Une majorité décisive des travailleurs de Volkswagen employés dans une usine de Chattanooga, dans le Tennessee, ont voté en faveur de l’adhésion au syndicat United Auto Workers, a annoncé le constructeur automobile allemand le 19 avril 2024.
Persuader les travailleurs de l’automobile du Sud d’adhérer à un syndicat a longtemps été l’un des défis les plus persistants du mouvement syndical américain, malgré les efforts persistants de l’UAW pour organiser cette main-d’œuvre.
Certes, l’UAW compte déjà des membres employés par Ford et General Motors dans des installations du Kentucky, du Texas, du Missouri et du Mississippi.
Cependant, le syndicat avait déjà tenté, sans succès, de syndiquer les travailleurs d’entreprises étrangères, notamment Volkswagen et Nissan, dans les États du Sud – où se trouvent environ 30 % de tous les emplois dans le secteur automobile aux États-Unis. Il s’agissait de la troisième élection de l’UAW dans la même usine depuis 2014. Les deux précédentes se sont soldées par de faibles défaites.
Cette victoire fait suite à la grève la plus réussie de l’UAW depuis une génération contre les trois grands constructeurs automobiles de Détroit, grâce à laquelle l’UAW a obtenu des salaires plus élevés et de meilleurs avantages sociaux pour ses membres en 2023.
Volkswagen a déclaré qu’elle attendrait la certification des résultats par le National Labor Relations Board, l’agence fédérale chargée de faire respecter le droit des travailleurs américains à s’organiser. Tant qu’aucune des parties ne conteste les résultats dans les cinq jours ouvrables, le NLRB les certifiera, donnant ainsi le feu vert au début des négociations sur un contrat.
Le syndicat a déjà programmé de nouvelles élections qui auront lieu moins d’un mois après le vote de Volkswagen. Plus de 5 000 travailleurs de l’usine Mercedes-Benz de Vance, en Alabama, auront leur mot à dire sur l’adhésion ou non à l’UAW lors d’un vote qui se déroulera du 13 au 17 mai 2024.
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Campagne à 40 millions de dollars
L’UAW s’est engagé à dépenser 40 millions de dollars jusqu’en 2026 pour élargir ses rangs afin d’inclure davantage de travailleurs des batteries automobiles et électriques, dont beaucoup sont employés dans le Sud, où l’industrie gagne rapidement du terrain.
Sur la base de mes cinq décennies d’expérience en tant qu’organisateur syndical et historien du travail, je prévois que, mis à part l’élan récent, l’UAW devra faire face à la résistance des autres constructeurs automobiles étrangers qui opèrent dans le Sud. La réticence vient également des politiciens du Sud, dont beaucoup ont exprimé leur inquiétude quant au fait que le succès de l’UAW pourrait nuire à l’approche soigneusement élaborée de la région en matière de développement économique.
Mais le résultat de cette première élection parmi les plus de 4 300 travailleurs de Volkswagen du Tennessee qui étaient éligibles pour voter représente une première étape impressionnante dans la campagne ambitieuse du syndicat visant à organiser les constructeurs automobiles étrangers dans le Sud et dans d’autres usines non syndiquées à travers le pays. Avec environ 73 % des travailleurs qui ont voté en disant « oui », selon l’entreprise et d’autres sources, je crois que cette victoire historique stimulera la syndicalisation de l’UAW dans le Sud et inspirera probablement d’autres travailleurs cherchant à se syndiquer sur leur lieu de travail.
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Louant le « tabouret parfait à trois pieds »
Après l’implosion de l’industrie textile autrefois robuste de la région dans les années 1980 et 1990 en raison d’un afflux d’importations bon marché, les dirigeants économiques et politiques du Sud ont relancé la base manufacturière de la région en recrutant avec succès des constructeurs automobiles étrangers.
La stratégie de ces dirigeants reflète ce que le Business Council of Alabama a décrit comme le « parfait tabouret à trois pieds pour le développement économique ». Il s’agit d’« une main-d’œuvre enthousiaste et formable, dotée d’une éthique de travail sans précédent dans le pays », accompagnée d’un « climat économique peu coûteux et favorable aux entreprises, ainsi que d’un manque d’activité et de participation syndicale ».
La perspective d’une main-d’œuvre fiable et à bas salaires a attiré vers le Sud des sociétés comme Nissan, BMW, Mercedes-Benz, Kia, Honda, Volkswagen et Hyundai au cours des dernières décennies.
Bien que bon nombre de ces entreprises négocient de manière constructive avec les syndicats sur leur propre territoire, le manque de syndicalisation et les protections qui en découlent se sont avérés un attrait pour elles aux États-Unis.
