Aujourd’hui, l’US Air Force est confrontée à une crise quasi existentielle. Au cours des dernières années, le service a été mis à mal par la perte de sa prestigieuse mission spatiale au profit de la jeune force spatiale américaine. Elle a également eu du mal à équilibrer l’acquisition continue de nouveaux avions pilotés incroyablement coûteux avec le développement rapide des technologies sans pilote, qui rendent les pilotes de plus en plus superflus.
Quelle différence quelques années font. En 2016, nous avons publié une chronique intitulée « Le succès catastrophique de l’US Air Force », dans laquelle nous affirmions que l’US Air Force avait complètement dominé le domaine aérien pendant si longtemps qu’elle n’était pas tout à fait prête à mener une guerre sanglante pour le contrôle du ciel. Mais cette époque est révolue depuis longtemps, grâce à la révolution des drones.
Le plus gros problème auquel l’Armée de l’Air est confrontée est que des masses de drones sans équipage ont désormais arraché le contrôle de l’air aux avions pilotés dans le ciel au-dessus du champ de bataille moderne. La révolution des drones signifie qu’il sera très difficile, voire impossible, pour le service d’atteindre la supériorité aérienne dans les conflits futurs – ce qui est la pièce maîtresse de sa mission depuis des décennies. Les drones, et non les avions pilotés, dominent désormais le ciel au-dessus des forces terrestres combattant en Ukraine. Le littoral aérien contesté est devenu un nouveau sous-domaine essentiel de la guerre. Il s’étend de la surface de la Terre jusqu’à plusieurs milliers de pieds, en dessous des altitudes où volent généralement la plupart des avions pilotés, et est désormais dominé par des masses de drones. Il s’agit d’un changement de paradigme aux proportions épiques, qui nécessitera que l’Armée de l’Air se transforme fondamentalement dans un laps de temps très court.
Pendant près de 70 ans, l’US Air Force a maintenu une supériorité aérienne ininterrompue sur tous les champs de bataille sur lesquels les troupes américaines ont combattu. Pourtant, cette longue séquence s’est soudainement terminée le 28 janvier, lorsque trois soldats de l’armée américaine ont été tués par une attaque aérienne – menée non pas par un bombardier ou un chasseur ennemi, mais par un drone suicide à sens unique qui a attaqué une base américaine en Jordanie appelée Tower. 22. Même si ces soldats pensaient sans aucun doute que la supériorité aérienne américaine les protégerait des attaques aériennes, des rapports ultérieurs ont indiqué que la base ne disposait que de défenses limitées contre les drones.
Mais pourquoi maintenant ? Les drones existent bien sûr depuis des décennies. Pourtant, la guerre en Ukraine a considérablement accéléré l’utilisation militaire des drones, d’une manière que peu d’entre nous auraient pu prédire. Aujourd’hui, ils remplissent le ciel au-dessus des champs de bataille en nombre tout simplement inimaginable il y a deux ans, menant des missions vitales de surveillance, de collecte de renseignements, d’alerte précoce et de frappe de précision. Ils sont si cruciaux pour les opérations ukrainiennes que le président Volodymyr Zelensky a appelé son pays à produire un million de nouveaux drones en 2024, et il espère recevoir un million de drones supplémentaires des alliés et partenaires de l’OTAN cette année. L’Ukraine exploite une incroyablement grande variété de drones – jusqu’à 10 000 types différents, selon une estimation. Et ils doivent être remplaçables, puisque l’Ukraine perdrait des milliers de drones chaque mois.
L’armée américaine n’est malheureusement pas préparée à la guerre dans ce sous-domaine nouvellement contesté du littoral aérien. Il va sans dire que l’inventaire américain de drones ne ressemble en rien à celui de l’Ukraine. Il ne représente qu’une fraction de sa taille et de son échelle et se concentre sur un petit nombre de systèmes très avancés. (Même l’initiative très vantée Replicator du Pentagone vise à développer seulement « des milliers » de systèmes autonomes attribuables au cours des deux prochaines années – et pour l’instant, il est loin d’être sûr que l’initiative finira par réussir.) Mais plus important encore, l’armée américaine Aujourd’hui, le pays ne dispose pas de systèmes anti-drones fiables capables de protéger efficacement les forces américaines contre les petites attaques de drones, et encore moins contre le niveau de frappes massives observé quotidiennement en Ukraine. Les technologies de protection contre les drones n’ont pas réussi à suivre le rythme de la prolifération et de l’évolution rapide des capacités des drones offensifs (ce qui reflète un problème que nous avons autrefois appelé le trouble du déficit de protection de l’armée américaine). En conséquence, les forces terrestres américaines ont désormais pour l’essentiel perdu la protection supérieure que l’Air Force assurait grâce à sa supériorité aérienne pendant des décennies.
