Society Hill, où la star des Sixers Joel Embiid a récemment mis sur le marché son penthouse pour 5,5 millions de dollars, est depuis longtemps l’un des quartiers les plus exclusifs de Philadelphie.
C’est bien loin de ce à quoi ressemblait le quartier il y a 125 ans lorsque le sociologue et militant des droits civiques WEB Du Bois publiait « The Philadelphia Negro: A Social Study ».
Le livre examine de manière méticuleuse les conditions sociales de milliers de Philadelphiens noirs vivant dans ce qu’on appelait alors le Seventh Ward, un quartier qui chevauche l’actuel Society Hill.
Nous sommes des sociologues et des universitaires de Du Bois dont les recherches portent sur la gentrification et le racisme anti-Noirs. Nous éditons également en tant qu’invité un numéro spécial du journal City & Community qui sera consacré à l’étude historique de Du Bois.
À l’occasion de son 125e anniversaire, « The Philadelphia Negro » offre de précieuses leçons sur les raisons pour lesquelles de nombreux quartiers historiquement noirs de Philadelphie ressemblent à ce qu’ils sont aujourd’hui – et vers où ils pourraient se diriger.
WEB Du Bois Papers, 1803-1999, collections spéciales et archives universitaires, bibliothèques d’Amherst de l’Université du Massachusetts
Du Bois inspecte le 7e arrondissement
Du Bois et sa femme, Nina, sont arrivés à Philadelphie en 1896 à l’invitation de l’Université de Pennsylvanie et avec le soutien du mouvement local des maisons d’établissement. Avec « The Philadelphia Negro », publié en 1899, ces bienfaiteurs chargent Du Bois d’analyser « les problèmes nègres ».
Comme l’écrit Du Bois : « Voici un groupe important de personnes – peut-être 45 000, une ville dans la ville – qui ne font pas partie intégrante du groupe social plus large. » Il a observé qu’un quart de tous les Philadelphiens noirs vivaient dans le septième quartier, un quartier à l’époque délimité d’est en ouest entre la 7e et la 25e rue, et du nord au sud de Spruce Street à South Street.
Philadelphie de la fin des années 1800 était un poids lourd du secteur manufacturier et la deuxième plus grande ville des États-Unis. Pourtant, comme Du Bois l’a détaillé dans son étude, les Philadelphiens noirs étaient concentrés dans « certains quartiers de bidonvilles », des zones avec « des logements médiocres et une protection policière pire ». Ils ont été exclus des emplois bien rémunérés et ont été confrontés à des taux d’incarcération plus élevés et à des taux de grâce pour crimes inférieurs à ceux des Philadelphiens blancs. Ces défis, a expliqué Du Bois, étaient enracinés dans un racisme systémique ayant des liens historiques avec l’esclavage.
« Une telle discrimination », a déclaré clairement Du Bois, « est moralement répréhensible, politiquement dangereuse, industriellement inutile et socialement stupide ».
Paul Marotta/Getty Images
Lorsque Du Bois est arrivé à Philadelphie, le processus de dévaluation et de désinvestissement dans les quartiers noirs comme le Seventh Ward était déjà en cours depuis des décennies. Tout au long des années 1800, la population de Philadelphie a considérablement augmenté à mesure que l’industrie se développait et que la richesse augmentait. Les valeurs immobilières ont augmenté dans toute la ville. Pourtant, les résidents noirs étaient moins susceptibles que les résidents blancs de posséder une propriété. La discrimination raciale, a-t-il déterminé, maintenait les Philadelphiens noirs dans des emplois moins bien rémunérés et dans la ségrégation dans les quartiers de la ville où les maisons étaient plus anciennes et mal entretenues.
Renouvellement urbain et résistance
Près de 50 ans après l’étude de Du Bois, l’urbaniste Edmund Bacon a contribué à l’organisation d’une exposition « Better Philadelphia » en 1947 avec une vision de réinvestissement privé dans l’économie en déclin du centre-ville de la ville.
Bacon, considéré comme le « père de la Philadelphie moderne », a largement réussi. Il a posé son regard sur Society Hill et sa vision de ce quartier est devenue un modèle de design urbain. Les appartements coûteux dans les gratte-ciel ont chassé les résidents pauvres, notamment les Noirs et les immigrants d’Europe de l’Est qui étaient là depuis des décennies.
