En tant que nouvel officier de guerre de surface, votre temps est partagé entre diriger une division et obtenir votre qualification. Alors qu’une grande partie de la qualification consiste à ouvrir toutes les publications et manuels tactiques que vous pouvez trouver et à les apprendre à froid, une grande partie de votre examen oral est basée sur le « gouge », qui est des informations informelles sur le conseil d’administration et les questions qui vous seront posées. Je me souviens très bien de ma gouge : « Ne t’inquiète pas pour mes affaires, on ne le fera jamais. Concentrez-vous sur les séquences de détection et d’engagement des missiles pour les plus gros navires, c’est la vraie menace. Des sous-marins ? Laissez cela aux sous-marins. Je n’allais pas discuter avec des officiers supérieurs à ce moment-là. Mais avec le recul, c’était comme si on me disait d’ignorer les plus grandes menaces qui pèsent sur les navires alliés.
Pendant neuf ans en tant qu’officier de guerre de surface dans la marine américaine, j’ai passé la plupart de mon temps dans le Pacifique et j’ai pu constater à plusieurs reprises combien les États-Unis et leurs alliés dans la région prenaient du retard en matière de tactiques, de planification et d’approvisionnement non conventionnelles. Afin de préserver la capacité de dissuasion de la marine américaine dans la région Indo-Pacifique, il convient de mettre davantage l’accent sur le développement de capacités asymétriques et non conventionnelles au sein des forces armées.
L’accord AUKUS signé en 2021 entre les États-Unis, l’Australie et le Royaume-Uni offre une occasion unique de combler ces lacunes. À la base, AUKUS est un accord de partage et de développement technologique divisé entre deux « piliers » englobant différents axes d’effort. Le premier pilier couvre le transfert des sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire américains et la formation requise vers l’Australie. Le deuxième pilier se concentre sur la recherche et le développement conjoints de technologies militaires critiques telles que les missiles hypersoniques, l’IA et la guerre électronique. L’accent mis par l’Australie sur les opérations asymétriques d’interdiction d’accès et de déni de zone offre l’occasion de répondre en synergie aux visions stratégiques américaines et australiennes dans le cadre du deuxième pilier de l’AUKUS. Pour ce faire, Washington et Canberra devraient consacrer davantage d’énergie au développement de systèmes intégrés de surveillance sous-marine, de véhicules autonomes et de guerre des mines plus performants.
Traquer l’ennemi invisible
Avec l’avance considérable de la Chine en matière de mines marines et la modernisation et l’expansion rapide de sa flotte sous-marine, les États-Unis et leurs alliés sont confrontés à un défi stratégique de taille : détecter et suivre autant de contacts sous-marins sur une immense zone. Cette situation est aggravée par les problèmes d’effectifs qui affligent la marine américaine, qui souffre d’un déficit de rétention et de recrutement et de navires perpétuellement sous-équipés. Sans une capacité améliorée des systèmes intégrés de surveillance sous-marine, les États-Unis risquent de donner à la Chine une liberté de manœuvre presque totale sous les vagues et de mettre en danger les navires de surface et les combattants.
Même si l’échelle géographique et les problèmes d’effectifs sont importants en ce qui concerne les systèmes intégrés de surveillance sous-marine, ils offrent également l’opportunité de faire de grands progrès en ce qui concerne l’intégration des forces de l’US Navy et de la Royal Australian Navy avec les nouvelles technologies. J’ai écrit sur plusieurs possibilités d’une plus grande intégration conjointe qui seront essentielles pour éliminer la courbe d’apprentissage des deux forces à mesure qu’elles progressent, mais l’équipement nécessaire à cet effet doit encore être acheté ou développé. Avec l’achat par la Royal Australian Navy de plates-formes modulaires remorquées (basées sur les systèmes actuels de la marine américaine et des forces d’autodéfense japonaises), des progrès ont été réalisés. Mais il en faut davantage.
L’un des analystes principaux de l’Australian Strategic Policy Institute, le Dr Malcolm Davis, a bien expliqué qu’il fallait une plus grande intégration des véhicules autonomes et du traitement de l’IA. L’expertise naissante du Royaume-Uni en matière d’IA pourrait être vitale pour compléter ces développements. Des exercices ont été menés pour tester les véhicules autonomes de nouvelle génération dans le cadre de l’AUKUS, et ils devraient certainement se poursuivre. Mais cela ne parvient toujours pas à répondre aux défis à court terme auxquels sont confrontés les États-Unis et leurs alliés de l’Indo-Pacifique. La coopération pourrait être encore renforcée en élargissant l’accès au deuxième pilier d’AUKUS à d’autres alliés régionaux, formant ainsi un solide réseau « AUKUS+ » d’échange technologique et de coopération.
