Les dépenses fédérales consacrées à la recherche scientifique fondamentale sont essentielles à la compétitivité et à la croissance économiques à long terme des États-Unis. Mais moins de deux ans après avoir convenu que les États-Unis devaient investir des dizaines de milliards de dollars de plus dans la recherche fondamentale, le Congrès est déjà en train de revoir sérieusement à la baisse ses plans.
Un ensemble de projets de loi de financement récemment adoptés par le Congrès et signés par le président Joe Biden le 9 mars 2024 réduit le budget de l’exercice en cours de la National Science Foundation, la première agence américaine de recherche scientifique fondamentale, de plus de 8 % par rapport à l’année dernière. Cela place l’allocation actuelle du NSF de 6,6 milliards de dollars en dessous des objectifs fixés par le Congrès en 2022.
Et le projet de budget du président pour le prochain exercice budgétaire, publié le 11 mars, ne semble guère meilleur. Même en supposant que sa demande pour le NSF soit entièrement financée, d’après mes calculs, cela laisserait à l’agence un total de 15 milliards de dollars de retard sur le plan présenté par le Congrès pour aider les États-Unis à suivre le rythme de pays comme la Chine qui augmentent rapidement leurs investissements. budgets scientifiques.
Je suis un sociologue qui étudie la manière dont les universités de recherche contribuent au bien public. Je suis également directeur exécutif de l’Institut de recherche sur l’innovation et la science, un consortium universitaire national dont les membres partagent des données qui nous aident à comprendre, expliquer et travailler à amplifier ces avantages.
Nos données montrent à quel point le sous-financement de la recherche fondamentale, en particulier dans les domaines hautement prioritaires, constitue une menace réelle pour le rôle de leader des États-Unis dans des domaines technologiques critiques, freine l’innovation et rend plus difficile le recrutement des travailleurs qualifiés dont les entreprises de haute technologie ont besoin. réussir.
Un investissement promis
Il y a moins de deux ans, en août 2022, les chercheurs universitaires comme moi avaient des raisons de se réjouir.
Le Congrès venait d’adopter la loi bipartite CHIPS and Science. La partie scientifique de la loi promettait l’un des plus gros investissements fédéraux dans la National Science Foundation au cours de ses 74 ans d’histoire.
La loi CHIPS a autorisé 81 milliards de dollars pour l’agence, a promis de doubler son budget d’ici 2027 et lui a ordonné de « relever les défis sociétaux, nationaux et géostratégiques pour le bénéfice de tous les Américains » en investissant dans la recherche.
Mais il y avait un très gros problème. L’argent doit encore être approuvé par le Congrès chaque année. Les législateurs n’ont pas été doués pour le faire récemment. Alors que les législateurs peinent à maintenir l’éclairage, la recherche fondamentale devient rapidement la victime d’un dysfonctionnement politique.
L’impact critique de la recherche
C’est dommage, car la recherche fondamentale est plus importante que ce à quoi on pourrait s’attendre.
Par exemple, les découvertes fondamentales qui ont rendu possible le vaccin contre la COVID-19 remontent au début des années 1960. De tels investissements dans la recherche contribuent à la santé, à la richesse et au bien-être de la société, soutiennent l’emploi et les économies régionales et sont vitaux pour l’économie et la sécurité nationale des États-Unis.
Le retard des investissements dans la recherche nuira au leadership américain dans les technologies critiques telles que l’intelligence artificielle, les communications avancées, l’énergie propre et la biotechnologie. Moins de soutien signifie moins de nouveaux travaux de recherche, moins de nouveaux chercheurs sont formés et de nouvelles découvertes importantes sont faites ailleurs.
Mais la perturbation du financement fédéral de la recherche affecte aussi directement l’emploi, la vie et l’économie des gens.
