Ces dernières semaines, les campus universitaires des États-Unis ont été secoués par des manifestations pro-palestiniennes, la police étant appelée pour arrêter les manifestants et les étudiants menacés d’expulsion.
Mais il n’y a rien d’inhabituel dans la tactique des manifestants consistant à s’emparer des bâtiments universitaires et à ériger des campements de tentes sur les pelouses et les terrains des universités.
Ces étudiants, dont les actions s’appuient sur des années d’organisation menée par les Étudiants pour la justice en Palestine, font partie d’une longue histoire d’organisation étudiante radicale.
On y trouve des échos à la fois aux protestations contre la guerre du Vietnam dans les années 1960 et 1970 et, plus récemment, à l’apartheid sud-africain dans les années 1980.
Dans les années 1980, des militants étudiants américains ont travaillé pour rendre l’enseignement supérieur « libre en Afrique du Sud ». Ils ont exhorté les établissements d’enseignement supérieur à s’engager à céder tous les actifs détenus dans des fonds de dotation liés aux affaires en Afrique du Sud ou avec celle-ci.
Au cours des dix dernières années, j’ai fait des recherches et écrit sur ces mouvements anti-apartheid dirigés par des Noirs, avec un accent particulier sur les campagnes étudiantes.
En dénonçant la complicité des universités, des entreprises et du gouvernement dans le système d’apartheid en Afrique du Sud, les militants étudiants ont pu montrer que les demandes de désinvestissement pouvaient être une forme concrète et efficace de protestation.
Un mouvement en gestation depuis des décennies
L’apartheid était un projet raciste et exploiteur que les responsables blancs sud-africains avaient développé au fil des décennies.
Les lois ségrégationnistes et les politiques de saisie des terres ont créé une population noire captive et appauvrie, dont l’exploitation et la privation de droits ont soutenu la prospérité économique de la minorité blanche au pouvoir.
À l’origine, l’idée de pousser à la vente des actifs liés aux entreprises faisant des affaires en Afrique du Sud découlait des directives des mouvements de libération sud-africains, qui appelaient à un boycott économique, culturel et diplomatique total du gouvernement minoritaire blanc du pays.
Les principaux mouvements de libération sud-africains étaient le Congrès national africain, formé en 1912, et le Congrès panafricaniste, créé en 1959. Le gouvernement sud-africain a interdit les deux organisations en 1960, obligeant les organisateurs à construire leurs mouvements en exil.
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En réponse, les organisateurs de la lutte contre l’apartheid du monde entier ont développé des moyens créatifs pour répondre à cet appel.
À la fin des années 1960, par exemple, les étudiants américains ont ciblé les banques américaines qui prêtaient au gouvernement sud-africain, les qualifiant de « partenaires ».[s] dans l’apartheid.
Et les Étudiants pour une société démocratique et le Comité de coordination des étudiants non violents ont coordonné un sit-in à la Chase Manhattan Bank à New York en 1965.
Après le soulèvement de Soweto en 1976, au cours duquel la police sud-africaine a massacré au moins 150 enfants, certains travailleurs américains ont commencé à exiger que leurs fonds de pension soient « libres de l’Afrique du Sud », et les étudiants des collèges et universités américains ont organisé certaines des premières manifestations appelant à la libération de l’Afrique du Sud. désinvestissement des dotations de leurs écoles.
La formation en 1977 du Comité d’opposition aux prêts bancaires à l’Afrique du Sud a fait du retrait économique une pièce maîtresse du mouvement anti-apartheid américain, un mouvement qui s’est renforcé tant sur les campus qu’en dehors au cours de la décennie qui a suivi.
Les appels au désinvestissement se multiplient
À leur apogée en 1985 et 1986, les manifestations en faveur de l’isolement économique total de l’Afrique du Sud ont fait surface dans plus de 200 collèges et universités à travers les États-Unis.
Qu’ils soient inscrits dans des collèges et universités historiquement noirs, des collèges d’arts libéraux, des écoles de l’Ivy League ou des universités publiques, les étudiants ont coordonné un mouvement national de désinvestissement, plaçant la question des investissements américains en Afrique du Sud au centre de la vie intellectuelle et civique américaine.
L’organisation étudiante a constitué la base militante du mouvement anti-apartheid américain et a contribué à l’isolement économique, politique et culturel du régime violent et répressif de la minorité blanche d’Afrique du Sud.
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Les étudiants ont organisé des blocus, organisé des « sit-outs », occupé des bâtiments et construit des « bidonvilles » – conçus pour ressembler aux habitations de fortune dans lesquelles vivaient de nombreux Sud-Africains noirs sous l’apartheid – dans plus de 100 universités.
Ces manifestations dans les bidonvilles ont marqué le point culminant de près d’une décennie d’organisation anti-apartheid sur les campus. Des milliers d’étudiants sur des centaines de campus ont érigé des campements pour tenter de « mettre un terme au statu quo », comme le disent les groupes d’étudiants.
