Bien que Frederick Douglass reste l’abolitionniste le plus connu à avoir visité l’Irlande au cours des décennies précédant la guerre civile américaine, il n’était pas le seul.
Pas moins de 30 abolitionnistes et militants noirs se sont également rendus en Irlande entre 1790 et 1860. Olaudah Equiano était l’un d’entre eux. Né en Afrique, Equiano a été kidnappé alors qu’il avait environ 10 ans. Mais il a ensuite acheté sa propre liberté, a écrit une autobiographie à succès et est arrivé en Irlande en 1791 en tant qu’invité des United Irishmen, un groupe de nationalistes radicaux.
Une autre était Sarah Parker Remond, arrivée en Irlande en 1859 et restée avec la même famille qui avait accueilli Douglass 14 ans plus tôt. Ayant pour la première fois fait l’expérience de l’égalité, elle ne supportait pas de retourner en Amérique.
Au lieu de cela, elle a obtenu un diplôme dans une université à Londres et a déménagé en Italie, où elle a suivi une formation de médecin. Equiano et Parker Remond ont travaillé en étroite collaboration avec les abolitionnistes irlandais.
Même avant son arrivée en Irlande en 1845, Douglass était conscient de la riche tradition des hommes et des femmes irlandais impliqués dans le mouvement transatlantique visant à mettre fin au système d’esclavage américain.
Il était notamment un admirateur du leader nationaliste irlandais Daniel O’Connell. Critique virulent de l’esclavage, O’Connell avait joué un rôle important dans sa fin dans l’Empire britannique en 1833.
La formation d’un abolitionniste
Né esclave dans le Maryland en 1818, Frederick Augustus Washington Bailey n’a rencontré sa mère esclave que quelques fois avant sa mort. On pensait généralement que son père était le propriétaire blanc de la plantation.
À l’âge de 20 ans, Frederick s’enfuit à New York, où il changea son nom de famille en Douglass.
Même s’il aurait pu continuer sa route vers le Canada, où il aurait été en sécurité, il a choisi de rester aux États-Unis et de s’impliquer dans des activités abolitionnistes. Bien qu’il n’ait reçu aucune éducation formelle, Douglass s’est avéré être un orateur éblouissant qui avait une expérience directe de l’esclavage.
La principale raison pour laquelle Douglass se rendit au Royaume-Uni en août 1845 était d’éviter d’être renvoyé en esclavage. Sept ans plus tôt, Douglass s’était déclaré libre. Mais selon la loi américaine, il était toujours désigné comme « esclave fugitif » et pouvait donc être capturé à tout moment.
À l’âge de 27 ans, sa renommée s’accroît grâce à ses conférences pour l’American Anti-Slavery Society et au succès de son autobiographie publiée en mai 1845.
De toute évidence, il était une épine dans le pied de l’esclavage et de ceux qui soutenaient cette institution.
L’année précédant sa visite en Irlande, Douglass écrivait :
« Le véritable mouvement sur lequel on peut compter pour l’abolition de l’esclavage dans ce pays et dans le monde entier est un grand mouvement moral et religieux. Dont le travail est d’éclairer l’esprit public, de vivifier et d’éclairer la conscience morte de la nation, et de lui faire prendre conscience de l’injustice flagrante, de la fraude, du mal et de l’inhumanité de l’esclavage de ses semblables.
La lutte en Irlande
Douglass a quitté l’Amérique à contrecœur, car il était marié et père de quatre jeunes enfants.
Deux jours après son arrivée au port de Liverpool, Douglass s’est rendu en Irlande, où un éminent abolitionniste irlandais, Richard Webb, avait proposé de réimprimer l’autobiographie de Douglass pour lui fournir un revenu indispensable. Douglass avait prévu de passer seulement quelques jours à Dublin, mais il y est finalement resté quatre mois après avoir reçu un accueil aussi chaleureux.
