Le tout premier procès d’un ancien président, l’affaire dite « hush money » contre l’ancien président et probablement candidat du Parti républicain à la présidence, Donald Trump, devrait commencer par la sélection du jury à New York le 25 mars 2024, bien que cela puisse être retardé. d’ici un mois. Trump fait face à 34 accusations criminelles liées à des crimes présumés impliquant la comptabilité d’un paiement à une actrice de films pour adultes lors de la campagne présidentielle de 2016.
Il est peu probable que Trump se retrouve en combinaison orange, du moins pas dans le cadre de cet acte d’accusation, et probablement pas avant novembre 2024, en tout cas. Pourtant, s’il le faisait, il ne serait pas le premier candidat à se présenter à la Maison Blanche depuis la Grande Maison.
Lors de l’élection de 1920, Eugène V. Debs, candidat du Parti socialiste à la présidentielle, a recueilli près d’un million de voix sans jamais entrer en campagne.
Debs était derrière les barreaux du pénitencier fédéral d’Atlanta, purgeant une peine de 10 ans pour sédition. Ce n’était pas une connerie. Debs avait violemment désobéi à une loi qu’il jugeait injuste, la loi sur la sédition de 1918.
La loi était une mesure anti-liberté d’expression adoptée à la demande du président Woodrow Wilson. La loi interdisait à un citoyen américain de « prononcer, imprimer, écrire ou publier volontairement tout langage déloyal, blasphématoire, calomnieux ou abusif à l’égard du gouvernement des États-Unis » ou de décourager le respect de la conscription ou l’enrôlement volontaire dans l’armée.
Au moment où il a été emprisonné pour sédition, Eugene Victor Debs avait passé toute sa vie à enfreindre l’autorité gouvernementale. Né en 1855 dans le confort bourgeois de Terre Haute, Indiana, il travailla comme commis et épicier avant de rejoindre la Confrérie des pompiers de locomotive en 1875 et de trouver sa vocation de défenseur des droits du travail.
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Représentant le socialisme américain
Pendant les 30 années suivantes, Debs fut le visage du socialisme en Amérique. Il s’est présenté quatre fois à la présidence, en 1900, 1904, 1908 et 1912, recueillant environ un million de voix au cours du dernier cycle.
« Les partis républicain, démocrate et progressiste ne sont que des branches du même arbre capitaliste », a-t-il déclaré devant une foule enthousiaste au Madison Square Garden de New York pendant la campagne de 1912. “Ils défendent tous l’esclavage salarié.”
En 1916, il choisit de briguer un siège au Congrès et s’en remet au journaliste socialiste Allan L. Benson pour prendre la tête du parti. Tous deux ont perdu.
En avril 1917, lorsque l’Amérique rejoignit le bain de sang de la Première Guerre mondiale en Europe, Debs devint un farouche opposant à l’implication américaine dans ce qu’il considérait comme un culte de la mort orchestré par des fabricants de munitions rapaces. Le 21 mai 1918, se méfiant d’un mouvement anti-guerre modeste mais énergique et éloquent, Wilson signa la loi sur la sédition.
Debs ne serait pas muselée. Le 18 juin 1918, dans un discours prononcé à Canton, dans l’Ohio, il déclara que les garçons américains étaient « aptes à quelque chose de mieux que de la chair à canon ».
Peu de temps après, il fut arrêté et reconnu coupable de violation de la loi sur la sédition. Lors de sa condamnation, il a déclaré au juge qu’il ne retirerait pas un mot de son discours même si cela signifiait qu’il passerait le reste de sa vie derrière les barreaux. « Je ne demande aucune pitié, je ne plaide pour aucune immunité », a-t-il déclaré. Après un bref séjour au pénitencier fédéral de Virginie occidentale, il a été envoyé purger sa peine au pénitencier fédéral d’Atlanta.
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L’emprisonnement n’a fait qu’améliorer le statut de Debs auprès de ses partisans. Le 13 mai 1920, lors de sa convention nationale à New York, le Parti Socialiste nomma à l’unanimité « Convict 2253 » comme porte-drapeau de la présidence. Debs a ensuite reçu de nouveaux chiffres, de sorte que les boutons de campagne indiquaient « Pour le président, condamné n° 9653 ».
