Ils n’ont pas campé illégalement dans les parcs locaux ou sur les campus universitaires, comme l’ont fait récemment de nombreux manifestants aux États-Unis. Mais en 1773, les Boston Tea Partiers ont enfreint la loi en protestant contre les taxes coloniales britanniques en jetant du thé dans le port de Boston.
Alors que les protestations attirant l’attention sur la crise humanitaire à Gaza se propageaient, des critiques ont émergé de plusieurs côtés. Beaucoup de ces critiques parlent d’un droit à manifester et à la liberté d’expression mais dénoncent toute violation des lois. Certains ont allégué que des « agitateurs extérieurs » étaient impliqués, utilisant cela pour tenter de justifier le recours à la force de police pour disperser les manifestations, y compris les manifestations étudiantes sur les campus universitaires.
Il est facile de confondre les concepts parfois divergents de protestation pacifique et de protestation respectueuse de la loi. Dans la plupart des cas, il est raisonnable de s’attendre à ce que les groupes de manifestants respectent la loi. Mais il arrive parfois que cela diminue l’efficacité des protestations.
Dans des situations aux enjeux élevés, il peut être moralement permis de choisir d’enfreindre pacifiquement certaines lois afin de sensibiliser à de plus grandes injustices. C’est ce qu’on appelle la désobéissance civile. Et cela fait partie d’une tradition américaine de longue date qui remonte au moins aussi loin que la Boston Tea Party. Il comprend également les mouvements abolitionnistes et pour le droit de vote du XIXe et du début du XXe siècle, les mouvements pour les droits civiques et anti-guerre des années 1960 et 1970, ainsi qu’un certain nombre de mouvements de justice sociale plus récents de ce siècle, notamment Occupy, l’opposition au Pipeline Dakota Access et Black Lives Matter.
En tant que philosophe moral et politique, je crois qu’il est important que les citoyens comprennent le rôle que la désobéissance civile peut jouer pour lutter contre les abus de pouvoir et nourrir la démocratie.
La non-violence est la clé
La désobéissance civile implique l’acceptation de l’État de droit en général tout en enfreignant une loi spécifique. Comme l’écrit le philosophe Peter Singer dans son livre « Practical Ethics », « ceux qui s’engagent dans la désobéissance civile démontrent la sincérité de leurs protestations et leur respect de l’État de droit et des principes démocratiques fondamentaux en ne résistant pas à la force de la loi, en restant non-conformistes ». violents et acceptant la sanction légale pour leurs actes.
Soyons clairs : lorsque les manifestants s’engagent dans la désobéissance civile, ils n’enfreignent pas les lois qui interdisent la violence. Les lois qu’ils décident d’enfreindre sont soit de nature discriminatoire, soit interdisent des actions relativement mineures pour faire obstacle à la dissidence organisée. Par exemple, les gens enfreignent les lois locales qui interdisent les camps de tentes ou autres rassemblements sur les terres publiques.
Il est important de noter que la désobéissance civile n’implique pas l’usage d’armes. Les manifestants ne mettent pas directement en danger la vie ou la sécurité d’autrui. Mais il existe de nombreux exemples de personnes engagées dans la désobéissance civile qui se heurtent à la violence du gouvernement qui met en danger la vie et la sécurité des manifestants.
Par exemple, la police a frappé des manifestants pour les droits civiques qui traversaient le pont Edmund Pettus en 1965, et les troupes de la Garde nationale ont abattu des étudiants qui protestaient contre la guerre du Vietnam à l’université d’État de Kent en 1970. La police a également attaqué des Amérindiens et d’autres personnes qui protestaient contre la construction de l’oléoduc Dakota Access et, plus récemment, la police a battu et aspergé de gaz poivré des étudiants qui protestaient contre la violence israélienne à Gaza.
Origines anciennes
Le premier exemple de désobéissance civile dans la tradition philosophique occidentale remonte au procès et à l’exécution de Socrate, un ancien philosophe moral grec, en 399 av. Comme le décrivent les écrits de Platon, Socrate fut jugé et officiellement reconnu coupable d’impiété ainsi que de corruption de la jeunesse. Cela était probablement dû, en partie, à ses critiques de la démocratie athénienne telles qu’elles se reflètent dans les écrits de Platon.
