Cela fait 70 ans depuis le reportage cinglant d’Edward R. Murrow sur le sénateur démagogue de la guerre froide Joseph R. McCarthy, un programme qui a été qualifié de « meilleure demi-heure de télévision ».
Aussi légendaire que cela puisse paraître, il a fallu plus qu’une émission de télévision pour renverser McCarthy et court-circuiter sa volonté incessante de débarrasser le gouvernement fédéral de ses sympathisants communistes.
Certains historiens se souviendront probablement du 70e anniversaire de l’émission diffusée le 9 mars 1954 en termes nostalgiques : comment Murrow, soi-disant seul dans le journalisme américain, a eu le courage et la stature nationale d’affronter McCarthy et de le dénoncer pour le Parti rouge. une menace appâtante qu’il était.
McCarthy, un sénateur républicain du Wisconsin par ailleurs obscur, avait déstabilisé l’Amérique des années 1950 avec des accusations peu documentées selon lesquelles des communistes infiltraient et renversaient le Département d’État et d’autres agences fédérales. En tant que président de la sous-commission permanente des enquêtes du Sénat de 1953 à 1954, McCarthy a interrogé et intimidé des témoins dans un effort acharné pour éliminer les Américains censés sympathiser avec le communisme soviétique.
Comme le dit la version populaire de l’histoire, le pouvoir de McCarthy était incontrôlé jusqu’à ce que Murrow diffuse son rapport de recherche dans l’émission du magazine d’information CBS « See It Now ».
Cependant, comme mes recherches l’ont démontré, cette interprétation de l’impact du rapport de Murrow est un mythe médiatique tenace – une histoire bien connue sur les médias d’information qui est largement crue et souvent répétée mais qui, après un examen minutieux, se dissout comme apocryphe.
Le mythe Murrow-McCarthy néglige le caractère tardif du rapport de Murrow et minimise le travail agressif des journalistes qui se sont attaqués au sénateur bien avant le programme « See It Now » en 1954.
Deux de ces journalistes ont payé un prix élevé pour cela.
Comme je l’ai écrit dans mon livre démythifiant les médias, « Getting it Wrong » : « Ce n’était pas comme si les Américains, au début de 1954, espéraient que quelqu’un intervienne et dénonce McCarthy, ou qu’ils attendaient qu’un chevalier blanc comme Murrow leur dise quoi faire. une menace toxique que le sénateur représentait.
Ils le savaient déjà.
Le journalisme dégueulasse de Drew Pearson
L’émission de Murrow a été diffusée plus de quatre ans après que McCarthy ait lancé sa campagne contre les communistes au sein du gouvernement – et plus de quatre ans après que le journaliste dégueulasse Drew Pearson ait contesté les affirmations du sénateur, les qualifiant de fragiles et farfelues.
Pearson, qui a écrit la rubrique du journal national « Washington Merry-Go-Round », n’avait pas la popularité et le pedigree de Murrow, qui a fait sa réputation dans des reportages radiophoniques saisissants en Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale.
Pearson était un personnage peu sympathique, désireux de se mêler de l’élaboration des politiques et souvent autoritaire.
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Mais Pearson a rapidement reconnu le caractère douteux des allégations de McCarthy.
Dans une chronique de février 1950, Pearson a contesté les affirmations de McCarthy selon lesquelles des dizaines de communistes avaient apparemment infiltré le Département d’État, écrivant que lorsque le sénateur « a finalement été coincé, il n’a pu produire… que quatre noms de fonctionnaires du Département d’État qu’il prétendait être communistes. »
Parmi les quatre, écrit Pearson, l’un n’avait jamais travaillé pour le Département d’État, deux avaient démissionné des années plus tôt et le quatrième avait été innocenté de toute allégation de communiste.
Pearson a également examiné les déclarations de revenus du sénateur et son acceptation de contributions suspectes à la campagne.
