Les Rangers ont ouvert la voie lors du débarquement il y a 80 ans

Parmi les 150 000 soldats qui ont débarqué et combattu sur les plages hostiles de Normandie le jour J, le 6 juin 1944, se trouvaient 1 000 membres d’une nouvelle unité spécialement entraînée : les Rangers de l’armée américaine.

La plupart d’entre eux combattirent à travers les défenses allemandes du front de mer, soutenus par près de 7 000 navires de guerre et 11 000 avions alliés. Plus de 200 Rangers se sont battus verticalement – ​​sur la falaise abrupte de la Pointe du Hoc, un affleurement escarpé surplombant les deux plages du débarquement américain – dans le but de capturer ce qui était considéré comme un emplacement clé de l’artillerie allemande.

En tant qu’historien militaire de ce que j’appelle la tradition des Rangers américains, j’ai retracé ce phénomène martial depuis la période coloniale jusqu’au 21e siècle. Leur chemin vers la Normandie et leurs exploits ce matin fatidique représentent un élément essentiel de la culture et de l’évolution de l’armée américaine moderne au cours des décennies qui ont suivi.

Renaissance des Rangers

L’idée des Rangers de l’armée américaine a été inspirée par l’idée du Premier ministre britannique Winston Churchill de ce qu’il a appelé une force de « boucher et d’éclair » : de petites équipes qui mèneraient des attaques surprises, tueraient ou détruiraient des cibles ennemies clés et s’échapperaient sans être détectées. Les Commandos, comme on appelait ces unités britanniques, ont mené des raids audacieux et très médiatisés dans l’Europe occupée de 1940 jusqu’à la fin de la guerre. Leurs assauts soudains et choquants le long des côtes françaises et norvégiennes ont remonté le moral des Britanniques pendant les sombres premiers jours de la guerre.

Au printemps 1942, le général George C. Marshall, chef d’état-major de l’armée américaine, accepta d’envoyer un petit détachement d’Américains s’entraîner avec les commandos britanniques pour acquérir de l’expérience au combat. Ces troupes américaines étaient ensuite censées être envoyées dans des unités de l’armée américaine en pleine croissance pour partager leur expertise en tant que nouvelles recrues prêtes à partir en guerre.

Le général Lucian Truscott Jr., qui avait fait la première présentation à Marshall, estimait que le terme « commando » était trop britannique et affirmait plutôt que ces hommes devraient être appelés « Rangers ». Truscott a rappelé la ténacité, la flexibilité et la nature agressive des forces coloniales comme les Rangers de Rogers, célèbres pour leurs raids audacieux pendant la guerre française et indienne dans les années 1750 et 1760. Truscott pensait que « peu de mots ont une connotation plus glamour dans l’histoire militaire américaine » que le mot « ranger ».

Le 1er Bataillon de Rangers était formé par les Commandos britanniques. Quelques-uns d’entre eux rejoignirent les Britanniques et les Canadiens lors d’un raid en août 1942 à travers la Manche jusqu’à Dieppe, en France, qui entraîna des pertes catastrophiques et des leçons durement apprises pour l’éventuel débarquement en Normandie. Ces Rangers furent les premières troupes américaines à combattre en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.

En novembre 1942, le 1er bataillon de Rangers participe à l’opération Torch, l’invasion alliée de l’Afrique du Nord. Ils ont capturé la ville portuaire d’Arzew, en Algérie, sans tirer un seul coup de feu pendant les heures d’ouverture de l’invasion. Ils ont mené des raids nocturnes audacieux, comme celui contre l’avant-poste militaire italien de la station Sened en Tunisie, et ont été essentiels à l’évasion du général George Patton au Djebel el Ank en Tunisie en 1943.

L’unité connut un tel succès que l’armée créa des bataillons de Rangers supplémentaires pour les invasions de l’Italie et de la France, qui étaient encore en cours de planification et seraient entreprises respectivement en 1943 et 1944.

Alors que ces nouveaux bataillons se formaient et s’entraînaient, deux en Afrique et deux au Tennessee, il y avait une certaine confusion parmi les commandants de l’armée quant à la manière dont ils seraient utilisés au combat. S’agissait-il de forces de raid spécialisées comme les commandos, ou d’une infanterie d’élite destinée à mener des débarquements sur les plages et d’autres offensives à grande échelle ? Les 1ers Rangers avaient fait les deux en Afrique, et ces nouveaux Rangers seraient invités à le faire également.

Ces nouveaux bataillons de Rangers étaient moins lourdement armés que leurs homologues conventionnels. Bien qu’ils s’inscrivent dans le même cadre organisationnel, ils ne disposaient pas des armes plus lourdes et des capacités d’artillerie interne d’un bataillon d’infanterie américain standard.

Alors que la campagne alliée s’étendait à travers l’Afrique du Nord et jusqu’en Italie, les Rangers se retrouvèrent constamment en première ligne de l’avancée alliée, où ils subirent des pertes désastreuses au cours de batailles conventionnelles prolongées pour lesquelles ils n’étaient ni conçus ni équipés.

Rangers pour le jour J

Comme le reste des forces du Jour J, les Rangers se préparent à l’opération sans savoir quand ni où elle aurait lieu.

