Le gouvernement chinois a-t-il des responsables au sein de la société mère de TikTok, ByteDance, qui tirent les ficelles ? Et le stockage des données de l’application de médias sociaux populaire en dehors de la Chine protège-t-il les Américains ?
Ces questions semblent dominer la réflexion actuelle aux États-Unis sur l’opportunité d’interdire TikTok si son propriétaire, le géant chinois de la technologie ByteDance, refuse de vendre la plateforme.
Mais à mon avis – forgé au cours de 40 années d’études sur la Chine, son économie politique et ses affaires – ces deux questions occultent un point plus intéressant. Qui plus est, ils suggèrent une incompréhension cruciale de la relation entre l’État et les entreprises privées en Chine.
En termes simples, il n’y a pas de frontière claire entre l’État et la société en Chine comme c’est le cas dans les démocraties. Le Parti communiste chinois – qui est synonyme d’État chinois – possède et représente la nation. Et cela vaut également pour les entreprises privées. Ils fonctionnent comme des coentreprises dans lesquelles le gouvernement est à la fois partenaire et patron ultime. Les deux parties le savent – même si cette relation n’est pas expressément codifiée et reconnaissable pour les spectateurs extérieurs.
ByteDance à la loupe
Prenez ByteDance. L’entreprise est devenue le centre d’attention aux États-Unis, en grande partie en raison de l’influence démesurée que sa filiale exerce sur la vie des jeunes Américains. Quelque 170 millions d’Américains sont des utilisateurs de TikTok, et les politiciens américains craignent que leurs données ne soient directement transmises à l’État chinois via ByteDance, dont le siège social est à Pékin.
Mis à part l’emplacement, des voix inquiètes aux États-Unis citent les témoignages d’anciens employés de ByteDance qui suggèrent une ingérence du gouvernement chinois, et rapportent que l’État a discrètement pris une participation directe et un siège au conseil d’administration de Beijing ByteDance Technology Co. Ltd., la filiale chinoise de ByteDance. .
Interrogé par le Comité de la Chambre sur l’énergie et le commerce en mars 2023, le PDG singapourien de TikTok, Shou Zi Chew, a déclaré sans équivoque que ByteDance n’était pas « un agent de la Chine ou de tout autre pays ».
L’histoire des relations du gouvernement chinois avec les entreprises privées suggère cependant quelque chose de plus subtil.
La montée en puissance de China Inc.
Au cours de son histoire centenaire, le Parti communiste chinois a cherché à exercer un contrôle sur tous les aspects du pays, y compris son économie. À ses débuts, ce contrôle prenait la forme d’une économie dirigée autoritaire dans laquelle tout était produit et consommé selon la planification gouvernementale.
La Chine a fait un pas dans une direction plus capitaliste dans la seconde moitié du XXe siècle après la mort de Mao Zedong, fondateur de la République populaire de Chine. Mais même les réformes de Deng Xiaoping à la fin des années 1970 et dans les années 1980 – reconnues pour l’ouverture de l’économie chinoise – étaient au service des objectifs du parti. L’économie chinoise étant en ruine, le parti a mis l’accent sur le développement économique et a relâché son emprise sur le pouvoir pour encourager ce développement. Le maintien du contrôle des partis restait primordial – il suffisait de réformer l’économie pour atteindre cet objectif.
Cela ne veut pas dire que le parti souhaite le pluralisme. Après des décennies de croissance économique et avec un PIB dépassant celui des États-Unis mesuré en parité de pouvoir d’achat, le gouvernement chinois a de nouveau commencé à se concentrer sur un contrôle global de la Chine.
Ces dernières années, sous le contrôle de plus en plus centralisé de Xi Jinping, le gouvernement chinois a évidemment choisi de diriger l’ensemble du pays comme une entreprise géante, dirigée par le parti au pouvoir.
Un parti au pouvoir hors du commun
Contrairement aux partis politiques des démocraties, auxquels les gens adhèrent et quittent librement, le Parti communiste chinois ressemble à une société secrète. Pour adhérer, vous devez être présenté par deux membres du parti et testé pendant une période prolongée, puis vous engager à mourir pour la cause du parti. Pour y renoncer, il faut également l’approbation du parti. Les ordres sont implicites et protéger son supérieur est crucial.
Les personnes qui ne coopèrent pas s’exposent à de graves conséquences. En 2022, un responsable a averti un résident qui avait désobéi à son ordre lors des tests COVID-19 que trois générations de descendants du résident seraient affectées s’il ne coopérait pas. Il en va de même pour les entreprises : la société de covoiturage Didi a suscité le mécontentement du parti en cotant ses actions aux États-Unis et a été durement punie et contrainte de se retirer de la cote, perdant ainsi plus de 80 % de sa valeur.
Puisque ceux qui désobéissent au parti sont éliminés ou punis et semblent avoir appris leurs leçons, toutes les entreprises privées qui survivent et qui réussissent soutiennent le parti – volontairement ou non.
L’émergence rapide de China Inc. a pris au dépourvu même les entrepreneurs chinois chevronnés. Prenons le cas de Sun Dawu, un entrepreneur agricole prospère connu pour son plaidoyer en faveur de la réforme rurale et des droits des agriculteurs. Cela a offensé le parti et, en 2020, les autorités ont confisqué tous ses biens et l’ont condamné à 18 ans de prison.
Comme si cela ne suffisait pas, la loi chinoise sur le renseignement national accorde de larges pouvoirs aux agences d’espionnage du pays et oblige les entreprises à contribuer aux efforts de renseignement. C’est pourquoi certains législateurs américains craignent que ByteDance ne soit contraint de transmettre les données privées des Américains à l’État chinois. TikTok nie que ce soit le cas. Cependant, des fichiers récemment divulgués par I-Soon, une société chinoise de piratage informatique, révèlent que la collusion public-privé dans le partage de données est courante en Chine.
C’est pourquoi je ne suis pas convaincu par l’argument de TikTok selon lequel les données des utilisateurs américains sont en sécurité car elles sont stockées en dehors de la Chine, aux États-Unis, en Malaisie et à Singapour. Je ne pense pas non plus qu’il soit pertinent que le parti ait des membres au conseil d’administration de ByteDance ou qu’il donne des ordres explicites à TikTok.
Que ByteDance ait ou non des liens formels avec le parti, il y aura un accord tacite selon lequel la direction travaille pour deux patrons : les investisseurs de l’entreprise et – plus important encore – leurs superviseurs politiques qui représentent le parti. Mais surtout, lorsque les intérêts des deux patrons s’opposent, le parti l’emporte.
En tant que tel, tant que ByteDance possédera TikTok, je pense que ByteDance utilisera TikTok pour soutenir le parti – pas seulement pour la survie de sa propre entreprise, mais pour la sécurité du personnel de ByteDance et de TikTok, ainsi que de leurs familles.