La lutte contre les drones dans le littoral aérien est donc l’une des tâches les plus urgentes auxquelles est confrontée l’armée américaine, et tous les services devront faire partie de la solution. Pourtant, en tant que principal service responsable du domaine aérien, l’Armée de l’Air est sans doute celle qui fait le moins pour faire face à cette menace naissante. Pourquoi? Lutter contre les drones bon marché capables de frapper à volonté les forces américaines depuis les airs ne correspond tout simplement pas à la vision future du service. De plus, pour vaincre cette nouvelle menace aérienne, il faudrait que le service transforme une grande partie de sa doctrine et de ses plates-formes. Pourtant, l’Air Force reste fermement attachée à des plates-formes avec équipage d’un coût exorbitant qui reflètent ses racines et son héritage du XXe siècle – en particulier le chasseur F-35A.
Le F-35A reste certainement une plate-forme importante pour la guerre conventionnelle de haute intensité. Mais l’armée de l’air prévoit d’en acheter 1 763, qui resteront en service jusqu’en 2070. Ces avions, totalement inadaptés à la lutte contre la prolifération de drones ennemis à faible coût dans le littoral aérien, présentent d’énormes coûts d’opportunité pour le service. dans son ensemble. Dans une série de commentaires publiés sur LinkedIn le mois dernier, l’analyste de la défense TX Hammes a estimé ce qui suit. Le coût à la livraison d’un seul F-35A est d’environ 130 millions de dollars, mais l’achat et l’exploitation de cet avion tout au long de son cycle de vie coûteront au moins 460 millions de dollars. Il a estimé qu’un seul drone suicide chinois Tournesol coûte environ 30 000 dollars – vous pourriez donc acheter 16 000 tournesols pour le prix d’un F-35A. Et comme le taux de capacité de mission complète du F-35A a oscillé autour de 50 % ces dernières années, il vous en faut deux pour garantir que toutes les missions puissent être accomplies – pour un coût d’opportunité de 32 000 Tournesols. Comme l’a conclu Hammes : « À votre avis, qu’est-ce qui crée le plus de problèmes pour la défense aérienne ? »
Ironiquement, le premier service à répondre de manière décisive à la nouvelle contestation du littoral aérien a été l’armée américaine. Ses soldats sont directement menacés par des drones mortels, comme l’a clairement démontré l’attaque de la Tour 22. De manière assez inattendue, l’armée a annulé le mois dernier son futur hélicoptère de reconnaissance – ce qui a déjà coûté au service 2 milliards de dollars – parce que déployer un avion de reconnaissance habité coûteux n’a plus de sens. Aujourd’hui, la même mission peut être accomplie par des drones beaucoup moins coûteux, sans mettre en danger les pilotes. L’armée a également décidé de retirer ses anciens drones vieillissants Shadow et Raven, dont la capacité de survie et les capacités en déclin les ont rendus obsolètes, et a annoncé un nouvel achat rapide de 600 drones anti-drones Coyote afin d’aider à protéger ses troupes. Comme l’a souligné le chef d’état-major de l’armée, le général Randy George : « Nous apprenons du champ de bataille – en particulier de l’Ukraine – que la reconnaissance aérienne a fondamentalement changé. … Les capteurs et les armes montés sur une variété de systèmes sans pilote et dans l’espace sont plus omniprésents, plus étendus et moins coûteux que jamais.
L’Armée de l’Air doit apprendre que la supériorité aérienne a elle aussi fondamentalement changé. Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a récemment annoncé un effort de réorganisation majeur visant à réoptimiser la force pour la compétition entre grandes puissances, et a averti à plusieurs reprises que l’Air Force n’avait « plus le temps » de se préparer à la menace croissante de la Chine. Mais cela ne suffit tout simplement pas. Elle manque également de temps sur le littoral aérien, où elle ne peut plus assurer une supériorité aérienne efficace pour protéger les troupes américaines au sol.
L’avancée époustouflante de la guerre des drones dans les conflits en cours change la signification de la supériorité aérienne et remet en question les notions traditionnelles de puissance aérienne. En Ukraine, les drones ont largement remplacé les avions pilotés dans les combats quotidiens sur les lignes de front, et ils contestent activement le tout nouveau sous-domaine du littoral aérien. L’US Air Force a mis du temps à digérer les changements épiques dans la guerre aérienne que prédisent ces nouvelles capacités en expansion rapide. Confronté à des perturbations similaires dans la guerre terrestre à la fin des années 1990, le général Eric Shinseki, alors chef d’état-major de l’armée, a déclaré à ses généraux : « Si vous n’aimez pas le changement, vous aimerez encore moins le manque de pertinence. » Les dirigeants actuels de l’Armée de l’Air feraient bien de tenir compte de ces paroles franches.
Le lieutenant-général David W. Barno, de l’armée américaine (à la retraite), et le Dr Nora Bensahel sont professeurs de pratique à la Johns Hopkins School of Advanced International Studies et sont également rédacteurs en chef de War on the Rocks, où leur chronique apparaît. périodiquement. Inscrivez-vous à la newsletter Strategic Outpost de Barno et Bensahel pour suivre leurs articles ainsi que leurs événements publics.
Image : Photo du Corps des Marines des États-Unis par le Cpl. Adaezia Chávez
