Le prix des médicaments contre l’asthme a grimpé en flèche aux États-Unis au cours des quinze dernières années.
Cette hausse – dans certains cas d’un peu plus de 10 dollars à près de 100 dollars pour un inhalateur – signifie que les patients ayant besoin de produits liés à l’asthme ont souvent du mal à les acheter. D’autres n’en ont tout simplement pas les moyens.
Pire encore, l’asthme touche de manière disproportionnée les patients à faible revenu. Les communautés noires, hispaniques et autochtones ont les taux d’asthme les plus élevés. Ils supportent également le plus lourd fardeau des décès et des hospitalisations liés à l’asthme. Le changement climatique aggravera probablement les taux d’asthme et, par conséquent, ces disparités.
Je suis professeur de droit de la santé à l’Université Villanova, où j’étudie si les patients peuvent obtenir les médicaments dont ils ont besoin. Et j’ai suivi de près cette crise de l’accessibilité financière.
À bien des égards, cela montre ce qui se produit lorsque les décisions législatives et politiques ne sont pas alignées sur les besoins de santé publique. La bonne nouvelle, cependant, c’est qu’il semble enfin y avoir une certaine volonté politique de freiner le prix des médicaments contre l’asthme.
Pourquoi les prix des inhalateurs montent en flèche
En 2008, la Food and Drug Administration des États-Unis a interdit les inhalateurs utilisant des chlorofluorocarbones, ou CFC – autrefois largement utilisés comme propulseurs – car ils peuvent endommager la couche d’ozone. La FDA suivait un calendrier fixé par un traité environnemental, le Protocole de Montréal, que les États-Unis ont ratifié à la fin des années 1980.
À partir de 2009, les inhalateurs à base de CFC ont été progressivement abandonnés et remplacés par des inhalateurs à hydrofluoroalcane, ou HFA, plus respectueux de l’environnement. Ils sont également beaucoup plus chers. Pour les patients assurés, le coût moyen d’un inhalateur est passé de 13,60 dollars par ordonnance en 2004 à 25 dollars immédiatement après l’interdiction de 2008, selon une étude de 2015.
Aujourd’hui, le prix de détail moyen d’un inhalateur d’albutérol est de 98 $. Contrairement aux inhalateurs CFC, qui existent en versions génériques, les inhalateurs HFA sont protégés par des brevets. Même si le médicament lui-même n’a pas changé, le passage à un autre appareil a permis aux entreprises d’augmenter leurs prix.
En 2020, la FDA a finalement approuvé la première version générique d’un inhalateur d’albutérol. Mais la concurrence des génériques n’est toujours pas assez forte pour faire baisser les prix de manière significative.
Les patients bénéficiant d’une bonne assurance peuvent payer très peu, voire rien. Mais les patients non assurés sont confrontés à des prix de marché élevés et, en 2023, il y avait plus de 25 millions d’Américains non assurés. Même les patients assurés peuvent avoir du mal à se procurer leurs médicaments contre l’asthme, a découvert le CDC.
Les mêmes médicaments contre l’asthme pour lesquels les patients américains paient le prix fort sont disponibles ailleurs à des prix beaucoup moins chers. Considérons le cas suivant pour les inhalateurs. La société pharmaceutique Teva vend QVAR RediHaler, un inhalateur de corticostéroïdes, pour 286 dollars aux États-Unis.
En Allemagne, Teva vend le même inhalateur au prix de 9 dollars.
À la recherche de médicaments du Mexique et du Canada
Certains patients américains ont voyagé à l’étranger pour obtenir des médicaments contre l’asthme moins chers. Après l’interdiction des CFC en 2008, il est devenu courant que les patients se rendent dans les villes frontalières du Mexique pour acheter des inhalateurs d’albutérol. Ils étaient vendus pour aussi peu que 3 à 5 dollars.
Une étude sur les inhalateurs disponibles pour les patients américains à Nogales, au Mexique – à environ une heure au sud de Tucson, en Arizona – a révélé que les produits mexicains étaient généralement comparables aux inhalateurs américains. Mais les chercheurs ont constaté certaines différences de performance, ce qui suggère que les patients américains qui les utilisent pourraient recevoir une dose légèrement différente de leur dose habituelle.
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Il a également été signalé que des Américains se tournaient vers les pharmacies canadiennes pour acheter des inhalateurs contre l’asthme à des prix beaucoup plus bas. Dans un cas, une pharmacie américaine aurait facturé 857 $ pour un approvisionnement de trois mois. Un patient l’a obtenu pour 134 $ dans une pharmacie au Canada.
Une solution potentielle : importer des médicaments moins chers
La loi américaine interdit depuis longtemps l’importation personnelle de médicaments pharmaceutiques. Cependant, un développement récent pourrait ouvrir la voie aux États pour importer des médicaments contre l’asthme moins chers.
En janvier 2024, la FDA a autorisé pour la première fois l’importation de certains médicaments d’ordonnance en provenance du Canada. Pour l’instant, cette autorisation est limitée à la Floride et couvre uniquement les médicaments contre le VIH/SIDA, le cancer de la prostate et certains problèmes de santé mentale.
En cas de succès, le programme pourrait servir de modèle à d’autres États.
Autre solution possible : le plafonnement des prix
Les décideurs politiques pourraient également essayer d’emprunter une page du manuel de l’insuline. Les prix de l’insuline ont grimpé pendant près de deux décennies avant que le Congrès n’agisse, plafonnant le coût de l’insuline pour les patients de Medicare. La loi de 2022 sur la réduction de l’inflation a établi un plafond de 35 $ par mois pour les produits à base d’insuline couverts par ordonnance.
Si ce plafond avait été en vigueur deux ans plus tôt, il aurait permis à 1,5 million de patients de Medicare d’économiser environ 500 dollars par an, selon une étude récente. Cela aurait également permis à Medicare d’économiser 761 millions de dollars.
Une approche similaire pourrait être adoptée pour les médicaments contre l’asthme.
Le Congrès pourrait créer une règle spécifique à l’asthme similaire à celle de l’insuline. Ou encore, il pourrait insérer des dispositions sur les prix des médicaments contre l’asthme dans un texte législatif plus vaste.
Même si cette approche dépend de l’environnement politique, certains signes montrent que le gouvernement est de plus en plus disposé à agir. En janvier 2024, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a organisé une réunion pour discuter du problème avec les fabricants et d’autres parties prenantes.
C’est un début. Et – avec d’autres mesures – cela laisse espérer que les médicaments contre l’asthme pourraient bientôt devenir plus abordables pour ceux qui en ont besoin.