La persévérance paie
Dans les écoles du pays, les administrateurs universitaires ont ordonné à la police de démanteler les bidonvilles.
La réaction de l’université n’a fait qu’amplifier le soutien au mouvement alors que les médias affluaient vers les bidonvilles, tandis que les professeurs, les parents et les anciens élèves se rassemblaient autour des étudiants.
Les étudiants, à leur tour, reconstruisent leurs campements. Se sont joints à eux des sympathisants extérieurs à l’université : des musiciens, des hommes politiques et des militants de la Nouvelle Gauche et du Black Power. La présence de la militante politique féministe Angela Davis, du militant contre-culturel Mario Savio, de la poète June Jordan, de l’écrivain Amiri Baraka et de l’organisateur du panafricanisme Kwame Ture a contribué à attirer davantage l’attention nationale sur les revendications étudiantes.
La détermination très médiatisée des étudiants a contribué à renverser la tendance de l’opinion publique. Fondé par les organisateurs noirs Randall Robinson, Mary Frances Berry, Eleanor Holmes Norton et Walter Fauntroy, le Free South Africa Movement – travaillant en étroite collaboration avec l’organisation de défense de la politique étrangère TransAfrica – a conduit des centaines d’étudiants et de citoyens ordinaires à manifester devant l’ambassade d’Afrique du Sud à Washington DC
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De nombreux militants et étudiants manifestants ont été arrêtés. Mais en dénonçant certaines sociétés faisant des affaires en Afrique du Sud et en vulgarisant leurs liens avec la violence, l’oppression et les massacres anti-Noirs dans un pays étranger, les étudiants ont réussi à rendre les investissements dans ces actions plus risqués et peu attrayants.
Après deux années d’organisations et de manifestations militantes soutenues, le mouvement étudiant anti-apartheid a affirmé avoir amené les collèges et universités à retirer environ 3,6 milliards de dollars américains – ou 10,3 milliards de dollars en dollars actuels – de leurs dotations.
Histoire révisionniste
En 1990, après 27 ans d’emprisonnement, Nelson Mandela, leader du Congrès national africain, a été libéré de prison.
À cette époque, le système d’apartheid sud-africain s’effondrait. Le rétablissement des mouvements de libération en 1990, l’abrogation des lois ségrégationnistes en 1991 et les premières élections démocratiques en 1994 ont marqué la fin officielle de l’apartheid, même si la discrimination et les inégalités persistent encore aujourd’hui en Afrique du Sud.
Dans la mémoire collective des États-Unis, les mouvements anti-Vietnam et anti-apartheid sont généralement considérés comme des luttes justes que les institutions américaines ne pouvaient s’empêcher de soutenir.
C’est peut-être la raison pour laquelle, après la mort de Mandela en 2013, l’administration de l’Université de Californie à Berkeley a affirmé être à l’avant-garde des manifestations contre le désinvestissement des étudiants en Afrique du Sud.
C’était une histoire révisionniste.
En fait, à Berkeley et dans de nombreux campus, les administrateurs ont appelé la police contre les manifestants, menacé de retirer leurs bourses, poursuivi d’autres personnes en justice et ordonné au personnel de surveillance de démolir les baraques.
Passé comme présent
Des militants, des universitaires et même l’ancien président américain Jimmy Carter ont établi des comparaisons entre l’apartheid sud-africain et l’occupation des territoires palestiniens par Israël. De nombreux Palestiniens qualifient la barrière de séparation de 708 kilomètres qu’Israël a érigée le long de la bande de Gaza de « mur de l’apartheid ».
Il existe néanmoins des différences notables entre les deux mouvements.
Le désinvestissement est plus délicat aujourd’hui car les instruments financiers sont plus complexes qu’ils ne l’étaient dans les années 1980, en partie à cause de l’externalisation de leur gestion vers des sociétés d’investissement et des hedge funds. La taille de nombreuses dotations universitaires a également augmenté de façon exponentielle depuis lors.
Néanmoins, je crois que le désinvestissement des entreprises qui font des affaires avec Israël est toujours possible – et peut constituer une exigence efficace. Plusieurs administrations universitaires ont accepté d’envisager un désinvestissement, notamment l’Université Brown, l’Université Northwestern, l’Evergreen State College et l’Université du Minnesota.
Le mouvement anti-apartheid américain des années 1980 a contribué à renverser le gouvernement de l’apartheid en Afrique du Sud. À l’époque, les occupations anti-apartheid sur les campus plaçaient les étudiants à l’avant-garde du changement du consensus national sur la complicité des États-Unis avec l’injustice en Afrique du Sud.
Le temps nous dira si les étudiants d’aujourd’hui peuvent faire de même face à l’oppression systématique du peuple palestinien par Israël.