Les entreprises du pays prospèrent en vendant les biens et services – des pipettes et échantillons biologiques aux cahiers et billets d’avion – nécessaires à la recherche. Ces fournisseurs comprennent des startups de haute technologie, des fabricants, des entrepreneurs et même des entreprises de la rue principale comme votre quincaillerie locale. Ils emploient vos voisins et amis et contribuent à la santé économique de votre ville natale et du pays.
Près d’un tiers des 10 milliards de dollars de fonds fédéraux de recherche que 26 des universités de notre consortium ont utilisés en 2022 ont directement soutenu les employeurs américains, notamment :
Un atelier de soudure de Détroit qui vend des gaz que de nombreux laboratoires utilisent dans des expériences financées par les National Institutes of Health, la National Science Foundation, le ministère de la Défense et le ministère de l’Énergie.
Une entreprise de construction basée à Dallas qui construit une installation avancée de développement de vaccins et de médicaments financée par le ministère de la Santé et des Services sociaux.
Plus d’une douzaine d’entreprises de l’Utah, dont des géomètres, des ingénieurs et des entreprises de construction et de camionnage, travaillent sur un projet du ministère de l’Énergie visant à développer des percées dans le domaine de l’énergie géothermique.
Lorsque le Congrès néglige la recherche fondamentale, cela porte également préjudice à des entreprises comme celles-ci et à des personnes que vous n’associez pas habituellement aux sciences et à l’ingénierie universitaires. Les entreprises de construction et de fabrication gagnent plus de 2 milliards de dollars chaque année grâce à la recherche financée par le gouvernement fédéral et effectuée par les membres de notre consortium.
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Emplois et innovation
La perturbation ou la diminution du financement de la recherche ralentit également le flux de talents STEM – sciences, technologies, ingénierie et mathématiques – des universités vers les entreprises américaines. Des personnes hautement qualifiées sont essentielles à l’innovation des entreprises et au leadership américain dans des domaines clés, tels que l’IA, où les entreprises dépendent du recrutement pour obtenir une expertise en recherche.
En 2022, les subventions fédérales de recherche ont payé les salaires d’environ 122 500 personnes dans les universités qui partageaient des données avec mon institut. Plus de la moitié d’entre eux étaient des étudiants ou des stagiaires. Nos données montrent qu’ils occupent de nombreux types d’emplois, mais qu’ils sont particulièrement importants pour les grandes entreprises technologiques telles que Google, Amazon, Apple, Facebook et Intel.
Ces mêmes données me permettent d’estimer que plus de 300 000 personnes travaillant dans des universités américaines en 2022 étaient payées par des fonds fédéraux de recherche. Les menaces qui pèsent sur les investissements fédéraux dans la recherche mettent en péril les emplois universitaires. Ils nuisent également à l’innovation du secteur privé, car même les entreprises les plus performantes doivent embaucher des personnes possédant des compétences spécialisées en recherche. La plupart des gens acquièrent ces compétences en travaillant sur des projets de recherche universitaires, et la plupart de ces projets sont financés par le gouvernement fédéral.
Des enjeux élevés
Si le Congrès ne décide pas de financer la recherche scientifique fondamentale pour atteindre les objectifs du CHIPS et de la Science Act – et rattraper les 11,6 milliards de dollars déjà en retard – les conséquences à long terme sur la compétitivité américaine pourraient être graves.
Au fil du temps, les entreprises verraient moins de candidats qualifiés et les chercheurs universitaires et d’entreprise produiraient moins de découvertes. Moins de startups de haute technologie signifierait un ralentissement de la croissance économique. L’Amérique deviendrait moins compétitive à l’ère de l’IA. Cela transformerait en réalité l’une des craintes qui ont conduit les législateurs à adopter la loi CHIPS and Science.
En fin de compte, c’est aux législateurs de décider s’ils doivent tenir leur promesse d’investir davantage dans la recherche qui soutient l’emploi dans l’ensemble de l’économie et dans l’innovation, la compétitivité et la croissance économique des États-Unis. Jusqu’à présent, cette promesse semble assez fragile.
Il s’agit d’une version mise à jour d’un article initialement publié le 16 janvier 2024.
