Au cours des derniers mois, le gouvernement chinois a progressivement intensifié ses tactiques coercitives de zone grise afin d’interférer avec les missions de ravitaillement civil philippin des troupes à bord du BRP Sierra Madre au Second Thomas Shoal, dans la mer de Chine méridionale. En 1999, Manille a intentionnellement fait échouer un navire datant de la Seconde Guerre mondiale sur ce banc controversé, établissant ainsi une présence militaire permanente pour y démontrer la souveraineté des Philippines. Depuis lors, les missions de ravitaillement des Philippines sont constamment confrontées au harcèlement chinois.
Cette année, ces activités, non cinétiques et destinées à atteindre des objectifs nationaux sans guerre, se sont clairement intensifiées. Pékin a allumé un laser de qualité militaire pour aveugler les garde-côtes philippins, a tiré un canon à eau sur des navires philippins, a mené des manœuvres dangereuses à proximité des navires des garde-côtes et, plus récemment, le 22 octobre, a intentionnellement percuté des navires de ravitaillement et d’escorte philippins.
En réponse à l’incident le plus récent et le plus grave, le gouvernement philippin a convoqué l’ambassadeur de Chine pour lui exprimer ses profondes inquiétudes et a déposé sa 55e protestation diplomatique de l’année. Mais heureusement pour Manille, elle n’est pas seule. L’alliance de sécurité de longue date entre les États-Unis et les Philippines donne à Manille la confiance nécessaire pour tenir tête à la Chine. En particulier, l’article V du Traité de défense mutuelle stipule :
… une attaque armée contre l’une des Events est réputée inclure une attaque armée contre le territoire métropolitain de l’une ou l’autre des Events, ou contre les territoires insulaires sous sa juridiction dans le Pacifique ou contre ses forces armées, navires ou aéronefs publics [emphasis added] dans le Pacifique.
Si le Traité de défense mutuelle est annulé, l’armée américaine interviendra très probablement dans le conflit du deuxième banc Thomas, ou peut-être dans des différends sur d’autres caractéristiques de la mer de Chine méridionale, comme le récif de Scarborough sous contrôle chinois ou le Pag-asa, habité par les Philippines et de plus en plus menacé. Île. L’affirmation de l’armée chinoise est en hausse dans cette région, principalement parce que l’Armée populaire de libération, contrairement aux années précédentes, a désormais à la fois la capacité et la capacité de harceler les navires rivaux, notamment grâce à la development d’îles artificielles et à la militarisation des éléments à proximité, notamment Mischief Reef. , Subi Reef et Fiery Cross Reef dans les îles Spratly.
À l’avenir, il existe toute une série d’choices potentielles que les responsables américains pourraient envisager pour contrer les activités chinoises de la zone grise dans la région. Par exemple, la Marine américaine et le Corps des Marines pourraient jouer un rôle direct dans les futures impasses du Second Thomas Shoal, renforçant ainsi la dissuasion. Mais cela pourrait par inadvertance entraîner une réponse chinoise plus musclée et déstabilisatrice. Manille et Washington pourraient alternativement désigner le Second Thomas Shoal et d’autres éléments litigieux comme related directement de l’article V du Traité de défense mutuelle, mais le fait de le faire pour le différend entre le Japon et la Chine sur les îles Senkaku/Diaoyu dans la mer de Chine orientale n’a pas atténué la place de la Chine. tactiques coercitives de la zone grise. Les États-Unis devraient probablement plutôt maintenir le cap en fournissant une help militaire et une formation aux Philippines, tout en continuant à rappeler et à avertir Pékin que l’article V ne doit pas être violé.
Tactiques chinoises de la zone grise
Dans le contexte du conflit du Second Thomas Shoal, le gouvernement américain a constamment réitéré les termes du Traité de défense mutuelle. Le mois dernier, interrogé sur les brimades de la Chine à l’égard des Philippines, le président Joe Biden a répondu en déclarant que « l’engagement de défense des États-Unis envers les Philippines est à toute épreuve. Toute attaque contre des avions, des navires ou des forces armées philippins invoquera notre traité de défense mutuelle avec les Philippines. De plus, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et le secrétaire philippin à la Défense nationale Gilberto Teodoro ont eu un appel téléphonique et leur lecture contenait un langage similaire. Juste après l’incident, le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, s’est entretenu avec son homologue philippin, Eduardo M. Año, et Sullivan a noté que le Traité de défense mutuelle s’étend aux attaques armées contre les opérations des garde-côtes philippins en mer de Chine méridionale. Washington a également déployé le coupeur à réponse rapide de la Garde côtière américaine, le CGC Frederick Hatch, aux Philippines, pour démontrer son engagement continu en matière de sécurité.
