Pourquoi l’énergie éolienne offshore américaine est en difficulté : le bon, le mauvais et l’opportunité

Les premiers parcs éoliens offshore à grande échelle des États-Unis ont commencé à envoyer de l’électricité vers le Nord-Est au début de 2024, mais une vague d’annulations de projets de parcs éoliens et une hausse des coûts ont laissé de nombreuses personnes douter de l’avenir de l’industrie aux États-Unis.

Plusieurs gros frappeurs, dont Ørsted, Equinor, BP et Avangrid, ont annulé des contrats ou cherché à les renégocier ces derniers mois. En se retirant, les entreprises ont été confrontées à des pénalités d’annulation allant de 16 millions de dollars à plusieurs centaines de millions de dollars par projet. Cela a également conduit Siemens Energy, le plus grand fabricant mondial d’éoliennes offshore, à anticiper des pertes financières d’environ 2,2 milliards de dollars en 2024.

Au total, les projets annulés d’ici fin 2023 devraient totaliser plus de 12 gigawatts d’électricité, soit plus de la moitié de la capacité en réserve de projets.

Alors, que s’est-il passé, et l’industrie éolienne offshore américaine peut-elle se redresser ?

Je dirige le Centre pour la technologie et la recherche sur l’énergie éolienne WindSTAR et le Centre pour l’innovation énergétique de l’UMass Lowell et je suis l’industrie de près. Les problèmes de l’industrie éolienne offshore sont complexes, mais elle est loin d’être morte aux États-Unis, et certains changements politiques pourraient l’aider à retrouver des bases plus solides.

La cascade de défis du long processus d’approbation

Faire en sorte que les projets éoliens offshore soient autorisés et approuvés aux États-Unis prend des années et est semé d’incertitudes pour les développeurs, plus encore qu’en Europe ou en Asie.

Avant qu’une entreprise ne soumissionne pour un projet américain, le développeur doit planifier l’acquisition de l’ensemble du parc éolien, y compris en faisant des réservations pour l’achat de composants tels que des turbines et des câbles, des équipements de construction et des navires. L’offre doit également être compétitive en termes de coûts, de sorte que les entreprises ont tendance à proposer des offres basses et à ne pas anticiper des coûts inattendus, ce qui ajoute à l’incertitude et au risque financiers.

Le soumissionnaire américain retenu achète ensuite un bail maritime coûteux, coûtant des centaines de millions de dollars. Mais elle n’a pas encore le droit de construire un projet éolien.

Avant de commencer la construction, le promoteur doit procéder à des évaluations du site pour déterminer quels types de fondations sont possibles et identifier l’ampleur du projet. Le promoteur doit conclure un accord pour vendre l’électricité qu’il produit, identifier un point d’interconnexion au réseau électrique, puis préparer un plan de construction et d’exploitation, qui est soumis à un examen environnemental plus approfondi. Tout cela prend environ cinq ans et ce n’est qu’un début.

Pour qu’un projet avance, les développeurs devront peut-être obtenir des dizaines de permis auprès d’agences locales, tribales, étatiques, régionales et fédérales. Le Bureau fédéral de gestion de l’énergie océanique, qui a compétence en matière de location et de gestion des fonds marins, doit consulter les agences qui ont des responsabilités réglementaires sur différents aspects de l’océan, telles que les forces armées, l’Agence de protection de l’environnement et le Service national des pêches maritimes, comme ainsi que des groupes comprenant la pêche commerciale et récréative, les groupes autochtones, le transport maritime, les gestionnaires de ports et les propriétaires fonciers.

Pour Vineyard Wind I – qui a commencé à envoyer de l’électricité à partir de cinq de ses 62 éoliennes prévues au large de Martha’s Vineyard début 2024 – le temps écoulé entre l’enchère de location de BOEM et l’acheminement de sa première électricité sur le réseau était d’environ neuf ans.

Les coûts peuvent gonfler pendant les retards réglementaires

Jusqu’à récemment, ces contrats ne prévoyaient aucun mécanisme permettant de s’adapter à la hausse des coûts d’approvisionnement pendant la longue période d’approbation, ce qui augmentait le risque pour les développeurs.