L’utilisation judicieuse de la technologie actuellement disponible contribuera à combler le déficit de capacité à court terme du système de surveillance sous-marine intégré à mesure que ces systèmes de nouvelle génération seront mis en ligne. L’IA actuellement disponible a prouvé sa capacité à traiter d’énormes quantités de données, à identifier des modèles et des tendances et à générer des rapports que les analystes humains peuvent utiliser pour prendre des décisions rapides. L’utilisation de l’IA réduirait considérablement le nombre d’analystes nécessaires pour rechercher et suivre les contacts sous-marins. Il faudrait aller plus loin – pour relever non seulement les défis en termes d’effectifs mais aussi les défis géographiques. Le déploiement de vastes réseaux d’hydrophones, les capteurs acoustiques utilisés pour le système de surveillance sous-marine intégré, avec traitement de données intégré par l’IA, permettrait de surveiller à distance de vastes étendues de l’Indo-Pacifique. Ces hydrophones pourraient être des capteurs fixes ou conçus pour la mobilité en les attachant à des bouées récupérables. Ces systèmes sont déjà largement utilisés au sein de la marine américaine et de la marine royale australienne. Les mettre à niveau avec l’IA serait rentable, ce qui les rendrait prêts à être livrés bien plus tôt que ne le seront les systèmes de nouvelle génération. Travailler sous les auspices d’AUKUS tout en développant ces systèmes permettrait de partager les coûts, d’améliorer l’interopérabilité dès le départ et de donner plus de latitude pour étendre les opérations du système intégré de surveillance sous-marine afin de contrer les menaces sous-marines croissantes dans la région.
Humain contre Machine
Les navires exploités par la marine américaine et ses alliés comptent parmi les navires à flot les plus avancés et surpassent leurs concurrents sur une base individuelle. Consciente de cela, la Chine a surpassé les États-Unis afin de combler ce déficit de capacités. D’après les projections actuelles, la flotte chinoise dépassera de loin celle de la marine américaine de plus de 100 navires au cours de la décennie. Compte tenu de la focalisation plus régionale des forces chinoises, les États-Unis feront face à cette force avec bien moins que leur flotte complète au début de tout conflit. Cela entraînera des pertes coûteuses lors des premières salves, paralysant gravement tout effort visant à résoudre un conflit à la satisfaction de l’Amérique. L’expansion de la construction navale américaine est prévue, mais elle ne permettra pas de répondre suffisamment rapidement aux besoins à court terme de la marine américaine pour compenser le différentiel de quantité.
Les véhicules autonomes joueront un rôle central dans l’atténuation de la disparité des quantités à laquelle sont confrontés les États-Unis et leurs alliés. Mais cela nécessite d’intégrer ces moyens dans les structures de forces actuelles. Un déploiement créatif, comme l’utilisation de navires amphibies actuellement opérationnels comme « porte-drones » et le lancement d’essaims depuis les ponts des coffres, permettra aux États-Unis et à leurs alliés d’exploiter les plates-formes existantes de manière innovante. Comme l’a déclaré le commodore de l’air Ross Bender de la Royal Australian Airforce à l’Hudson Institute : «[W]Quand vous parlez d’intégration, cela pourrait être… envoyer[ing] un message chat d’un véhicule à un autre, ça pourrait être un succès. Je pousserais cet argument et dirais : « plus c’est simple, mieux c’est ». Disposer de centaines de navires simples capables d’effectuer des opérations rudimentaires au sein d’une force opérationnelle interarmées compenserait l’avantage numérique dont disposent les Chinois. Collaborer pour mettre des outils disponibles dans le commerce entre les mains des marins de la Royal Australian Navy et de l’US Navy permettra désormais une innovation rapide. Les marins savent mieux que quiconque quels sont leurs problèmes, ils les vivent.
