En janvier 1967, après une élection de gouverneur au cours de laquelle aucun des deux candidats n’a obtenu suffisamment de voix pour gagner, la législature de Géorgie a été confrontée à une décision vitale : la sélection du 75e gouverneur de l’État au plus fort du mouvement des droits civiques.
Les législateurs ont choisi le candidat qui a obtenu le moins de voix et qui était un ardent ségrégationniste – le démocrate Lester Maddox, propriétaire d’un restaurant de poulet et candidat éternel.
Cette transformation de Maddox de propriétaire d’entreprise raciste et excentrique en gouverneur était une note historique dans le contexte de la politique du Sud et du ressentiment de la région à l’égard des acquis politiques des Noirs. La politique du Sud était et est remplie de personnages hauts en couleur, de colporteurs, de forains et de démagogues qui ont réussi à la fois à choquer et à engendrer une loyauté farouche parmi leurs partisans.
Maddox a montré qu’il était politiquement rentable de jouer sur les peurs et les angoisses des Blancs, qui avaient peur du pouvoir politique des électeurs noirs. Et ce qui était vrai en Géorgie dans les années 1960 s’avère aujourd’hui vrai dans tout le Sud, alors que la victoire de Maddox, basée sur le racisme, est riche d’enseignements pour l’élection présidentielle de 2024.
Pour comprendre la popularité de Donald Trump et du Parti républicain dans les États du Sud comme la Géorgie, il est crucial de comprendre les divisions raciales qui l’ont précédé.
En tant qu’historien des droits civiques, je crois que Trump peut être placé parmi une longue lignée de démagogues qui possèdent les compétences nécessaires pour exploiter les peurs et les angoisses d’un groupe de personnes qui se perçoivent comme marginalisées, en danger et sans contrôle.
Maddox a été l’un des premiers à le faire lors de sa campagne réussie au poste de gouverneur en 1966.
Pour « les petites gens »
Dans son livre « The Demagogue’s Playbook », le professeur de droit Eric Posner définit un démagogue comme une « personne charismatique et amorale qui obtient le soutien du peuple par la malhonnêteté, la manipulation émotionnelle et l’exploitation des divisions sociales ».
Pour Maddox, démocrate à l’époque où les Démocrates du Sud étaient le parti ségrégationniste, la division sociale qu’il pouvait exploiter était un Sud en évolution rapide, où les conventions politiques et culturelles étaient bouleversées par les succès du mouvement des droits civiques. La race blanche n’était plus la maîtresse de l’ordre social.
Au cours de sa campagne, Maddox a utilisé la guerre des classes pour présenter son adversaire républicain, l’héritier millionnaire du textile Bo Callaway, comme un intégrationniste d’élite déconnecté des électeurs blancs – ou, comme Maddox les appelait, « le petit peuple ».
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Maddox a utilisé des annonces dans les journaux pour son restaurant de poulet, le Pickrick, pour dénoncer ses griefs politiques et cibler ses ennemis politiques.
Mais son arme principale de prédilection était la carte raciale. Il a célébré son agression envers les Noirs en brandissant des manches de hache alors qu’il se tenait à la porte de son restaurant du centre-ville d’Atlanta.
Homme d’affaires grossier, Maddox appelait ses manches de hache « Pickrick Drumsticks », qu’il vendait également 2 dollars pièce.
Un tel comportement effronté a valu à Maddox l’admiration de nombreux Géorgiens blancs inquiets du rythme de l’intégration raciale. Sa popularité s’est solidifiée après qu’il a refusé de permettre aux Noirs de manger dans son restaurant de poulet, comme l’exigeait le Civil Rights Act de 1964, et les a littéralement chassés de sa porte d’entrée.
À un moment donné au cours de la bagarre, Maddox a été entendu appeler les clients noirs : « Vous n’êtes pas de bons sales diables ! Sale communistes ! Sortez d’ici ou je vous tue.
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Lorsqu’un tribunal de Géorgie a ordonné à Maddox d’obéir au Civil Rights Act de 1964, Maddox a choisi de fermer son entreprise. Pour lui, il s’agissait d’une question de droits des propriétaires privés.
«Cette propriété m’appartient», a déclaré un jour Maddox, «et j’en jetterai une blanche, une noire, une rousse ou une chauve. Cela ne fait aucune différence pour moi.
Maddox a nié être raciste et a défendu ses opinions ségrégationnistes en affirmant qu’il croyait en des installations séparées mais égales pour les Blancs et les Noirs.
Maddox n’a servi qu’un seul mandat de gouverneur parce que la loi de l’État empêchait tout gouverneur de remplir deux mandats successifs. Au lieu de cela, il s’est présenté au poste de lieutenant-gouverneur en 1970 et a gagné.
La Géorgie dans l’esprit de Trump
Tout comme Maddox, Trump a exploité le ressentiment et la colère des Blancs pour gagner en popularité dans un État qu’il a remporté en 2016 mais qu’il a à peine perdu lors de l’élection présidentielle de 2020.
Dans son livre « Demagogue for President: The Rhetorical Genius of Donald Trump », l’historienne de la rhétorique américaine Jennifer Mercieca explique que Trump est « un leader qui utilise les préjugés populaires et les fausses affirmations et promesses pour accéder au pouvoir ».
C’est une stratégie efficace, a-t-elle soutenu, surtout face à un électorat frustré et polarisé.
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Cela n’est nulle part plus évident qu’en Géorgie. Dans un État qui a vu près de 5 millions d’électeurs voter, Joe Biden a battu Trump par seulement 11 779 voix en 2020.
Lors d’une étape de campagne en Géorgie en mars 2024, Trump a choisi d’organiser un rassemblement dans la petite ville de Rome, située dans le quartier de l’une de ses plus ferventes partisans, Marjorie Taylor Greene, la représentante républicaine d’extrême droite américaine.
En 2020, les électeurs de la région métropolitaine d’Atlanta et d’autres grandes villes ont voté pour Biden. Mais dans les zones plus rurales comme Rome, les électeurs ont voté pour Trump – et semblent dans les sondages donner à Trump un avantage sur Biden lors de la course de 2024.
L’un des problèmes majeurs est la sécurité de la frontière entre les États-Unis et le Mexique et les opinions de Trump sur l’immigration, que les critiques ont qualifiées de racistes.
Au cours du rassemblement, Trump a blâmé Biden pour la mort de Laken Riley, étudiante en soins infirmiers géorgienne de 22 ans. Une immigrante du Venezuela entrée illégalement aux États-Unis a été arrêtée et accusée de meurtre.
“Ce que Joe Biden a fait à notre frontière est un crime contre l’humanité et le peuple de cette nation pour lequel il ne lui sera jamais pardonné”, a déclaré Trump en promettant de lancer la plus grande expulsion d’immigrants de l’histoire américaine.
De telles politiques proposées – et des messages racistes à peine voilés – fonctionnent bien dans une circonscription politique représentée par un extrémiste d’extrême droite.
Tout comme Maddox l’a fait il y a près de 60 ans, Trump utilise la peur des autres groupes raciaux pour gagner le soutien des électeurs blancs.
Aux États-Unis, la démagogie raciale était autrefois largement limitée aux politiciens du Sud qui utilisaient parfois leurs charmes folkloriques et faits maison pour se faire les champions du petit bonhomme pour attiser les griefs raciaux et économiques. Bien que Trump soit un riche homme d’affaires, il parvient à convaincre les électeurs blancs de la classe ouvrière qu’il n’est pas seulement l’un d’entre eux, mais aussi une victime des « élites libérales ».
Donald Trump semble avoir réussi à traduire cette approche sur la scène nationale.