Lorsqu’on lui a donné l’occasion de plaider pour l’exil, Socrate a accepté l’exécution plutôt que d’accepter de cesser sa philosophie publique à Athènes. Depuis, sa décision a inspiré d’innombrables autres positions de dissidence de principe.
Adoption moderne
Une figure clé de la tradition américaine de désobéissance civile est le naturaliste et philosophe Henry David Thoreau. Dans son essai de 1849 sur la désobéissance civile, initialement intitulé « Résistance au gouvernement civil », Thoreau affirme le principe selon lequel la conscience morale d’une personne est mise en danger par le respect d’institutions injustes.
Il soutient que les individus ne sont pas toujours obligés de subordonner leurs convictions morales à la loi. Thoreau a écrit son essai après avoir été emprisonné pour refus de payer des impôts. Il pensait que ces taxes soutenaient l’esclavage et la guerre américano-mexicaine. Son arrestation a eu lieu peu de temps après le début de cette guerre par les États-Unis, un conflit que Thoreau considérait comme un accaparement injustifié de terres qui servirait à renforcer les États esclavagistes.
Thoreau n’a passé qu’une nuit en prison avant qu’un parent, à son grand mécontentement, ne paie les impôts dus par Thoreau. Mais son essai a influencé des penseurs et des réformateurs du monde entier, notamment Léon Tolstoï, le Mahatma Gandhi, les résistants au fascisme pendant la Seconde Guerre mondiale et Martin Luther King Jr.
Dans sa « Lettre de la prison de Birmingham » de 1963, King, qui était lui-même perçu comme un « agitateur extérieur » par les critiques du mouvement anti-ségrégation à Birmingham, a décrit ce qui pourrait être considéré comme un manuel de désobéissance civile. Lorsqu’il l’a écrit, il était en prison pour « avoir défilé sans permis ».
King préconise d’abord la négociation. Si cela échoue, dit-il, il faudra se préparer aux conséquences de la désobéissance civile. Cela implique une préparation sérieuse à supporter des réactions violentes contre des manifestations non-violentes, par exemple de la part de la police ou de la Garde nationale. Enfin, King a préconisé de planifier l’action directe au moment qui créerait le plus de tensions. Comme l’écrivait King :
« (T) voici un type de tension constructive et non violente qui est nécessaire à la croissance. Tout comme Socrate estimait qu’il était nécessaire de créer une tension dans l’esprit pour que les individus puissent se libérer de l’esclavage des mythes et des demi-vérités… Le but de notre programme d’action directe est de créer une situation si riche en crise qu’elle ouvrira inévitablement le porte à la négociation.
Ça marche
L’approche choisie par Socrate, adoptée par les Boston Tea Partiers, a expliqué Thoreau et King en détail, a travaillé ces dernières semaines dans un certain nombre d’universités aux États-Unis et dans le monde. Certaines administrations universitaires ont accepté de discuter avec les manifestants et de commencer à s’efforcer de répondre à leurs revendications.
Malheureusement, ces exemples de protestations et de négociations constructives ont reçu beaucoup moins de couverture médiatique que lorsque les administrateurs universitaires ont décidé de suspendre les étudiants et d’appeler la police pour évacuer les manifestants.
Mais ceux qui recourent à la force face à la désobéissance civile feraient bien de réfléchir aux critiques de Thoreau – y compris sa déploration selon laquelle la plupart des autorités préfèrent une escalade de la crise :
« C’est la faute du gouvernement lui-même si le remède est pire que le mal. … Pourquoi (le gouvernement) crucifie-t-il toujours le Christ, excommunie-t-il Copernic et Luther et déclare-t-il Washington et Franklin rebelles ?
Thoreau a proposé que les autorités adoptent une approche différente, pour « anticiper et prévoir les réformes… chérir (la) minorité sage… encourager ses citoyens à être en alerte pour signaler ses défauts et faire mieux ».
Il est probable qu’ils pourraient trouver une copie de l’essai de Thoreau ainsi que des dialogues de Platon et de la lettre de King dans les bibliothèques de leur campus, et peut-être dans certaines des tentes de ces manifestants étudiants.