Lors d’un forum économique la semaine dernière à Shanghai, un haut conseiller du gouvernement chinois, Liu Yuanchun, qui est également président de l’Université de finance et d’économie de Shanghai, a fait des remarques sévères sur l’état de l’économie chinoise.
Liu a déclaré que les effets de la pandémie de COVID-19 étaient bien pires que prévu et que la situation financière des gouvernements locaux se détériorait plus rapidement que prévu. Des changements sismiques et structurels se produisent rapidement, et davantage de risques non économiques émergent que de risques économiques. Tout cela a créé des déséquilibres que Pékin a du mal à gérer. Selon Liu, le développement de la Chine dans le passé récent et dans l’avenir immédiat sera marqué par un tel déséquilibre, et il faudra du temps pour parvenir à un nouvel équilibre.
Il a ajouté que ces défis intérieurs – et la concurrence économique des puissances extérieures – sont plus redoutables que ceux d’il y a dix ans, lorsque la Chine était capable d’atteindre une croissance économique à deux chiffres. Bien entendu, la croissance est aujourd’hui beaucoup plus inégale, et même le président Xi Jinping semble l’avoir admis lorsqu’il a qualifié une croissance modérée de « nouvelle normalité ». La preuve de cet effet peut être vue dans les problèmes de surcapacité de la Chine, avec l’indice des prix à la production en baisse de 2,8 pour cent sur un an en mars, tout en languissant dans la fourchette négative pour le 17e mois consécutif. Le déséquilibre entre l’offre et la demande est également apparent, avec un taux d’utilisation du premier trimestre de seulement 73,6 pour cent, en baisse de quelque 7 points de pourcentage. En bref, la capacité reste inutilisée.
Liu a également averti que l’indice des prix à la consommation, qui a augmenté de 0,1 % sur un an en mars après avoir augmenté de 0,7 % en février, est trop décalé pour atteindre l’équilibre offre-demande visé par Pékin de 2 à 3 %.
Peut-être plus important encore, Liu a déclaré que ces déséquilibres économiques, ainsi que d’autres, étaient là pour durer. Le ralentissement du marché immobilier est particulièrement remarquable. Les investissements dans le secteur immobilier ont chuté de 9,5 % sur un an au premier trimestre 2024, les ventes totales ayant chuté de 27,6 %. En d’autres termes, l’époque où le secteur immobilier était un « super pilier » de l’économie chinoise est révolue. (Le secteur représentait autrefois près de 11 % du produit intérieur brut, mais s’élevait à près de 6 % en 2023.) Pékin se tourne vers d’autres secteurs tels que la fabrication de haute technologie et les véhicules électriques pour combler le vide, mais jusqu’à présent, ils ont réussi à combler le vide. je ne l’ai pas encore fait.
Ce qui rend les déclarations faites par Liu – qui est un conseiller de Xi, ce qui signifie que son discours a probablement été approuvé par le président lui-même – sont si importantes, c’est qu’elles indiquent que Pékin accepte enfin l’évidence. L’idée reçue de longue date était que la Chine connaîtrait une poussée sans fin, mais même aux heures de gloire de la croissance, son économie était limitée et déséquilibrée. Mais les risques économiques augmentent dans un contexte d’incertitudes géopolitiques, dont la racine, pour la Chine, était la décision prise il y a quelques années de menacer les États-Unis d’une éventuelle action militaire future. La menace était un bluff non réalisé, mais son résultat le plus important fut de convaincre les États-Unis qu’elle était réelle.
Dans ces circonstances, le gouvernement américain a adopté une posture économique hostile à l’égard de la Chine, et les entreprises privées américaines ont vu un risque accru à y opérer. Plutôt que d’augmenter l’activité économique pour apaiser les États-Unis, Pékin a cherché le résultat inverse, en limitant son accès aux investissements américains. Cela a créé un autre déséquilibre, basé sur l’hypothèse que les exportations chinoises vers les États-Unis et les investissements américains en Chine ne chuteraient pas suffisamment pour menacer sérieusement l’économie.
Les économistes comme Liu se concentrent sur l’économie d’un événement donné, mais la vraie question est politique. La manière dont l’industrie privée réagira est importante ; le plus important est la réaction du public. En Chine, les difficultés économiques peuvent créer des citoyens désespérés et propulser le pays vers un territoire inexploré. Le gouvernement travaille dur pour contenir les troubles et semble avoir désormais adopté une stratégie d’honnêteté – une rareté pour un gouvernement. Pour autant, son admission est moins une question d’altruisme que de stratégie.
