déclin.
Pourquoi ce type de lobbying est important
Si l’IRS estime que les associations caritatives font trop de lobbying, ces groupes peuvent se voir infliger des amendes, voire perdre leur statut d’exonération fiscale. C’est extrêmement rare, mais quand cela se produit, cela crée un effet dissuasif sur le secteur à but non lucratif.
De nombreuses organisations caritatives nourrissent les personnes souffrant de la faim, protègent l’environnement et fournissent des services juridiques aux personnes à faible revenu. Grâce au lobbying, les organisations caritatives peuvent s’assurer que les questions importantes pour les personnes qu’elles servent et les causes qu’elles défendent sont prises en compte dans les décisions et les lois gouvernementales.
