Les chimistes ont inventé les PFAS dans les années 1930 pour rendre la vie plus facile : les poêles antiadhésives, les vêtements imperméables, les emballages alimentaires résistants à la graisse et les tapis résistants aux taches ont tous été rendus possibles grâce aux PFAS. Mais ces dernières années, le nombre croissant de risques pour la santé liés à ces produits chimiques est devenu de plus en plus alarmant.
Les PFAS – substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles – sont désormais soupçonnées ou connues pour contribuer aux maladies thyroïdiennes, à l’hypercholestérolémie, aux lésions hépatiques et au cancer, entre autres problèmes de santé.
On les trouve dans le sang de la plupart des Américains et dans de nombreux systèmes d’eau potable, c’est pourquoi l’Environmental Protection Agency a finalisé en avril 2024 les premières limites fédérales exécutoires pour six types de PFAS dans les systèmes d’eau potable. Les limites – entre 4 et 10 parties par billion pour le PFOS, le PFOA, le PFHxS, le PFNA et le GenX – sont inférieures à une goutte d’eau dans un millier de piscines olympiques, ce qui témoigne de la toxicité des produits chimiques. Le sixième type, le PFBS, est réglementé en tant que mélange à l’aide de ce que l’on appelle un indice de danger.
Respecter ces nouvelles limites ne sera ni facile ni bon marché. Et il y a un autre problème : bien que les PFAS puissent être filtrés hors de l’eau, ces « produits chimiques éternels » sont difficiles à détruire.
Mon équipe de l’Université de Notre Dame travaille à résoudre les problèmes liés aux contaminants dans les systèmes d’eau, y compris les PFAS. Nous explorons de nouvelles technologies pour éliminer les PFAS de l’eau potable et gérer les déchets PFAS. Voici un aperçu de l’ampleur du défi et des moyens par lesquels vous pouvez réduire les PFAS dans votre propre eau potable :
La suppression des PFAS coûtera des milliards par an
Tous les cinq ans, l’EPA est tenue de choisir 30 contaminants non réglementés à surveiller dans les systèmes publics d’eau potable. À l’heure actuelle, 29 de ces 30 contaminants sont des PFAS. Les tests donnent une idée de l’étendue des PFAS dans les systèmes d’eau et de leur emplacement.
L’EPA a prélevé plus de 22 500 échantillons provenant d’environ 3 800 des 154 000 systèmes publics d’eau potable aux États-Unis. Dans 22 % de ces systèmes d’eau potable, ses tests ont révélé au moins un des six PFAS nouvellement réglementés, et environ 16 % des systèmes dépassaient les limites. de nouvelles normes. Les États de la côte Est avaient le plus grand pourcentage de systèmes dont les niveaux de PFAS dépassaient les nouvelles normes dans les tests de l’EPA effectués jusqu’à présent.
En vertu des nouvelles règles de l’EPA, les systèmes publics d’approvisionnement en eau ont jusqu’en 2027 pour achever la surveillance des PFAS et fournir des données accessibles au public. S’ils trouvent des PFAS à des concentrations dépassant les nouvelles limites, ils doivent alors installer un système de traitement d’ici 2029.
Combien cela coûtera aux systèmes publics d’approvisionnement en eau, et en fin de compte à leurs clients, reste une grande inconnue, mais ce ne sera pas bon marché.
L’EPA a estimé le coût pour les systèmes publics d’eau potable du pays pour se conformer aux nouvelles règles à environ 1,5 milliard de dollars par an. Mais d’autres estimations suggèrent que les coûts totaux des tests et du nettoyage de la contamination par les PFAS seront beaucoup plus élevés. L’American Water Works Association estime le coût à plus de 3,8 milliards de dollars par an rien que pour le SPFO et le PFOA.
Il existe plus de 5 000 produits chimiques considérés comme des PFAS, mais seuls quelques-uns ont été étudiés pour leur toxicité, et encore moins ont été testés dans l’eau potable. L’United States Geological Survey estime que près de la moitié de l’eau du robinet est contaminée par des PFAS.
Une partie de l’argent destiné aux tests et au nettoyage proviendra du gouvernement fédéral. D’autres fonds proviendront de 3M et de DuPont, les principaux fabricants de PFAS. 3M a accepté dans un accord de payer entre 10,5 et 12,5 milliards de dollars pour aider à rembourser les systèmes publics d’eau pour certains de leurs tests et traitements PFAS. Mais les systèmes publics d’eau continueront à supporter des coûts supplémentaires, et ces coûts seront répercutés sur les résidents.
