Homonyme du poinsettia, esclavagiste, agent secret et auteur du « Sentier des larmes »

Si les gens connaissent aujourd’hui le nom de Joel Roberts Poinsett, c’est probablement à trigger du poinsettia rouge et vert.

À la fin des années 1820, alors qu’il était premier ambassadeur des États-Unis au Mexique, Poinsett coupa des échantillons de la plante connue en espagnol sous le nom de « flor de nochebuena », ou fleur de la veille de Noël, dans l’État mexicain de Guerrero. Il l’a ensuite présenté aux États-Unis lors d’un voyage de retour du Mexique.

Depuis, la plante porte le nom de poinsettia.

Mais tout comme l’histoire des États-Unis, Poinsett a eu un passé complexe et troublant.

Homme politique ambitieux, investisseur financier et esclavagiste, Poinsett était un agent secret du gouvernement américain en Amérique du Sud qui s’est battu pour l’armée chilienne contre l’Espagne pendant la guerre d’indépendance du Chili au début des années 1800.

Confiant du président Andrew Jackson, Poinsett a également été secrétaire américain à la guerre sous le président Martin Van Buren et a supervisé l’ignominie de la Piste des Larmes, la réinstallation forcée et la marche meurtrière des Cherokee du Sud vers les réserves de l’Ouest au cours des années 1830. .

Et pourtant, Poinsett, un botaniste passionné qui a importé de nombreuses autres plantes aux États-Unis, a également contribué à la fondation d’une organisation qui a conduit à la création de la Smithsonian Establishment.

Une vie privilégiée

J’ai découvert son histoire presque par hasard. Je suis un historien du capitalisme au début de l’Amérique, et alors que j’étais boursier de recherche pour mon premier livre, « Manufacturing Benefit : Battle, the State, and the Origins of American Trade », un autre chercheur m’a suggéré d’aller à la Société historique de Pennsylvanie pour vérifier les papiers de quelques responsables du ministère de la Guerre. Poinsett était l’un de ces fonctionnaires.

Là, j’ai trouvé une grande assortment de ses lettres et autres paperwork personnels couvrant cinq décennies de sa vie. Je suis devenu tellement fasciné par sa vie que j’ai décidé d’écrire un livre sur lui. Je détaille sa vie compliquée dans un autre livre, « Fleurs, armes et argent : Joel Roberts Poinsett et les paradoxes du patriotisme américain ».

Né et élevé à Charleston, en Caroline du Sud, le 2 mars 1779, Poinsett était le fils d’un riche médecin et menait une vie privilégiée. Il a voyagé à travers l’Europe et la Russie au début de la vingtaine avant de se lancer dans une carrière militaire.

Dans les années 1810, Poinsett a parcouru l’Amérique du Sud en tant qu’agent secret du Département d’État américain. Ses rapports de renseignement ont conduit en partie à la rédaction de la doctrine Monroe.

Cette doctrine, écrite par le secrétaire d’État John Adams et enfouie dans le discours du président James Monroe au Congrès le 2 décembre 1823, visait à empêcher la colonisation européenne en Amérique du Sud et, en substance, revendiquait l’ensemble de l’hémisphère occidental pour les États-Unis.

La doctrine a également ouvert la voie à deux siècles de relations difficiles entre les États-Unis et l’Amérique latine.

En 1825, l’administration Monroe nomma Poinsett premier ambassadeur du pays au Mexique. Il y arriva au printemps de la même année et suscita presque immédiatement une méfiance générale à l’égard de l’ingérence américaine. Il a utilisé ses relations pour obtenir des parcelles de terrain favorables pour lui et ses amis et a créé une société minière basée aux États-Unis pour exploiter les ressources mexicaines à son propre bénéfice.

En fait, c’est lors d’un voyage pour évaluer la rentabilité de certaines mines que Poinsett a admiré la plante rouge et verte et a coupé des coupures pour les envoyer aux horticulteurs aux États-Unis. On ne sait pas exactement où et remark ces coupures ont été fabriquées et envoyées, mais il a remarqué la beauté des plantes qu’il a vues, que les frères franciscains du Mexique exposaient à Noël depuis les années 1600.

Plusieurs horticulteurs éminents aux États-Unis ont rapporté plus tard que Poinsett leur avait envoyé des échantillons de plantes. Vers le milieu des années 1830, des rapports agricoles décrivaient une plante au feuillage écarlate brillant, « récemment appelée poinsettia », comme ayant été introduite par Poinsett en 1828.

L’ingérence de Poinsett en Amérique latine

La même année, Poinsett soutient également un coup d’État à Mexico.

Au cours de la campagne présidentielle mexicaine de 1829, Poinsett a soutenu Vicente Guerrero, qu’il considérait comme plus wise à ses intérêts financiers et à ceux des États-Unis. Lorsque Guerrero a perdu contre le modéré Manuel Gómez Pedraza, Guerrero a organisé un coup d’État avec l’approbation de Poinsett qui a forcé Gómez Pedraza à fuir le Mexique.

En raison de la mauvaise conduite de Poinsett lors des élections, le gouvernement mexicain a demandé la destitution de Poinsett de son poste. Le président Andrew Jackson a plutôt autorisé Poinsett à démissionner.

Poinsett a quitté le Mexique et est rentré chez lui en Caroline du Sud.

Le 24 octobre 1833, à l’âge de 54 ans, Poinsett épousa une riche veuve de 52 ans originaire de Caroline du Sud, qui possédait une plantation de riz et près de 100 esclaves.

Bien qu’il ait écrit qu’il aimait la vie conjugale dans les plantations, il n’en avait pas fini avec la politique ou l’armée.

En 1837, Poinsett fut nommé secrétaire américain à la guerre et supervisa l’exécution de l’Indian Elimination Act de Jackson de 1830, que les Cherokee appelaient la Piste des larmes. Cet acte a vu le déplacement violent de membres des nations Cherokee, Muscogee, Seminole, Chickasaw et Choctaw de leurs terres natales du Sud vers des réserves de l’Ouest.

La création du Smithsonian

Sur la base de ses voyages et de ses expériences à travers le monde, Poinsett pensait que les États-Unis devraient se doter d’un musée nationwide pour mener des recherches scientifiques et exposer les collections gouvernementales en enlargement, y compris des spécimens de plantes.

À sa retraite, Poinsett a contribué à fonder en 1840 et est devenu président de l’Institut nationwide pour la promotion de la science et des arts utiles.

Cette organisation est ensuite devenue partie intégrante de la Smithsonian Establishment, dont les jardins abritent désormais des milliers de poinsettias pendant la période de Noël.

Poinsett est décédé le 12 décembre 1851.

On ne sait pas encore combien de temps la plante qui porte son nom restera connue sous le nom de poinsettia. Après des années de controverse, l’American Ornithological Society a annoncé qu’elle allait supprimer tous les noms humains de 152 espèces d’oiseaux, y compris ceux liés à des personnes ayant des antécédents racistes ou à des personnes ayant commis des violences envers les communautés autochtones.

Bien qu’aucune tentative n’ait encore été faite pour renommer les plantes, je pense que le poinsettia de Poinsett pourrait être le premier.