Durant cette période, il a donné près de 50 conférences à travers le pays. Malgré son emploi du temps chargé, il a qualifié ces mois de période « la plus heureuse » de sa vie :
«Je vis une nouvelle vie. La coopération chaleureuse et généreuse que m’ont apportée les amis de ma race méprisée… et l’absence totale de tout ce qui ressemblait à un préjugé contre moi, en raison de la couleur de ma peau – contrastait si fortement avec ma longue et amère expérience dans les Etats-Unis, que je regarde avec émerveillement et étonnement la transition.»
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Une partie de la transition de Douglass reposait sur l’approche politique du leader irlandais O’Connell et sa croyance dans les droits humains universels :
«Je suis l’ami de la liberté sous tous les climats, classes et couleurs. Ma sympathie pour la détresse ne se limite pas aux limites étroites de ma propre île verte. Non, cela s’étend à tous les coins de la terre. Mon cœur marche à l’étranger, et partout où les misérables doivent être secourus ou l’esclave doit être libéré, là mon esprit est chez lui et je prends plaisir à demeurer.
O’Connell avait obtenu des droits politiques pour les catholiques, qui étaient traditionnellement considérés par l’establishment britannique comme des citoyens de seconde zone en Irlande. La comparaison n’a pas échappé à Douglass, qui a écrit dans une lettre de 1846 au célèbre abolitionniste américain William Lloyd Garrison :
«Je vois ici beaucoup de choses qui me rappellent mon ancienne condition, et j’avoue que je devrais avoir honte d’élever la voix contre l’esclavage américain, mais que je sais que la cause de l’humanité est la même dans le monde entier. Celui qui ressent vraiment et véritablement pour l’esclave américain ne peut pas endurcir son cœur face aux malheurs des autres ; et celui qui se croit abolitionniste, mais ne peut pas participer aux torts des autres, doit encore trouver un véritable fondement à son anti-esclavage.
Retour en Amérique
En janvier 1846, Douglass quitta l’Irlande pour donner des conférences en Écosse et en Angleterre. Là-bas, il a eu le mal du pays, désireux de revoir sa famille.
Un groupe de femmes irlandaises et britanniques a proposé une solution. Ils ont collecté l’argent et mené à bien le processus juridique pour racheter la liberté de Douglass.
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Douglass retourna en Amérique en avril 1847 en tant qu’homme libre. Mais son nouveau statut ne l’a pas protégé des préjugés et de la ségrégation.
Cinq ans après son retour au pays, Douglass a lancé l’une de ses attaques les plus cinglantes contre l’esclavage américain :
« Pour l’esclave américain, qu’est-ce que votre 4 juillet ? Je réponds : un jour qui lui révèle, plus que tous les autres jours de l’année, la grossière injustice et la cruauté dont il est constamment victime. Pour lui, votre célébration est une imposture.
Le long arc de l’histoire
Dans les années qui ont suivi la fin de la guerre civile américaine, l’influence de Douglass en tant que champion international des droits de l’homme a continué de croître.
Il revint en Irlande en 1887, mais cette fois en tant que citoyen américain possédant un passeport et autorisé à traverser l’Atlantique dans une cabine de première classe.
Douglass a expliqué que la raison de ce voyage était « de regarder les visages des gens qui avaient été gentils avec moi 40 ans plus tôt ».
Malheureusement, la plupart étaient morts.
Lors de cette visite, Douglass a annoncé son soutien aux nationalistes irlandais et à leur longue lutte pour l’indépendance.
De retour chez lui, Douglass a continué à mener la bataille contre « les pratiques cachées de personnes qui n’ont pas encore abandonné l’idée de maîtrise et de domination sur leurs semblables ».
Pour Douglass, une résistance continue était nécessaire, et il invoqua trois mots qu’il avait appris d’O’Connell lors de son séjour à Dublin en 1845 : « Agiter, agiter, agiter ».
