Ciudad del Este, au Paraguay, est une plaque tournante de la contrebande sud-américaine où les vendeurs paraguayens et les commerçants brésiliens se mélangent avec des hommes d’affaires venus d’endroits aussi éloignés que le Liban et la Corée du Sud. Cette ruche d’activités transporte des milliards de {dollars} de biens de consommation – des smartphones au whisky.
La ville a été construite comme un centre business autour de faibles taxes et tarifs, bénéficiant à la fois aux commerçants aisés et aux travailleurs pauvres. Dans son marché principal animé – huit pâtés de maisons remplis de vendeurs ambulants, d’entreprises physiques et de galeries commerciales caverneuses – des milliers de Paraguayens gagnent leur vie en vendant de fake sacs à foremost Gucci, des cannes à pêche et même des lentilles de contact.
En tant que spécialiste de l’urbanisme, je voulais savoir remark cette ville isolée de 300 000 habitants, située à proximité des spectaculaires chutes d’Iguazu, en Amérique du Sud, est devenue un nœud clé le lengthy d’une route commerciale mondiale.
Je voulais également comprendre le rôle que des milliers de commerçants informels brésiliens et de vendeurs ambulants paraguayens ont joué dans des systèmes commerciaux façonnés par des pays et des entreprises puissants.
Même si les marchés informels sont courants, les travailleurs pauvres de Ciudad del Este ont contribué à construire une ville entière tournée vers le commerce mondial. Comme je l’explique dans mon nouveau livre « Outlaw Capital : On a regular basis Illegalities and the Making of Uneven Growth », les politiques visant à légaliser le commerce à Ciudad del Este ont porté préjudice à ces vendeurs et commerçants tout en protégeant les activités commerciales illégales menées par des personnes plus puissantes.
Travail informel
À l’échelle mondiale, plus de 2 milliards de personnes travaillent de manière informelle, soit environ 2 personnes sur 5 en âge de travailler.
Le travail informel comprend un giant éventail d’emplois et de petits boulots sans reconnaissance ni avantages sociaux de l’État, comme les soins de santé ou les allocations de retraite.
Au Paraguay, on estime que 70 % de tous les travailleurs sont informels.
Pourtant, comme la loi favorise les économies formelles, les travailleurs informels doivent souvent enfreindre les règles pour assurer leurs moyens de subsistance.
La création de Stroessner
Les merchants, petits et grands, profitent grâce à l’arbitrage. Autrement dit, ils profitent des différences de prix.
Pour créer des opportunités d’arbitrage à Ciudad del Este, le gouvernement paraguayen a longtemps maintenu ses taxes et ses tarifs à un niveau bas. Cette stratégie, recommandée par le Fonds monétaire worldwide en 1956, a favorisé la réexportation légale des marchandises, où les marchandises importées au Paraguay sont rapidement exportées vers les voisins.
Alfredo Stroessner, un dictateur brutal qui a dirigé le Paraguay de 1954 à 1989, a inauguré la custom paraguayenne de contrebande sanctionnée par l’État. Il l’a même qualifié de « prix de la paix » parce qu’il s’est fait des alliés en attribuant des routes de contrebande à des rivaux potentiels.
Au cours des décennies qui ont suivi la création de Ciudad del Este par Stroessner en 1957, une alliance régionale de commerçants et de politiciens locaux a pris le contrôle de ses réseaux de contrebande. Comme je l’explique dans mon livre, ils continuent de bénéficier de puissants soutiens au sein du gouvernement nationwide.
Le quantity de ce commerce est stupéfiant, dépassant parfois le produit intérieur brut du pays. À son apogée en 2011, la valeur des marchandises importées et réexportées légalement du Paraguay vers ses voisins a atteint 5 milliards de {dollars}. La valeur estimée de la contrebande cette année-là était deux fois plus élevée : 10 milliards de {dollars}.
Outre la contrebande et le commerce légal, il existe également des allégations de traite d’êtres humains, de trafic d’armes et d’autres activités criminelles liées à Ciudad del Este.
« La mondialisation par le bas »
Des dizaines de milliers de vendeurs paraguayens et de petits commerçants brésiliens font des affaires à Ciudad del Este. Même si beaucoup sont pauvres, j’ai constaté que certains avaient pris pied dans la classe moyenne.
Gustavo Lins Ribeiro, un anthropologue brésilien, affirme que la ville illustre la « mondialisation par le bas » parce que les travailleurs pauvres peuvent profiter du commerce mondial, et pas seulement des sociétés internationales. J’ai entendu un dirigeant native qualifier les vendeurs de rue de « poumons du Paraguay » parce qu’ils tirent de l’argent de l’économie mondiale et le font circuler dans les communautés pauvres de tout le pays.