Les chroniques de Pearson provoquèrent la colère de l’imposant McCarthy qui, en décembre 1950, affronta le chroniqueur à la fin d’un dîner privé à Washington.
McCarthy a agressé Pearson soit en le frappant, soit en le giflant, soit en lui donnant un coup de genou à l’aine. Les versions variaient.
L’homme qui a interrompu la rencontre était le futur président américain Richard Nixon, qui avait prêté serment comme sénateur quelques jours avant le dîner. Dans ses mémoires « RN », Nixon a écrit que Pearson « a attrapé son pardessus et s’est enfui » tandis que McCarthy marmonnait : « ‘Tu n’aurais pas dû m’arrêter, Dick.’ »
Peu de temps après, McCarthy s’est rendu au Sénat pour dénoncer Pearson comme une « voix du communisme international » « diaboliquement » intelligente, un « faux » et un « assassin de personnalité dirigé par Moscou ».
McCarthy a également visé le sponsor de l’émission radiophonique lucrative du dimanche soir de Pearson, Adam Hat Stores Inc. Le sénateur a déclaré que « quiconque achète dans un magasin qui stocke un chapeau Adams contribue sans le savoir au moins quelque chose à la cause du communisme international en gardant ce porte-parole communiste à l’antenne.
Une semaine plus tard, Adam Hat a déclaré qu’il ne renouvellerait pas son parrainage de l’émission de radio de Pearson, invoquant « un changement prévu dans les médias publicitaires ».
La décision a coûté des milliers de dollars à Pearson.
La colère de McCarthy
Pearson n’était pas le seul journaliste éminent à défier McCarthy des années avant le programme de Murrow. Un autre était James Wechsler, rédacteur en chef du New York Post, alors libéral, qui publia en 1951 une série d’articles en 17 parties sur les allégations et les excès de McCarthy.
Le dernier épisode comparait McCarthy, un buveur excessif, à « un ivrogne lors d’une fête qui était drôle il y a une demi-heure mais qui ne veut plus rentrer chez lui ».
En représailles, McCarthy a traîné Wechsler devant sa sous-commission sénatoriale et l’a interrogé sur son ancienne association avec un groupe de jeunesse communiste.
Wechsler a décrit la séance à huis clos comme rien de plus que « des représailles contre un journal et son rédacteur en chef pour leur opposition » à McCarthy et à ses méthodes.
La meilleure heure de Murrow
Il y a 70 ans, l’émission « See It Now » de CBS présentait une utilisation intensive et impressionnante de clips vidéo pour percer une série de demi-vérités et d’exagérations que McCarthy avait racontées au début des années 1950.
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C’était une bonne télévision, ont convenu les critiques. Cela projetait également une certaine familiarité.
“Murrow n’a rien dit, et ses caméras n’ont rien montré, que ce journal et d’autres journaux n’ont pas dit – et ont dit avec plus de force – depuis trois ou quatre ans”, a déclaré Jay Nelson Tuck du New York Post dans sa critique de l’époque.
« La nouvelle, a-t-il ajouté, réside dans le fait que la télévision le disait. »
Le coup le plus dramatique porté contre McCarthy début mars 1954 ne fut pas le programme de Murrow.
Deux jours après le spectacle, l’armée américaine a publiquement accusé McCarthy et un de ses principaux collaborateurs, Roy Cohn, d’avoir fait pression pour obtenir un traitement préférentiel pour l’ami et assistant de Cohn, G. David Schine, qui avait été enrôlé dans le service militaire.
Les accusations sont devenues une pièce maîtresse au printemps 1954 des audiences télévisées Army-McCarthy, qui étaient un prélude à la censure du sénateur cette année-là et à son éclipse politique.
McCarthy est décédé en 1957 des complications d’un abus d’alcool et d’une hépatite. Il avait 48 ans.
Murrow a quitté CBS en 1961 pour devenir chef de l’Agence américaine d’information. Il avait 57 ans lorsqu’il mourut en 1965 d’un cancer du poumon.