Exploitez l’écart
La guerre des mines a été terriblement négligée par la marine américaine et la plupart de ses alliés depuis des décennies. Que ce soit en raison d’une préférence pour des outils de guerre plus tape-à-l’œil, d’une surveillance stratégique, d’une aversion pour la nature fastidieuse de leur élimination, ou d’une combinaison de ces facteurs, cette négligence a laissé les forces américaines vulnérables et à la traîne de leurs concurrents potentiels. La principale plate-forme de lutte contre les mines de l’US Navy est constituée des navires de lutte contre les mines de classe Avenger conçus et achetés dans les années 1980. Chroniquement sous-financés et sous-équipés, ils ont toujours été les derniers navires sélectionnés lors de la sélection des navires pour l’Académie navale et le Corps de formation des officiers de réserve. De plus, il n’y en a actuellement que huit en activité dans la flotte. Ce déséquilibre numérique signifie que même si la marine américaine était confrontée à des eaux peu minées, elle aurait du mal à réagir rapidement. Sur le plan offensif, la marine américaine a mis 40 ans pour commencer à moderniser ses propres mines et n’a actuellement aucun projet d’augmenter ses stocks ou sa capacité. Cela signifie que l’US Navy doit s’appuyer principalement sur des navires de surface et sous-marins avec équipage pour mener des opérations de blocage d’accès/de déni de zone et dissuader les acteurs malveillants en mer, ce qui met à rude épreuve la flotte comme indiqué ci-dessus.
Les opérations de guerre contre les mines peuvent jouer des rôles à la fois offensifs et défensifs, et peuvent être menées à grande échelle pour un montant qui équivaudrait à de l’argent de poche pour le budget militaire américain. Les mêmes véhicules autonomes en cours de développement pourraient servir de véhicules de déminage ou de livraison de mines, permettant ainsi des opérations plus sûres. La capacité de menacer la liberté de navigation des navires chinois contribuerait également à atténuer leur plus grand nombre, les forçant potentiellement à opérer plus près les uns des autres pendant qu’ils mènent une guerre contre les mines et les rendant plus faciles à suivre, à cibler et à engager. Développer ces capacités aux côtés de la Royal Australian Navy, en mettant l’accent sur les unités autonomes de livraison de mines, donnerait aux États-Unis et à l’Australie un autre outil précieux pour contrer la Chine. Alors que les deux marines devraient également construire davantage de navires de guerre anti-mines, le développement d’un système modulaire permettant l’intégration de drones dans des navires d’opportunité devrait être une priorité. L’élimination des explosifs et munitions est intrinsèquement dangereuse et il est préférable de la confier à des navires sans pilote. La coopération entre les États-Unis et l’Australie devrait se poursuivre selon des axes d’effort à la fois offensifs et défensifs.
Bons vents et mer ouverte
Bien qu’AUKUS inclut également le Royaume-Uni, il y a eu relativement peu de discussions au sein du Royaume-Uni lui-même à propos d’AUKUS. Le Royaume-Uni prend la tête de la conception du sous-marin de classe AUKUS, et sa marine joue un rôle central dans le développement du premier pilier de l’accord. Mais à côté de cela, le débat politique et la mise en œuvre de la politique britannique sont à la traîne par rapport à ceux de leurs homologues. Pour maximiser les avantages de l’innovation et du développement conjoints, les trois partenaires doivent s’impliquer pleinement, identifier les obstacles à la collaboration et tirer parti de leurs atouts uniques. Enfin, à mesure que les relations AUKUS mûrissent, les membres devraient envisager l’expansion des pays partenaires au sein du deuxième pilier. Le développement éventuel d’un « AUKUS+ » pour le deuxième pilier augmenterait considérablement le nombre de talents disponibles pour mener des recherches et du développement, générerait de plus grandes économies d’échelle et améliorerait considérablement l’interopérabilité régionale des alliés. Des progrès ont déjà été réalisés sur ce front : le Japon semble être le premier pays à adhérer à l’accord du pilier 2.
Les États-Unis sont confrontés à des défis croissants, mais pas insurmontables, dans la région Indo-Pacifique. Si l’on veut maintenir la sécurité dans toute la région, les États-Unis devraient alors accorder une plus grande attention aux capacités asymétriques de leurs forces armées. Les systèmes de surveillance sous-marine intégrés, les véhicules autonomes et la guerre des mines offrent non seulement le meilleur retour sur investissement, mais aligneraient également les intérêts de sécurité des États-Unis et de l’Australie. Cela ouvre des perspectives pour une coopération accrue dans le cadre du deuxième pilier d’AUKUS, qu’il serait insensé de laisser passer. La dissuasion par le déni mettra à profit les atouts des alliés régionaux des États-Unis et atténuera l’avantage numérique des forces chinoises.
Eric Lies est analyste au bureau de Washington, DC de l’Australian Strategic Policy Institute, spécialisé dans la stratégie de sécurité et les affaires militaires. Il a auparavant servi dans la marine américaine en tant qu’officier de guerre de surface formé au nucléaire et est titulaire d’un baccalauréat ès sciences avec spécialisation en affaires internationales de l’Académie navale des États-Unis et d’une maîtrise en service international de l’Université américaine.
Image : Matelot de 1re classe Brian Stone