Prochain problème : éliminer les « produits chimiques éternels »
Une autre grande question est de savoir comment éliminer les PFAS capturés une fois qu’ils ont été filtrés.
Les décharges sont envisagées, mais cela ne fait que repousser le problème à la prochaine génération. Les PFAS sont connus comme des « produits chimiques éternels » pour une raison : ils sont incroyablement résistants et ne se décomposent pas naturellement, ils sont donc difficiles à détruire.
Des études ont montré que les PFAS peuvent être décomposés grâce à des technologies à forte intensité énergétique. Mais cela entraîne des coûts élevés. Les incinérateurs doivent atteindre plus de 1 800 degrés Fahrenheit (1 000 Celsius) pour détruire les PFAS, et la possibilité de créer des sous-produits potentiellement nocifs n’est pas encore bien comprise. D’autres techniques proposées, comme l’oxydation à l’eau supercritique ou les réacteurs plasma, présentent les mêmes inconvénients.
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Alors, qui est responsable de la gestion de ces déchets PFAS ? En fin de compte, la responsabilité incombera probablement aux systèmes publics d’eau potable.
Le 19 avril 2024, l’EPA a désigné le PFOA et le PFOS comme contaminants éligibles au statut Superfund, ce qui signifie que les entreprises responsables de la contamination des sites avec ces produits chimiques peuvent être tenues de payer pour le nettoyage. Cependant, l’EPA a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de s’en prendre aux stations d’épuration des eaux usées ou aux décharges publiques.
Étapes pour protéger votre maison des PFAS
Votre premier réflexe pourrait être d’utiliser de l’eau en bouteille pour tenter d’éviter les expositions aux PFAS, mais une étude récente a révélé que même l’eau en bouteille peut contenir ces produits chimiques. Et l’eau en bouteille est réglementée par une autre agence fédérale, la Food and Drug Administration, qui n’a aucune norme pour les PFAS.
Votre meilleure option est de vous appuyer sur les mêmes technologies que celles utilisées par les installations de traitement :
Le charbon actif est similaire au charbon de bois. Telle une éponge, il captera les PFAS et les éliminera de l’eau. Il s’agit de la même technologie dans les filtres pour réfrigérateurs et dans certains filtres pour pichets d’eau, comme Brita ou PUR. Notez que de nombreux filtres de fabricants de réfrigérateurs ne sont pas certifiés pour les PFAS, alors ne présumez pas qu’ils élimineront les PFAS à des niveaux sûrs.
La résine échangeuse d’ions est la même technologie que celle utilisée dans de nombreux adoucisseurs d’eau domestiques. Comme le charbon actif, il capture les PFAS de l’eau, et vous pouvez trouver cette technologie dans de nombreux produits de filtre pour pichet. Si vous optez pour un système de traitement pour toute la maison, qu’un plombier peut fixer à l’endroit où l’eau pénètre dans la maison, la résine échangeuse d’ions est probablement le meilleur choix. Mais c’est cher.
L’osmose inverse est une technologie membranaire qui permet uniquement à l’eau et à certains composés de passer à travers la membrane, tandis que les PFAS sont bloqués. Ceci est couramment installé au niveau de l’évier de la cuisine et s’est avéré très efficace pour éliminer la plupart des PFAS présents dans l’eau. Ce n’est pas pratique pour le traitement de toute la maison, mais cela éliminera probablement également de nombreux autres contaminants.
Si vous disposez d’un puits privé au lieu d’un système public d’eau potable, cela ne signifie pas que vous êtes à l’abri de l’exposition aux PFAS. Le ministère des Ressources naturelles du Wisconsin estime que 71 % des puits privés peu profonds de cet État présentent un certain niveau de contamination par les PFAS. Le recours à un laboratoire certifié pour tester l’eau de puits à la recherche de PFAS peut coûter entre 300 et 600 dollars par échantillon, un obstacle financier qui laissera de nombreux propriétaires de puits privés dans le noir.
Pour toutes les options de traitement, assurez-vous que l’appareil que vous choisissez est certifié pour PFAS par une agence de test réputée et suivez le calendrier recommandé pour l’entretien et le remplacement du filtre. Malheureusement, il n’existe actuellement aucun moyen sûr de jeter les filtres, ils finissent donc à la poubelle. Aucune option de traitement n’est parfaite et aucune n’est susceptible d’éliminer tous les PFAS à des niveaux sûrs, mais certains traitements valent mieux qu’aucun.
Cet article, initialement publié le 17 avril 2024, a été mis à jour avec la déclaration Superfund de l’EPA.
