Comme le dit le proverbe : « Il y a des mensonges, des foutus mensonges et des statistiques ».
Et le premier vendredi de chaque mois, le public américain peut consulter une tonne de nouvelles statistiques. C’est à ce moment-là que le Bureau of Labor Statistics des États-Unis publie ses derniers chiffres sur l’emploi. Quelques minutes après la publication des données, les agences de presse envoient des alertes push, les experts commencent à donner leur avis, et les gros titres – et les chiffres des gros titres – se résument en un récit simple, souvent du genre « Les emplois sont en hausse ; l’économie est sauvée » ou « Les emplois sont en baisse ; nous sommes tous condamnés.
Ces discours influencent constamment les investisseurs et les marchés financiers.
En tant que professeur de finance, je pense que ces scénarios simples ne sont pas utiles aux investisseurs. En fait, ils sont réellement nocifs. Les discours initiaux tiennent même lorsque les statistiques sous-jacentes contredisent les chiffres qui font la une des journaux. Ainsi, le 7 juin 2024, lorsque les dernières données sur l’emploi seront publiées, je prédis que les marchés financiers réagiront de manière excessive aux gros titres.
Je comprends : il y a tellement d’informations dans les deux rapports sur l’emploi publiés chaque mois par le Bureau of Labor Statistics que vous pouvez choisir les données que vous trouvez importantes. Mais ignorer les nuances n’est pas une bonne stratégie d’investissement. Et il s’avère que la réalité économique est trop complexe pour faire la une des journaux. Pour preuve, considérons la façon dont les marchés ont réagi aux données sur l’emploi des deux derniers mois.
Plongez dans les données
Commençons par les chiffres de l’emploi d’avril, publiés le 3 mai.
Les chiffres généraux ont été pires que prévu : le taux de chômage a grimpé à 3,9 % contre 3,8 % le mois précédent, et les masses salariales non agricoles et privées non agricoles ont été inférieures aux prévisions.
Le marché boursier s’est redressé suite à cette mauvaise nouvelle, car il a considéré les rapports décevants sur l’emploi comme un signe que l’inflation pourrait ralentir. Cela, à son tour, pourrait encourager la Réserve fédérale à remettre sur la table des réductions de taux d’intérêt pour 2024 – ou du moins l’espéraient les investisseurs.
Mais les choses semblent un peu plus complexes lorsque l’on fouille dans les données.
Le taux de chômage s’est effectivement aggravé, augmentant d’un dixième de point de pourcentage sans pratiquement aucun changement dans le taux d’activité. À première vue, cela ne semble pas si bon : il semble que le taux de chômage ait augmenté de 10 points de base. Mais c’est parce que le bureau calcule le taux de chômage seulement avec une décimale près. Mais que se passe-t-il si vous sortez à deux décimales ?
Pour ce faire, vous devez effectuer vous-même quelques calculs.
Vous pouvez le faire en consultant le communiqué de presse du Bureau sur les statistiques actuelles de l’emploi, en parcourant différentes lignes et colonnes, puis en utilisant la calculatrice pour calculer un chiffre pour le mois qui va une décimale plus loin que ce qui est publié dans les médias. Ensuite, vous devez répéter le processus pour les données du mois dernier.
En faisant cela, vous pouvez constater que le taux de chômage a à peine bougé en avril : il est passé de 3,83 % en mars à 3,86 %, soit une augmentation de seulement 0,03 %, soit 3 points de base. Cela suggère que ces chiffres officiels du chômage apparemment décevants ne l’étaient pas vraiment après tout.
Bons titres, mauvaises nouvelles
Vous constaterez quelque chose de similaire si vous regardez les chiffres de l’emploi de mars, publiés le 5 avril.
Les chiffres publiés ont été bien meilleurs que prévu et les marchés financiers se sont réjouis. La masse salariale totale non agricole a été bien supérieure aux attentes, avec 303 000 emplois créés, tout comme la masse salariale privée non agricole. Le taux de chômage officiel est tombé à 3,8 %. En apparence, ce sont de bonnes nouvelles.
Mais vous obtiendrez une perspective différente si vous approfondissez les données, en particulier les chiffres montrant le nombre d’emplois créés dans le gouvernement et dans le secteur manufacturier. Il faut faire défiler quelques pages dans le communiqué de presse sur les Statistiques actuelles de l’emploi pour trouver les données pertinentes – dans le « Tableau récapitulatif de la situation de l’emploi B » – mais tout est là.
Si vous regardez les statistiques de mars, vous constaterez que les postes au sein du gouvernement représentent plus de 20 % des nouveaux emplois créés. De plus, les données montrent qu’aucun emploi manufacturier n’a été créé en mars.
Ces données suggèrent que les chiffres du mois de mars – qui suggéraient un marché du travail très robuste – pourraient avoir été trompeusement ensoleillés. Trop d’emplois ont été créés au sein du gouvernement et trop peu dans le secteur manufacturier. Ce n’est pas un marché du travail très sain.
Lorsque les experts et le public réfléchissent aux statistiques de l’emploi publiées le premier vendredi de chaque mois, ils doivent faire attention à ne pas simplement accepter les gros titres comme l’histoire entière.
Lorsqu’il s’agit d’économie, de simples discours peuvent être trompeurs.