Dans les années 1990 et 2000, des milliers de commerçants brésiliens indépendants, appelés « sacoleiros » – un mot portugais signifiant « les gens transportant de gros sacs » – traversaient chaque jour le Pont de l’Amitié pour se rendre au Paraguay. Ils revendaient des vestes en fake cuir, du linge de maison, des montres, des CD et d’autres marchandises achetées à Ciudad del Este sur les marchés de rue à travers le Brésil.
Pour rassembler ces marchandises, les sacoleiros voyageaient de tout le Brésil pour faire du commerce à Ciudad del Este, voyageant parfois pendant des jours en bus.
Lorgner sur les « marchés notoires »
Dans les années 2000, les pays puissants ont encouragé la libéralisation du commerce et l’software des règles commerciales par le biais de la nouvelle Organisation mondiale du commerce.
Le gouvernement américain et les groupes commerciaux brésiliens craignaient que le flux de produits contrefaits et de contrebande en provenance du Paraguay ne freine les bénéfices des entreprises et nuise à l’économie américaine. Depuis 2011, le Département d’État exprime ces inquiétudes dans des rapports annuels sur ce qu’il appelle les « marchés notoires ».
Les personnes engagées dans ce commerce frontalier dynamique et leurs défenseurs rétorquent que les partisans du libre-échange écrivent des règles commerciales adaptées à leurs propres intérêts.
Sous la pression des États-Unis, le Brésil a cherché à réduire la contrebande, mais n’a pas réussi à faire la distinction entre les sacoleiros qui luttent pour gagner leur vie et les gros trafiquants de contrebande et de drogue. Au lieu de cela, le Brésil les a tous traités comme de dangereux criminels.
Les autorités brésiliennes ont réprimé les sacoleiros, appliquant des lois qu’ils avaient ignorées auparavant, augmentant la surveillance des frontières et confisquant les marchandises des sacoleiros lors de raids, et les endettant.
Cela a poussé les commerçants informels vers des itinéraires plus risqués, comme les réseaux de ports clandestins le lengthy du fleuve Parana et du lac Itaipu, sur lesquels ils doivent naviguer avec de petites barques en bois.
Formaliser les fabricants de sacs
Alors que le Brésil criminalisait les sacoleiros, ces travailleurs informels se sont battus pour des politiques qui protégeraient leurs moyens de subsistance.
Un plan Brésil-Paraguay appelé Régime business unifié – Régimen de Tributo Unificado en espagnol – visait à intégrer les sacoleiros dans l’économie formelle et à les transformer en « micro-entrepreneurs ».
Dans le nouveau système, les sacoleiros enregistrés paient des taxes moins élevées sur des biens de consommation spécifiques achetés dans des magasins enregistrés et suivis by way of un système électronique. Le système a été conçu pour différencier deux flux de marchandises vendues aux étrangers : les marchandises achetées par les touristes à la recherche de bonnes affaires pour leur propre utilization et les articles que les sacoleiros achètent en gros au Paraguay pour les revendre de l’autre côté de la frontière au Brésil.
Avant l’entrée en vigueur de ce système, tous les visiteurs pouvaient acheter des marchandises hors taxes jusqu’à un plafond officiel oscillant entre 150 et 500 {dollars}.
Malgré les tentatives américaines de faire échouer le plan, celui-ci est entré en vigueur en 2012 ; par la suite, seules les entreprises enregistrées pouvaient participer au régime business unifié.
Les vendeurs ambulants informels ne pouvaient pas répondre à ces exigences et ont été exclus.
Autre problème : les négociateurs ont ignoré les recherches recommandant un taux d’imposition complete ne dépassant pas 22 %, de manière à faire en sorte que la contrebande ne vaut pas les coûts et les risques, j’ai appris d’un responsable paraguayen. Au lieu de cela, ils ont fixé le taux d’imposition complete à 25 %.
Peu d’entreprises se sont inscrites et le plan a échoué.
Alors que les États-Unis s’opposaient à la formalisation des sacoleiros, l’Agence américaine pour le développement worldwide a financé la recherche derrière un plan similaire visant à formaliser le commerce des produits électroniques vendus par les entreprises les plus riches. J’ai trouvé que ce plan réduisait leur fardeau fiscal à un peu plus de 5 %.
Le traitement différencié entre les travailleurs informels et les riches commerçants reflète un déséquilibre dans leur pouvoir de négociation. Je soutiens également que cela reflète des préjugés courants contre les travailleurs informels et leurs réalités économiques.
Protéger certaines transactions illégales
Pourtant, les autorités de l’État ont protégé certains preparations illégaux, comme le commerce de cigarettes de contrebande de l’ex-président Horacio Cartes. Malgré de multiples plaintes internationales, des accords politiques ont protégé les réseaux clandestins acheminant ses cigarettes vers les marchés régionaux.
Les économies informelles peuvent fournir des moyens de subsistance à des tens of millions de personnes exclues du travail formel, animer les villes et fournir d’importants providers urbains. Je crois que les efforts visant à forcer tout le monde à respecter les règles doivent s’accompagner d’un engagement à protéger les moyens de subsistance des travailleurs pauvres.