Lorsque le nom de Debs a été proposé, une vague d’émotion a balayé les délégués, qui ont applaudi pendant 30 minutes avant de se lancer dans un chœur entraînant de « l’Internationale », l’hymne communiste.
Une campagne de « cellule de front »
Les opposants de Debs étaient tous deux mieux financés et jouissaient d’une liberté de mouvement : il s’agissait de Warren G. Harding, le jeune sénateur républicain de l’Ohio, et de James M. Cox, gouverneur de l’Ohio, pour les démocrates.
Pourtant, Debs n’a pas laissé son incarcération cacher son message aux électeurs. Dans une réponse ironique au style de campagne « devant-porche » de Harding, dans lequel le candidat républicain recevait des visites depuis le porche de sa maison à Marion, dans l’Ohio, le Parti socialiste a annoncé que son candidat mènerait une campagne de « cellule de devant » depuis Atlanta.
En 1920, la radiodiffusion n’était pas un facteur de campagne électorale, mais un autre support électronique commençait tout juste à être exploité pour la messagerie politique. Le 29 mai 1920, lors d’un événement soigneusement chorégraphié, des caméras d’actualités filmèrent une délégation du Parti socialiste arrivant au pénitencier d’Atlanta pour informer officiellement Debs de sa nomination. Les intertitres du film muet décrivaient « la scène la plus inhabituelle de l’histoire politique de l’Amérique : Debs, purgeant un mandat de dix ans pour « activités séditieuses », accepte la nomination socialiste à la présidence. »
Après avoir accepté « un hommage floral de la part des électrices socialistes », a rapporté le « Moving Picture Weekly », Debs, vêtue de denim, a été montrée en train de faire « un dernier adieu affectueux » avant de retourner « en cellule de prison pour neuf ans de plus ».
Dans les cinémas de tout le pays, le public a regardé le rituel mis en scène et, en fonction de son inscription au parti, a réagi par des acclamations ou des sifflements.
Le New York Times était consterné qu’un criminel puisse solliciter des votes depuis un écran de cinéma.
“Sous l’influence de cette psychologie populaire irraisonnée, le criminel reconnu est applaudi tous les soirs aussi fort que de nombreux candidats à la présidence qui ont gagné leur éminence honorable par un service formidable et inlassable rendu au peuple américain”, lit-on dans un éditorial du 12 juin. 1920.
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L’opinion publique se retourne
Le 2 novembre 1920, lorsque les résultats des élections furent connus, Harding avait battu son adversaire démocrate par une majorité électorale record, 404 voix électorales contre 127 pour Cox, avec 60,4 % du vote populaire contre 34,1 % pour Cox. Debs arrive loin en troisième position, mais il a remporté 3,4 % de l’électorat, soit 913 693 voix. Le record personnel de Debs a eu lieu lors de l’élection présidentielle de 1912, avec 6 % des voix. Pour être honnête, c’était à cette époque qu’il était plus mobile.
Même une fois la Grande Guerre terminée et la loi sur la sédition abrogée par un Congrès repentant le 13 décembre 1920, Wilson, au cours de ses derniers mois de mandat, refusa catégoriquement d’accorder la grâce à Debs. Mais l’opinion publique s’était résolument tournée en faveur du candidat condamné. Harding, qui prit ses fonctions en mars 1921, commua finalement sa peine, à compter du jour de Noël 1921, ainsi que celle de 23 autres prisonniers d’opinion de la Grande Guerre reconnus coupables en vertu de la loi sur la sédition.
Alors que Debs sortait des portes de la prison, ses codétenus l’ont applaudi. Il leva son chapeau dans une main, sa canne dans l’autre et leur fit un signe de la main. Dehors, les caméras d’actualités attendaient pour l’accueillir.
C’était le genre de séance photo que Donald Trump pourrait apprécier.
Il s’agit d’une mise à jour d’un article initialement publié le 18 avril 2023.