Jusqu’à présent, l’alliance américano-philippine a réussi à dissuader une attaque armée contre les Philippines, leur gouvernement et leurs moyens militaires. Mais les efforts intensifiés de Pékin pour tirer parti des tactiques de la zone grise sont néanmoins préoccupants. La Chine pourrait franchir la ligne, volontairement ou par inadvertance, qui déclencherait le Traité de défense mutuelle et conduirait à la guerre.
L’une des raisons pour lesquelles la Chine pourrait volontairement franchir la ligne est que Pékin perçoit Washington comme étant trop distrait par le soutien de l’Ukraine contre la Russie en Europe de l’Est, et maintenant contre Israël contre le Hamas et potentiellement le Hezbollah et l’Iran au Moyen-Orient. En effet, Pékin a peut-être autorisé les manœuvres d’enfoncement les plus récentes et les plus risquées afin de tester la détermination américaine alors que des conflits à l’autre bout du monde rivalisent pour attirer l’consideration de Washington. Pékin pourrait considérer le contexte worldwide actuel comme le second idéal pour lancer une attaque shock contre les Philippines afin d’éliminer les futures missions de ravitaillement du Second Thomas Shoal et d’éliminer une fois pour toutes la Sierra Madre.
Scénarios potentiels
Cela est toutefois peu possible. Au contraire, l’alliance américano-philippine est la plus saine qu’elle ait connue depuis sa création, en 1951. Le président philippin Ferdinand Marcos Jr, contrairement à son prédécesseur anti-américain et favorable à la Chine, Rodrigo Duterte, s’est engagé à approfondir et à élargir l’alliance à faire face à la menace croissante de la Chine. L’administration Biden a répondu à l’engagement de Marcos en renforçant considérablement l’alliance. Avec Manille, les États-Unis ont accepté d’étendre l’accord de coopération renforcée en matière de défense de cinq à neuf bases, ce qui permettra à l’armée américaine de prépositionner du matériel et de déployer temporairement des troupes dans ces emplacements aux Philippines et de faire face à une série d’éventualités. , y compris les attaques chinoises en mer de Chine méridionale. Les dirigeants politiques de Washington et de Manille devraient en outre lancer des patrouilles conjointes plus tard cette année, et les Philippines bénéficient déjà de patrouilles multilatérales, notamment entre les États-Unis, l’Australie et le Japon, pour renforcer également leur dissuasion. Teodoro a récemment déclaré que le dernier incident « pourrait amener des nations plus disposées à se joindre à notre fight ». Ces tendances devraient au minimal inciter la Chine à réfléchir à deux fois avant de déclencher intentionnellement le Traité de défense mutuelle.
Le scénario le plus possible en mer de Chine méridionale est que, même si la Chine intensifie ses tactiques de zone grise, ces tactiques restent juste en dessous du seuil d’entrée en vigueur du Traité de défense mutuelle. Pékin a déjà mené de nombreuses opérations non cinétiques autour de Second Thomas Shoal, mais il pourrait encore en envisager d’autres. Par exemple, Pékin pourrait percuter plus fort les futurs ravitaillements ou les navires des garde-côtes philippins pour créer davantage de dégâts (le dernier incident n’a causé que peu ou pas de dégâts). Par ailleurs, en septembre, les garde-côtes philippins ont retiré une barrière flottante que la Chine avait posée pour boucler Scarborough Shoal, un autre élément controversé de la zone économique unique des Philippines. Pékin pourrait tenter de poser une barrière flottante similaire près du Second Thomas Shoal. L’établissement d’un blocus complete autour du Second Thomas Shoal, avec des barrières artificielles ou des navires des garde-côtes chinois et des milices de pêche, pourrait cependant raisonnablement être considéré par Manille et Washington comme un acte de guerre.