Blâmer les syndicats pour les mauvaises perspectives d’emploi
Les employeurs du secteur automobile du Sud ont notamment bloqué les syndicats en les présentant comme des institutions dépassées dont les contrats gonflés et les règles de travail rigides détruisent des emplois en rendant les constructeurs automobiles nationaux non compétitifs.
Les dirigeants du secteur automobile du Sud affirment que la région a développé un modèle de relations de travail alternatif qui offre de la flexibilité à la direction, offre des salaires et des avantages sociaux supérieurs à ceux que les travailleurs locaux gagnaient auparavant et libère les employés de toute subordination aux directives syndicales.
Les constructeurs automobiles ayant des usines dans le Sud s’appuient également sur une autre ressource puissante pour résister à l’UAW : l’intervention publique des hauts élus.
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Faire de terribles avertissements
Alors que l’UAW intensifie à nouveau ses efforts de syndicalisation, les gouverneurs du Sud tirent une fois de plus l’alarme.
À la veille des élections de Volkswagen à Chattanooga, six de ces gouverneurs ont publié une déclaration commune dénonçant l’UAW comme un « intérêt particulier » qui « menacerait nos emplois et les valeurs selon lesquelles nous vivons ». Ils ont affirmé qu’un vote pour l’UAW nuirait à sa capacité à attirer les constructeurs automobiles et « arrêterait la croissance dans son élan ».
L’UAW rétorque que l’adhésion syndicale signifie que les travailleurs bénéficieront d’augmentations prévisibles, de meilleurs avantages sociaux et de meilleures politiques sur le lieu de travail.
Même si les arguments des politiciens antisyndicaux n’ont pas beaucoup changé au fil des années, le contexte a certainement changé.
Les grandes victoires de l’UAW en matière de salaires et d’avantages sociaux résultant de sa grève de 2023 contre General Motors, Ford et Stellantis ont accru son influence et sa crédibilité.
De nombreux constructeurs automobiles dont la main-d’œuvre américaine n’est pas couverte par l’UAW – notamment Volkswagen, Honda, Hyundai et d’autres usines étrangères – ont réagi en augmentant les salaires dans leurs usines du Sud. Le syndicat décrit à juste titre ces augmentations comme une « augmentation de l’UAW ».
L’UAW évoque ces augmentations de salaire dans ses démarches auprès des travailleurs de Tesla et d’autres entreprises non syndiquées.
« Les travailleurs de l’automobile non syndiqués sont laissés pour compte », prévient le site de recrutement de l’UAW. « Êtes-vous prêt à vous lever et à gagner votre juste part ?
Le discours continue : « Il est temps pour les travailleurs non syndiqués de l’automobile de rejoindre l’UAW et d’obtenir la justice économique chez Toyota, Honda, Hyundai, Tesla, Nissan, BMW, Mercedes-Benz, Subaru, Volkswagen, Mazda, Rivian, Lucid, Volvo et au-delà. »
Pendant ce temps, certains travailleurs de l’automobile du Sud ont exprimé leurs inquiétudes concernant les horaires, la sécurité, les systèmes salariaux à deux niveaux et les charges de travail qu’ils pensent qu’un syndicat pourrait aider à résoudre.
Il est également clair qu’ils ont été enhardis par les progrès qu’ils ont vu réaliser par les membres de l’UAW.
Remonter en puissance
La campagne de l’UAW commence tout juste à prendre de l’ampleur. Et le timing est idéal.
Une décision du Conseil national des relations du travail de 2023 donne aux syndicats un levier supplémentaire dans ce processus. Si la direction refuse d’accéder à la demande de reconnaissance du syndicat, l’employeur serait alors tenu de demander une élection de représentation au NLRB.
Pour gagner, les syndicats ont normalement besoin d’une majorité des votants. Mais conformément à la nouvelle décision, s’il s’avère que la direction a interféré avec les droits des travailleurs pendant le processus électoral, elle pourrait alors être tenue de négocier avec le syndicat.
L’UAW affirme mener des campagnes de syndicalisation dans plus de deux douzaines d’autres usines non syndiquées, notamment des usines gérées par Hyundai à Montgomery, en Alabama, et Toyota à Troy, dans le Missouri.
Je crois que les enjeux sont importants pour tous les travailleurs, pas seulement pour ceux de l’industrie automobile.
Comme l’a récemment observé D. Taylor, président d’Unite Here, un syndicat qui représente les travailleurs dans un large éventail de professions : « Si vous changez le Sud, vous changez l’Amérique. »
Il s’agit d’une version mise à jour d’un article publié le 8 mars 2024.