D’autres parties du septième arrondissement ont également connu plus tard les effets de la rénovation urbaine. Les Black Seventh Warders ont mené une longue et fructueuse lutte dans les années 1960 et 1970 pour repousser un projet d’autoroute qui aurait traversé leur quartier. Cependant, comme le documente le sociologue Marcus Hunter dans son livre « Black Citymakers », le quartier a subi d’importants changements entre 1975 et 2000. South Street, à l’est de Broad Street, est devenue une « zone distinctement artistique et commerciale », tandis qu’à l’ouest de Broad Street « est devenue une zone distinctement artistique et commerciale ». une combinaison de copropriétés et d’entreprises haut de gamme.
gentrification moderne de Philadelphie
Avec ses marqueurs visibles d’appartements de luxe et de cafés et restaurants branchés, la gentrification a transformé les quartiers de Philadelphie, de Germantown à Fishtown. Bien qu’ils ne fassent pas partie de l’ancien Seventh Ward, les codes postaux qui englobent Point Breeze, dans le sud de Philadelphie, et Northern Liberties, juste au nord de Center City, comptent parmi les plus gentrifiés du pays depuis 2000.
Jeff Fusco /The Conversation États-Unis, CC BY-NC-ND
Cependant, pour certains quartiers historiquement noirs de Philadelphie, le désinvestissement et le déclin au fil des décennies ont été si extrêmes qu’ils ne sont pas vulnérables à la gentrification de si tôt. Les acheteurs de maison, les entreprises, les promoteurs immobiliers et les investisseurs de la classe moyenne les jugent trop risqués et stigmatisés.
Pendant ce temps, les Philadelphiens noirs ont exprimé leur frustration face à la façon dont les nouveaux centres de recherche de l’Université Drexel et de l’Université de Pennsylvanie – ironiquement, la même institution qui a engagé Du Bois pour mener son étude – ont déplacé les résidents du quartier historique de Black Bottom, un quartier depuis rebaptisé Université. Ville.
La gentrification profite à de nombreux Blancs de la classe moyenne qui achètent des logements abordables dont la valeur augmente rapidement à mesure que la démographie du quartier évolue. Mais les résidents de longue date et les entreprises sont souvent confrontés à des loyers et à des impôts fonciers plus élevés, ce qui peut rendre les maisons et le quartier dans lesquels ils ont grandi inabordables. Les institutions culturelles telles que les églises noires ferment définitivement leurs portes alors que les personnes qu’elles servent quittent le quartier. La première église baptiste africaine du sud de Philadelphie, l’une des plus anciennes églises de ce type dans le pays, a été vendue à des promoteurs en 2016 et est devenue un hôtel de charme.
Lorsque les habitants de Philadelphie sont évincés des quartiers en voie de gentrification, ils déménagent souvent dans des zones à faible revenu, un processus que Hunter appelle « migration secondaire ». Pour ceux qui ont les moyens de rester, il y a un « déplacement culturel » car les quartiers embourgeoisés ne se sentent plus chez eux.
Pourtant, les Noirs de Philadelphie ont toujours été des « créateurs de lieux » – des gens qui utilisent l’action créative et politique pour construire des espaces où ils peuvent s’épanouir et répondre aux changements du quartier. Et des organisations luttant pour la justice en matière de logement, comme Philly Thrive, ont contribué à mener les efforts anti-gentrification dans la ville. Le programme Jumpstart Germantown forme les promoteurs immobiliers à investir dans les communautés locales et à créer de la richesse communautaire.
Pendant ce temps, les résidents noirs de la classe moyenne ont choisi d’investir à Philadelphie en ouvrant des entreprises où tout le monde est le bienvenu. Un exemple est Oncle Bobbie’s, un café, une librairie et un espace de réunion communautaire très apprécié à Germantown.
Bien que le septième quartier ne soit plus une désignation officielle, un hommage basé sur les arts enseigne aux nouvelles générations la riche histoire des Noirs dans cette région. C’est une histoire sur le changement de quartier et la possibilité d’un avenir plus équitable pour les Noirs américains – ce que Du Bois espérait en écrivant « The Philadelphia Negro » et tout au long de sa carrière.