Depuis le moment où les projets d’aujourd’hui ont été soumis à l’appel d’offres jusqu’au moment où leur construction a été approuvée, le monde a été confronté à la pandémie de COVID-19, à l’inflation, aux problèmes de la chaîne d’approvisionnement mondiale, à l’augmentation des coûts de financement et à la guerre en Ukraine. La forte hausse des prix des matières premières, notamment de l’acier et du cuivre, ainsi que des coûts de construction et d’exploitation, a rendu de nombreux contrats signés des années plus tôt non viables financièrement.

Les nouveaux contrats et les nouvelles offres permettent désormais des ajustements de prix après l’obtention des autorisations environnementales, ce qui rend les projets plus attractifs pour les promoteurs aux États-Unis. De nombreuses entreprises qui ont annulé des projets relancent désormais leur offre.

Le processus réglementaire est de plus en plus rationalisé, mais il prend encore environ six ans, tandis que d’autres pays construisent des projets à un rythme plus rapide et à plus grande échelle.

Règles d’expédition, connexions électriques

Un autre obstacle important au développement de l’éolien offshore aux États-Unis concerne une loi centenaire connue sous le nom de Jones Act.

Le Jones Act exige que les navires transportant des marchandises entre des points américains soient construits, exploités et détenus par les États-Unis. Il a été rédigé pour stimuler l’industrie du transport maritime après la Première Guerre mondiale. Cependant, il n’existe dans le monde que trois navires d’installation d’éoliennes offshore suffisamment grands pour les éoliennes proposées pour les projets américains, et aucun n’est conforme au Jones Act.

Cela signifie que les composants des éoliennes doivent être transportés par des barges plus petites depuis les ports américains, puis installés par un navire d’installation étranger attendant au large, ce qui augmente le coût et la probabilité de retards.

Dominion Energy construit un nouveau navire, le Charybdis, qui sera conforme au Jones Act. Mais un parc éolien offshore typique a besoin de plus de 25 types de navires différents – pour les transferts d’équipage, les levés, la surveillance environnementale, la pose de câbles, le levage de charges lourdes et bien d’autres tâches.

Le pays manque également d’une main-d’œuvre bien formée pour la fabrication, la construction et l’exploitation de parcs éoliens offshore.

Pour que l’électricité provienne des parcs éoliens offshore, le réseau électrique nécessite également des améliorations significatives. Le ministère de l’Énergie travaille sur des plans de transport régionaux, mais l’obtention des autorisations sera sans aucun doute lente.

Les poursuites et la désinformation ajoutent aux défis

De nombreuses poursuites intentées par des groupes de défense qui s’opposent aux projets éoliens offshore ont encore ralenti le développement.

Les riches propriétaires ont tenté d’empêcher les parcs éoliens qui pourraient apparaître dans leur vue sur l’océan. Les groupes d’astroturf qui prétendent être des défenseurs de l’environnement, mais qui sont en réalité soutenus par les intérêts de l’industrie des combustibles fossiles, ont lancé des campagnes de désinformation.

En 2023, de nombreux politiciens républicains et groupes conservateurs ont immédiatement imputé la responsabilité de la mort des baleines au large des côtes de New York et du New Jersey aux développeurs d’énergie éolienne offshore, mais les preuves indiquent plutôt une augmentation des collisions de navires et des enchevêtrements avec des engins de pêche.

Une telle désinformation peut réduire le soutien du public et ralentir la progression des projets.

Efforts pour maintenir l’industrie éolienne offshore en activité

L’administration Biden s’est fixé comme objectif d’installer 30 gigawatts de capacité éolienne offshore d’ici 2030, mais des estimations récentes indiquent que le nombre réel sera plus proche de la moitié de ce chiffre.

Malgré les défis, les développeurs ont des raisons d’aller de l’avant.

La loi sur la réduction de l’inflation prévoit des incitations, notamment des crédits d’impôt fédéraux pour le développement de projets d’énergie propre et pour les promoteurs qui construisent des installations portuaires dans des endroits qui dépendaient auparavant des industries des combustibles fossiles. La plupart des gouvernements des États côtiers facilitent également les projets en autorisant un réajustement des prix une fois que les autorisations environnementales ont été accordées. Ils considèrent l’éolien offshore comme une opportunité de croissance économique.

Ces avantages financiers peuvent rendre la construction d’une industrie éolienne offshore plus attrayante pour les entreprises qui ont besoin de stabilité du marché et d’un pipeline de projets permettant de réduire les coûts – des projets susceptibles de créer des emplois, de stimuler la croissance économique et un environnement plus propre.