À l’époque, être réveillé signifiait être intelligent

Si le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, obtenait ce qu’il voulait, le mot « réveillé » serait banni de l’usage public et de la mémoire.

Comme il l’a promis dans l’Iowa en décembre 2023 lors de sa campagne présidentielle ratée : « Nous combattrons les éveillés dans l’éducation, nous combattrons les éveillés dans les entreprises, nous combattrons les éveillés dans les couloirs du Congrès. Nous ne nous rendrons jamais, au grand jamais, à la foule réveillée.

La guerre de DeSantis contre « l’idéologie éveillée » a abouti à l’interdiction d’un cours de placement avancé en études afro-américaines et à l’élimination des programmes de diversité, d’équité et d’inclusion dans les universités et collèges de Floride.

Compte tenu des origines de l’utilisation du mot comme code chez les Noirs, DeSantis a une tâche presque impossible, malgré ses efforts inlassables.

Pour les Noirs, le sens moderne du mot a peu à voir avec le programme scolaire ou le jargon politique et remonte à l’époque de Jim Crow et de la ségrégation raciale légale, souvent violente. À l’époque, le mot était utilisé comme un avertissement pour être conscient des injustices raciales en général et des Blancs du Sud en particulier.

À mon avis, en tant que spécialiste du comportement qui étudie la race, être réveillé faisait partie du vocabulaire non écrit que les Noirs ont établi pour se parler d’une manière que les étrangers ne pouvaient pas comprendre.

Les premiers jours du réveil

On ne sait pas exactement quand « réveillé » est devenu un mot de la conscience noire. Des exemples de son utilisation – sous diverses formes du mot « éveillé » – remontent à avant la guerre civile dans le Freedom’s Journal, le premier journal appartenant à des Noirs du pays.

Dans leur éditorial d’introduction du 21 avril 1827, les rédacteurs écrivaient que leur mission était de « plaider notre propre cause ». Une partie de cette mission consistait à proposer une analyse de l’état de l’éducation des Noirs asservis à qui il était interdit d’apprendre à lire et à écrire.

Parce que l’éducation et l’alphabétisation étaient « de la plus haute importance », écrivaient les éditeurs, il était « sûrement temps que nous nous réveillions de cette léthargie des années » pendant l’esclavage.

Au tournant du XXe siècle, l’utilisation de versions du mot « réveillé » par d’autres rédacteurs de journaux noirs s’est étendue pour inclure la lutte pour le droit de vote des Noirs. Dans un éditorial de 1904 du Baltimore Afro-American, par exemple, les rédacteurs exhortaient les Noirs à « Réveillez-vous, réveillez-vous ! » et exiger des droits de citoyenneté à part entière.

En 1919, le nationaliste noir Marcus Garvey utilisait fréquemment une version du mot dans ses discours et dans son journal, The Negro World, pour appeler les Noirs à devenir plus conscients socialement et politiquement : « Réveillez-vous l’Éthiopie ! Réveillez l’Afrique !

À peu près à la même époque, les chanteurs de blues utilisaient le mot pour cacher des messages de protestation dans le langage des chansons d’amour. En surface, Willard « Ramblin’ » Thomas déplore un amour perdu dans « Sawmill Moan » :

Si je ne deviens pas fou, je vais sûrement perdre la tête parce que je ne peux pas dormir pour rêver, je ne peux certainement pas rester éveillé pour pleurer

Mais au lieu d’une chanson d’amour, certains historiens ont suggéré que les paroles étaient une protestation voilée contre les conditions atroces auxquelles sont confrontés les travailleurs noirs des scieries du Sud.

La chanson à laquelle les historiens accordent le plus de crédit pour l’utilisation du mot woke a été écrite et interprétée en 1938 par Huddie Leadbetter, connu sous le nom de Lead Belly. Il conseille à ses auditeurs de « rester éveillés » de peur de se heurter à l’autorité blanche.

Dans une interview archivée sur la chanson « Scottsboro Boys », Lead Belly a expliqué à quel point c’était difficile à l’époque pour les Noirs d’Alabama.

“Le monde est dur là-bas, en Alabama”, a déclaré Lead Belly. «J’ai fait cette petite chanson sur là-bas. … Je conseille à tout le monde d’être un peu prudent lorsqu’ils passent par là – mieux vaut rester éveillé, garder les yeux ouverts.

Et c’est le message qui ressort des paroles de la chanson :

“Va en Alabama et tu ferais mieux de faire attention. Le propriétaire va t’attraper, il va sauter et crier Scottsboro Scottsboro Les garçons de Scottsboro, dis-toi de quoi il s’agit.”

Une erreur judiciaire

Le 25 mars 1931, à Chattanooga, Tennessee, deux femmes blanches, Victoria Price et Ruby Bates, accusèrent à tort un groupe de plusieurs jeunes hommes noirs de viol.

Sur la base de leurs propos, les neuf hommes noirs – âgés de 12 à 19 ans – ont été immédiatement arrêtés et, en moins de deux semaines, tous ont été jugés, reconnus coupables et, à une exception près, condamnés à mort.

Toutes les affaires ont fait l’objet d’un appel et ont finalement été portées devant la Cour suprême des États-Unis. Dans sa décision Powell c. Alabama de 1932, le tribunal a annulé les verdicts en partie parce que les procureurs ont exclu les jurés noirs potentiels de siéger pendant le procès. Mais au lieu d’obtenir la liberté, les affaires ont été rejugées – et chacun des « Scottsboro Boys » a été de nouveau reconnu coupable.

Il y a eu quatre autres procès, sept nouveaux procès et, en 1935, deux décisions historiques de la Cour suprême – l’une exigeant que les accusés soient jugés par des jurys composés de leurs pairs et l’autre exigeant que les accusés indigents bénéficient d’un avocat compétent.

Les neuf jeunes hommes ont passé au total 130 ans en prison. Le dernier a été libéré en 1950. En 2013, tous étaient disculpés.

Comment réveillé est devenu un mot de quatre lettres

Au fil des années, le souvenir des Scottsboro Boys est resté une partie de la conscience noire et du fait de rester éveillé. Au plus fort du mouvement des droits civiques, Martin Luther King Jr. a utilisé une version de woke lors de son discours d’ouverture à l’Oberlin College en 1965.

« Le grand défi auquel est confronté chaque diplômé aujourd’hui est de rester éveillé malgré cette révolution sociale », a-t-il déclaré.

Ces derniers temps, l’utilisation du mot a fluctué dans la culture noire, mais est redevenue populaire en 2014 lors des marches de protestation organisées par Black Lives Matter à la suite de la mort par balle de Michael Brown par un policier à Ferguson, dans le Missouri. Deux ans plus tard, un documentaire sur le groupe s’intitulait « Stay Woke : The Black Lives Matter Movement ».

Mais pour les législateurs républicains et les experts conservateurs des talk-shows, comme DeSantis, « réveillé » est un mot péjoratif utilisé pour décrire ceux qui croient que le racisme systémique existe en Amérique et reste au cœur des lacunes raciales de la nation.

Lorsqu’on lui a demandé de définir le terme en juin 2023, DeSantis a expliqué : « C’est une forme de marxisme culturel. Il s’agit de mettre le mérite et la réussite derrière la politique identitaire, et c’est fondamentalement une guerre contre la vérité. »

DeSantis ne pourrait pas avoir plus tort. La vérité est que la prise de conscience du passé raciste de l’Amérique ne peut être dictée par les politiciens conservateurs. L’alphabétisation civique nécessite une compréhension des causes sociales et des conséquences du comportement humain – l’essence même de l’éveil.