Les 2e et 5e bataillons de Rangers nouvellement organisés arrivèrent en Angleterre en janvier 1944 et, aux côtés de plus de 2 millions d’autres soldats alliés présents dans les îles britanniques, commencèrent à préparer le débarquement en Normandie. Les Rangers ont suivi le cours d’entraînement meurtrier des commandos en Écosse, célèbre pour ses courses éreintantes et l’utilisation de balles réelles, ont passé des semaines à pratiquer des débarquements amphibies le long de la côte anglaise et ont escaladé les imposantes falaises du bord de mer près de Swanage plus de fois qu’ils ne pouvaient en compter.

Le matin fatidique du débarquement de Normandie, les bataillons de Rangers furent divisés en trois groupes avec deux missions distinctes.

La Task Force A, composée de trois compagnies dirigées par le lieutenant-colonel James Rudder, s’est vu confier la mission la plus difficile : la Pointe du Hoc. À l’aide de grappins propulsés par fusée, de cordes et d’échelles de tir spécialisées, les Rangers devaient escalader 90 pieds de paroi rocheuse sous le feu allemand, prendre le sommet de la falaise et détruire un groupe de canons allemands de 155 mm surplombant les plages du débarquement.

Les forces opérationnelles B et C, les Rangers restants, représentaient une assurance. En fonction de ce qui se passait sur les falaises, ces Rangers devaient atterrir et combattre à travers Omaha Beach et soit sauver un assaut défaillant sur la falaise, soit soutenir la 29e division d’infanterie pour nettoyer la plage et prendre la ville critique de Vierville.

Le combat à la Pointe du Hoc

La Task Force A de Rudder a connu un début difficile : un mauvais virage de leur péniche de débarquement les a mis 30 minutes en retard sur le calendrier. Les 225 Rangers ont finalement commencé leur ascension bien après le lever du soleil et ont été accueillis par d’intenses tirs allemands venant d’en haut. La plupart des premiers hommes à atteindre le sommet ne l’ont fait qu’avec leurs mains et leurs couteaux – leurs cordes avaient été coupées.

Mais 30 minutes après avoir commencé l’ascension, les Rangers avaient atteint le sommet escarpé et détruit de la Pointe du Hoc. Au nombre de 70 à peine, ils n’ont trouvé aucun canon allemand fonctionnel, qui avait été soit détruit lors des bombardements précédant l’invasion, soit déplacé par les Allemands quelques jours auparavant.

Atterrissage sur la plage d’Omaha

Au moment où les plus de 800 Rangers des forces opérationnelles B et C ont débarqué sur Omaha Beach, ils n’avaient pas encore de nouvelles de l’équipe d’assaut retardée de la falaise, au milieu du chaos du combat de la matinée.

En quelques minutes, les tirs concentrés de mitrailleuses allemandes ont dévasté les hommes qui luttaient sur la plage. Près de la moitié des forces du lieutenant-colonel Max Schneider ont été tuées ou blessées alors qu’elles se dirigeaient vers la plage. Les autres se sont cachés derrière une digue basse. Brick. Le général Norman Cota s’est approché des troupes rassemblées. Après une discussion courte et animée avec Schneider, les Rangers ont entendu Cota crier quelque chose sur la nécessité de retirer les troupes de la plage exposée.

Son ordre est devenu la devise de l’actuel 75e Régiment de Rangers : « Rangers, montrez la voie ! » À l’aide d’explosifs spécialement conçus pour franchir les obstacles, les Rangers ont dégagé un chemin à travers les barbelés allemands et l’assaut sur la plage a recommencé.

Célèbre reconstituée par Tom Hanks et ses camarades des Rangers à l’écran dans l’épopée de la Seconde Guerre mondiale de 1998 « Il faut sauver le soldat Ryan », l’attaque des Rangers a déclenché l’une des premières percées majeures de la matinée. Bientôt, les soldats américains se retrouvèrent face à face avec les défenseurs allemands et ouvrirent de grandes brèches dans les défenses avant de prendre la plage et de pénétrer à l’intérieur des terres.

Quelques-uns parmi tant d’autres

Comme la plupart des troupes du jour J, les hommes des 2e et 5e Rangers expérimentent pour la première fois le combat sur ces plages et à flanc de falaises. Ils ont payé un lourd tribut à la victoire alliée : près de 400 des 1 000 premiers Rangers partis pour la Normandie ont été tués, blessés ou portés disparus. Au total, plus de 4 000 soldats alliés ont été tués le jour de l’invasion, et 5 000 autres ont été blessés.

Les Rangers ne représentaient qu’une petite partie de l’opération globale, mais ils incarnent la force, l’adaptabilité et la détermination de chaque militaire qui a mis les pieds sur ces plages, piloté ces péniches de débarquement, assuré l’appui aérien ou travaillé sur un navire de guerre offshore.

Quatre décennies après le jour J, le président américain Ronald Reagan s’est rendu à la Pointe du Hoc et a rendu hommage aux 62 membres survivants du 2e Rangers qui avaient escaladé les falaises. Il leur a rendu hommage – ainsi qu’à tous les autres jeunes hommes qui ont pris d’assaut les plages de Normandie :

« Ce sont les garçons de la Pointe du Hoc. Ce sont ces hommes qui ont pris les falaises. Ce sont ces champions qui ont contribué à libérer un continent. Ce sont les héros qui ont contribué à mettre fin à une guerre.