Alternativement, Pékin pourrait demander à ses garde-côtes d’appliquer pleinement la loi adoptée en 2021 appelant le service à « prendre toutes les mesures nécessaires, y compris l’utilisation d’armes lorsque la souveraineté nationale, les droits souverains et la juridiction sont illégalement violés par des organisations ou des organisations étrangères ». individus en mer. » En réponse, les garde-côtes chinois, haut de gamme, sont autorisés à tirer sur les navires rivaux. Même si Pékin serait probablement circonspect quant à une telle motion contre les garde-côtes philippins ou d’autres navires gouvernementaux ou militaires philippins, il pourrait tirer sur des bateaux de pêche philippins sans affiliation à Manille pour envoyer un message et garantir que le Traité de défense mutuelle ne soit pas activé. Les garde-côtes chinois pourraient également tirer des coups de semonce à balles réelles pour dissuader les missions de ravitaillement. Une autre possibilité est que les garde-côtes chinois contrôlent et arrêtent les navires de ravitaillement, mais cela serait probablement considéré comme un acte hostile – équivalant à une attaque armée – qui pourrait, encore une fois, invoquer le Traité de défense mutuelle, en particulier si le gouvernement ou les militaires philippins sont impliqués.
Conclusion
Quoi qu’il en soit, dans les semaines et les mois à venir, la Chine déploiera probablement de nouvelles tactiques créatives de zone grise pour faire passer le message qu’elle maintient sa souveraineté sur Second Thomas Shoal. Si cela se produit, cela ne fera que confirmer à nouveau le fait que la dissuasion grâce au renforcement de l’alliance américano-philippine fonctionne réellement. En d’autres termes, parce que la dissuasion tient, Pékin doit puiser dans sa boîte à outils pour trouver des tactiques coercitives supplémentaires dans la zone grise afin d’arrêter les futures missions de réapprovisionnement, sans une attaque armée. Plutôt que de considérer ces mesures avec frustration, Manille et Washington devraient les considérer comme une victoire.
Néanmoins, les activités de la Chine dans la zone grise pourraient par inadvertance entraîner le déclenchement du Traité de défense mutuelle par un accident en mer qui entraînerait des erreurs de calcul, une escalade et un conflit armé. C’est le scénario qui empêche naturellement les décideurs politiques et les planificateurs stratégiques américains et philippins de dormir la nuit. Comme mon collègue Blake Herzinger l’a récemment soutenu dans ces pages, une façon d’atténuer le risque potentiel consiste à retirer la Sierra Madre et à la remplacer par une base d’opérations avancée combinée comprenant les forces philippines et le Corps des Marines des États-Unis. Cela pourrait renforcer considérablement la dissuasion, automotive la marine américaine est bien meilleure pour repousser les activités chinoises dans la zone grise, selon Herzinger. Cependant, cela pourrait également susciter des représailles et mettre inutilement et directement le personnel et les actifs militaires américains en hazard.
Alternativement, les États-Unis pourraient déclarer sans équivoque que Second Thomas Shoal – et, d’ailleurs, d’autres formations contestées en mer de Chine méridionale, notamment Scarborough Shoal et Pag-asa – sont couverts par le Traité de défense mutuelle en cas d’attaque. Washington l’a déjà fait. Par exemple, Leon Panetta, alors secrétaire à la Défense, a annoncé en 2012 que l’administration Obama défendrait les îles Senkaku du Japon (Diaoyu de Chine) contre l’agression chinoise, déclarant explicitement qu’elles étaient couvertes par l’article V du traité de défense mutuelle américano-japonais. Le problème, cependant, est que l’ingérence chinoise dans la mer de Chine orientale se poursuit sans relâche, avec une nouvelle deadlock des garde-côtes qui s’y est produite la semaine dernière.
La meilleure answer est peut-être ce qui s’est déjà produit : les États-Unis devraient continuer à offrir une help militaire et une formation aux Philippines afin que Manille puisse de plus en plus contrer la Chine seule, tandis que Washington proceed de rappeler et d’avertir Pékin que l’article V ne doit pas être violé. . C’est l’possibility la moins risquée mais qui offre également les plus grandes possibilities de succès.
Derek Grossman est analyste principal de la défense au sein de la RAND Company, organisation non partisane et à however non lucratif, et professeur adjoint à l’Université de Californie du Sud. Il était auparavant chargé des renseignements quotidiens auprès du secrétaire adjoint à la Défense pour les affaires de sécurité de l’Asie et du Pacifique au ministère de la Défense.
Picture : Picture du Corps des Marines des États-Unis par Lance Cpl. Keegan Jones
