Alimentés par la décision de la Cour suprême de juin 2023 interdisant l’action positive dans l’enseignement supérieur, les législateurs conservateurs de tout le pays ont proposé, dans leur propre État, d’interdire les initiatives en faveur de la diversité, en particulier celles qui pourraient faire ressentir aux étudiants un sentiment de honte ou de culpabilité pour les préjudices passés contre les personnes de couleur.
Cet effort englobe les facultés de médecine.
Malgré des écarts évidents et persistants entre les médecins blancs et noirs – et les efforts récents pour tenir compte des disparités raciales au sein de la profession médicale – les législateurs ont tenté de faire avancer des politiques visant à interdire les initiatives de diversité en médecine.
Le membre du Congrès de Caroline du Nord, Greg Murphy, a présenté un de ces projets de loi visant à restreindre les initiatives en matière de diversité. « Les facultés de médecine américaines ne sont pas un lieu pour la discrimination », a déclaré Murphy, un républicain, en mars 2024. « La diversité renforce la médecine, mais pas si elle est obtenue par le biais de pratiques d’exclusion… de préjugés et d’une idéologie qui divise. »
Mais les écarts dans la représentation raciale en médecine vont au-delà d’un simple jeu de chiffres professionnels. La recherche moderne montre que le manque de médecins noirs explique en partie pourquoi environ 70 % des Noirs ne font pas confiance à leurs médecins et pourquoi les Noirs ont tendance à mourir plus jeunes que leurs pairs blancs.
Les preuves sont claires : l’Amérique a besoin de plus de médecins noirs.
Selon une enquête réalisée en 2022 auprès de 950 000 médecins par l’Association of American Medical Colleges, 63,9 % ont déclaré leur origine ethnique comme étant blanche et seulement 5,7 % noire ou afro-américaine. Mais selon les estimations de 2023 du US Census Bureau, les Noirs représentaient 13,6 % de la population, tandis que les Blancs en représentaient 58,9 %.
Ces inégalités modernes en médecine ont des racines profondes. En tant que professeur de santé communautaire, je suis toujours curieux de savoir comment les disparités raciales actuelles en matière de santé se sont formées en premier lieu. Les répertoires officiels de médecins publiés par l’American Medical Association, ou AMA, offrent une fenêtre sur cette histoire.
Un paysage limité
À partir de 1906, l’AMA a publié des répertoires de tous les médecins qualifiés aux États-Unis. Ces répertoires ont été créés pour constituer des dossiers complets excluant les médecins « charlatans » et les diplômés non qualifiés d’écoles de médecine frauduleuses.
Le dossier de chaque médecin comprenait une variété de détails, notamment son lieu de pratique et la date et l’endroit où il avait terminé sa formation médicale.
Entre 1906 et 1940, l’AMA insista également pour que soit publiée la race des médecins noirs. À côté de chaque entrée apparaissait l’étiquette « col ». pour « coloré ».
Sur la base de ces informations, j’ai créé un ensemble de données numérisées de l’annuaire de 1906 et des modèles géographiques et démographiques détaillés associés aux lieux de formation et d’exercice des médecins noirs. Sur les 41 828 médecins répertoriés dans l’annuaire de 1906, seuls 746 étaient noirs – soit 1,8 %.
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La plupart des médecins noirs du Sud ont été formés par une poignée d’écoles de médecine du Sud créées pour éduquer les Afro-Américains. Plus de la moitié – 57 % – des médecins noirs du Sud ont fréquenté le Meharry Medical College à Nashville, Tennessee, ou la Howard University Medical School à Washington, DC – écoles qui existent toujours.
Mais près d’un tiers – 29 % – des médecins noirs du Sud fréquentaient des écoles qui seraient fermées quelques années après la publication de l’annuaire de 1906. En 1910, à la demande de l’AMA, l’éducateur Abraham Flexner a publié un rapport après avoir étudié les normes des facultés de médecine aux États-Unis et au Canada.
Les résultats du rapport Flexner ont été dévastateurs pour le nombre de médecins noirs. Citant les faibles normes d’admission et la mauvaise qualité de l’éducation, Flexner a recommandé la fermeture de cinq des sept écoles de médecine historiquement noires qui formaient la grande majorité des médecins noirs.
En 1912, trois écoles de médecine noires furent fermées. En 1924, seuls deux restaient en activité : Meharry et Howard.
Les conséquences de ce paysage éducatif extrêmement limité pour les aspirants médecins noirs se reflètent dans les données. Dans la plupart des États du Sud, la distance entre les facultés de médecine et les lieux de pratique était nettement plus grande, même avant les fermetures, pour les médecins noirs par rapport à leurs homologues blancs.
Les racines profondes des inégalités
Pour aider à interpréter où les médecins noirs ont établi leur pratique dans le Sud, j’ai également lié les données d’annuaire à d’autres sources historiques, notamment le recensement américain.
Ce que j’ai découvert, c’est que les endroits comptant une plus grande population noire étaient plus susceptibles d’avoir un médecin noir, tout comme les endroits plus proches d’une école de médecine noire.
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De nombreux chercheurs et militants contemporains se tournent vers le passé afin de mieux faire comprendre au public comment la race a joué un rôle historique dans la santé des Noirs américains.
Par exemple, le Dr Uché Blackstock, médecin noir, illustre de nombreux cas de racisme médical tout au long de l’histoire américaine dans son livre le plus récent, « Legacy : A Black Physician Reckons with Racism in Medicine », et montre leurs impacts durables sur la façon dont les patients noirs sont traités. soignés et la qualité des soins de santé qu’ils reçoivent.
Elle a par exemple été l’une des premières à mettre en garde les responsables de la santé contre l’impact disproportionné du COVID-19 sur les communautés de couleur. Comme elle l’a écrit en 2020 : Les Noirs américains étaient plus vulnérables pendant la pandémie « en raison de plusieurs manifestations de racisme structurel, notamment le manque d’accès aux tests, un fardeau plus élevé de maladies chroniques et des préjugés raciaux au sein des établissements de santé ».
Sans tenir compte de la manière dont les disparités raciales en médecine se sont formées, il est beaucoup plus difficile de déterminer quels types de mesures progressistes sont nécessaires pour apporter réparation.
Les analyses futures permettront d’analyser plus en détail ces disparités raciales. Mais pour l’instant, les chercheurs universitaires et le public peuvent utiliser nos données pour explorer l’importance des écoles de médecine historiquement noires et la vie des médecins noirs à l’époque de Jim Crow.
Je crois que leur héritage mérite d’être mieux connu dans l’histoire de la médecine américaine.
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