Parmi les nombreuses unités militaires alliées qui ont pris d’assaut les côtes normandes le 6 juin 1944, se trouvait le 16e régiment d’infanterie de la 1re division d’infanterie de l’armée américaine. Ses membres ont été confrontés à une tâche particulièrement ardue : dans le cadre de la première vague du plus grand assaut amphibie de l’histoire, le régiment a été chargé de nettoyer les secteurs de débarquement d’Omaha Beach nommés « Easy Red » et « Fox Green ».
Ce n’était pas une agression ordinaire. Omaha allait devenir la plus meurtrière des cinq plages du débarquement, alors que les États-Unis, le Royaume-Uni et les pays alliés attaquaient la France occupée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. La libération de l’Europe était en jeu.
Alors que les membres du régiment s’asseyaient pour un dîner de steak la veille de l’invasion, ils ont sans aucun doute pensé à l’héritage de leur unité. En tant qu’historien militaire et oral, j’ai fait des recherches sur le service de ce régiment particulier au Vietnam et j’ai également été fasciné par son histoire antérieure.
Le 16e d’infanterie avait combattu dans les guerres indiennes, chassé le leader révolutionnaire mexicain Pancho Villa, combattu lors de la bataille de la colline de San Juan qui a fait de Théodore Roosevelt un héros national et salué le commandant de la guerre d’indépendance, le marquis de Lafayette, sur sa tombe à Paris alors que les États-Unis entraient. Première Guerre mondiale. Au jour J, le régiment avait déjà participé aux invasions de l’Afrique du Nord et de l’Italie pendant la Seconde Guerre mondiale en 1942 et 1943.
Le régiment était si bien considéré par le public américain que lorsque l’auteur F. Scott Fitzgerald a créé son tristement célèbre anti-héros Jay Gatsby dans « The Great Gatsby » en 1925, le personnage principal a été décrit comme un vétéran du 16e d’infanterie.
Ce dîner de steak la veille du jour J, se souvient Charles Hangsterfer, alors capitaine du 16e régiment, était « exactement comme on donnerait à un meurtrier reconnu coupable son dernier repas le soir de son exécution ».
Archives Nouvelle-Zélande via Flickr, CC BY
Une attaque dangereuse
Le plan d’invasion prévoyait des bombardements intensifs de navires de guerre et d’avions pour affaiblir les défenses allemandes, et des chars amphibies – capables de se déplacer dans les eaux peu profondes et sur terre – pour soutenir l’infanterie lorsqu’elle atteint les plages.
Mais dès l’aube du 6 juin 1944, le mauvais temps intervient. Les nuages bas signifiaient que les bombardements manquaient largement leurs cibles. Une mer agitée – une houle entre 3 et 6 pieds et des vents de 25 mph – a inondé la plupart des réservoirs.
Les troupes elles-mêmes avaient le mal de mer à cause du tangage et du roulis des petits bateaux qu’elles utilisaient pour se rendre aux plages à partir de plus gros navires au large, et apprirent dès le débarquement que leur arrivée était plus tard que prévu et souvent loin de sa destination prévue.
Ted Lombarski, sergent de la 16e Compagnie F, se souvient :
« Nous avons été la première vague à arriver sur la plage, les compagnies E et F du 16e d’infanterie. Presque tous les chars qui étaient entrés avant nous furent coulés. Les équipages des chars ont connu des moments difficiles, tout comme le personnel de la marine qui nous a conduits. … En entrant, nous savions que l’armée de l’air avait largué ses bombes trop loin à l’intérieur des terres et que les bombardements de la marine avaient fait de même. La première vague a vécu un enfer ce jour-là.
À l’approche d’Omaha Beach, les hommes du 16e régiment d’infanterie se heurtent à un mur de tirs ennemis. Les balles et les éclats d’obus donnaient l’impression que l’océan était en ébullition, selon une histoire orale du régiment.
La péniche de débarquement n’est pas allée aussi loin vers le rivage que les soldats l’avaient espéré, se souvient le capitaine Everett Booth :
« Ils ne nous ont pas amenés très près de la plage, je vais vous le dire. … Nous avons couru dans l’eau à hauteur de poitrine. Nous avons été accueillis par des balles de mitrailleuses qui ont touché toute l’eau. … L’ennemi criblait la plage de tirs de mitrailleuses.
Et Lombarski a raconté :
« Faire partie de cette première vague, c’était comme se suicider. Si vous vous exposiez, vous étiez mort.
Chargés d’armes, de munitions, d’équipements et de lourds sacs, de nombreux soldats furent submergés par la mer et se noyèrent. Ceux qui ont atteint la plage se sont retrouvés face à la 352e division d’infanterie de l’armée nazie, une unité possédant une grande expérience du combat contre les Soviétiques en Europe de l’Est.
Archives nationales
De lourdes pertes
Malgré les lourdes pertes et la puissante défense allemande, à mesure que la journée avançait, il devint clair que le 16e régiment d’infanterie avait pris pied sur Omaha Beach. Les soldats ont combattu à travers des obstacles en béton et en bois que les nazis avaient placés sur la plage, ont détruit des emplacements de mitrailleuses et ont chassé les troupes ennemies des emplacements clés une par une.
Les héros ne manquaient pas ce jour-là – ils étaient presque trop nombreux pour les compter. Deux des quatre médailles d’honneur du Congrès décernées pour les actions du 6 juin ont été décernées à des hommes du 16. Au début de la matinée, le 1er lieutenant Jimmie Montieth s’est exposé à plusieurs reprises aux tirs ennemis, notamment en dirigeant des chars à travers un champ de mines. Il mena ses troupes hors de la plage, organisant les différentes compagnies pour tenir les positions ennemies conquises le 16. Quelques heures plus tard, il est tué lors d’une contre-attaque allemande.
Le technicien de 5e classe John Pinder Jr., bien que blessé à plusieurs reprises, a effectué plusieurs voyages dans les vagues criblées de feu pour récupérer du matériel de communication. Il a aidé à établir un contact radio avec ses commandants au large avant de succomber à ses blessures.
Ils faisaient partie des près de 1 000 victimes du 16e d’infanterie tuées, blessées ou portées disparues le jour J. Malgré ces lourdes pertes – environ un tiers des troupes de l’unité – l’assaut incessant du régiment commença à percer les défenses allemandes, permettant aux forces de suivi de pousser de plus en plus loin à l’intérieur des terres. La victoire n’était pas garantie, mais elle était proche.
Leur courage et leur sacrifice ont été honorés lors d’une cérémonie le 2 juillet 1944 dans un château situé à 15 miles à l’intérieur des terres de la plage. Le régiment avait obtenu une citation présidentielle d’unité pour son rôle dans l’invasion. Au cours de la présentation, le commandant allié, le général Dwight D. Eisenhower, a déclaré au régiment :
« Je ne vais pas faire un long discours, mais cette simple petite cérémonie me donne l’occasion de venir ici et, à travers vous, de vous remercier. Vous êtes l’un des meilleurs régiments de notre armée. Je connais votre dossier depuis le jour où vous avez débarqué en Afrique du Nord et en Sicile. Je commence à penser que votre régiment est une sorte de garde prétorienne qui m’accompagne et me porte chance.
