Suivre simplement les ordres ou obéir à la loi ? Ce que les troupes américaines nous ont dit sur le refus des commandements illégaux

Alors que l’administration Trump mène ce que de nombreux observateurs considèrent comme des frappes militaires illégales contre des navires dans les Caraïbes soupçonnés de trafic de drogue, six membres démocrates du Congrès ont publié une vidéo le 18 novembre 2025, disant à l’armée « Vous pouvez refuser les ordres illégaux » et « Vous devez refuser les ordres illégaux ».

Les législateurs ont tous servi soit dans l’armée, soit dans la communauté du renseignement. Leur message a suscité une réaction furieuse sur les réseaux sociaux de la part du président Donald Trump, qui a qualifié l’action des législateurs de « comportement séditieux, passible de la peine de mort ».

L’une des députées, la sénatrice Elissa Slotkin, a déclaré au New York Times qu’elle avait entendu des soldats actuellement en service s’inquiéter de leur propre responsabilité dans des actions telles que celles commises dans les Caraïbes.

Ce n’est pas la première fois que Trump place des militaires dans des situations dont la légalité est remise en question. Mais un grand pourcentage de militaires comprennent leur devoir de respecter la loi dans un moment aussi difficile.

Nous sommes des spécialistes des relations internationales et du droit international. Nous avons mené une enquête au laboratoire de sécurité humaine de l’Université du Massachusetts à Amherst et avons découvert que de nombreux militaires comprennent la distinction entre les ordres légaux et illégaux, le devoir de désobéir à certains ordres et quand ils doivent le faire.

Le dilemme éthique

En annonçant le 11 août 2025 qu’il envoyait la Garde nationale – ainsi que les forces de l’ordre fédérales – à Washington, DC pour lutter contre la criminalité, Trump a rapproché les troupes américaines du type d’affrontements militaro-civils qui peuvent franchir les frontières éthiques et juridiques.

En effet, depuis que Trump est revenu au pouvoir, bon nombre de ses actions ont alarmé les observateurs internationaux des droits de l’homme. Son administration a expulsé des immigrants sans procédure régulière, détenu des détenus dans des conditions inhumaines, menacé d’expulser de force les Palestiniens de la bande de Gaza et déployé la Garde nationale et les troupes militaires fédérales à Los Angeles, Portland, Oregon, Chicago et dans d’autres villes pour réprimer des manifestations largement pacifiques ou faire appliquer les lois sur l’immigration.

Lorsqu’un commandant en chef en exercice autorise des actes comme ceux-ci, qui, selon beaucoup, constituent des violations flagrantes de la loi, les hommes et les femmes en uniforme sont confrontés à un dilemme éthique : comment doivent-ils répondre à un ordre qu’ils estiment illégal ?

La question affecte peut-être déjà le moral des troupes. « Je pense que les blessures morales de cette opération seront durables », a déclaré au New York Times un membre de la Garde nationale qui avait été déployé pour apaiser les troubles publics liés aux arrestations d’immigrants à Los Angeles. « Ce n’est pas du tout ce pour quoi l’armée de notre pays a été conçue. »

Les troupes qui reçoivent l’ordre de faire quelque chose d’illégal se retrouvent dans une impasse – à tel point que certains affirment que les troupes elles-mêmes subissent un préjudice lorsqu’on leur donne de tels ordres. Ils ne sont pas formés aux nuances juridiques et sont conditionnés à obéir. Pourtant, s’ils obéissent à des ordres « manifestement illégaux », ils peuvent être poursuivis. Certains analystes craignent que les troupes américaines soient mal équipées pour reconnaître ce seuil.

Obligé de désobéir

Les militaires américains prêtent serment de respecter la Constitution. En outre, en vertu de l’article 92 du Code uniforme de justice militaire et du Manuel américain des cours martiales, les militaires doivent obéir aux ordres légaux et désobéir aux ordres illégaux. Les ordres illégaux sont ceux qui violent clairement la Constitution américaine, les normes internationales en matière de droits de l’homme ou les Conventions de Genève.

Les militaires qui suivent un ordre illégal peuvent être tenus responsables et traduits en cour martiale ou soumis à des poursuites devant des tribunaux internationaux. Suivre les ordres d’un supérieur ne constitue pas une défense.

Notre sondage, réalisé entre le 13 et le 30 juin 2025, montre que les militaires comprennent ces règles. Sur les 818 soldats en service actif que nous avons interrogés, seulement 9 % ont déclaré qu’ils « obéiraient à n’importe quel ordre ». Seulement 9 % « ne savaient pas » et seulement 2 % n’avaient « aucun commentaire ».

Lorsqu’on leur a demandé de décrire les ordres illégaux dans leurs propres mots, environ 25 % des personnes interrogées ont évoqué leur devoir de désobéir aux ordres qui étaient « manifestement erronés », « manifestement criminels » ou « manifestement inconstitutionnels ».

8 % supplémentaires ont parlé d’ordres immoraux. Un répondant a écrit que “les ordres qui enfreignent clairement le droit international, comme le fait de cibler des non-combattants, ne sont pas seulement illégaux : ils sont immoraux. En tant que personnel militaire, nous avons le devoir de faire respecter la loi et de refuser les ordres qui trahissent ce devoir”.

Un peu plus de 40 % des personnes interrogées ont cité des exemples précis d’ordres auxquels ils se sentiraient obligés de désobéir.

La réponse spontanée la plus courante, citée par 26 % des personnes interrogées, était de « nuire aux civils », tandis que 15 % des personnes interrogées ont donné divers autres exemples de violations du devoir et de la loi, comme « torturer des prisonniers » et « nuire aux troupes américaines ».

L’un d’eux a écrit qu’« un ordre serait manifestement illégal s’il impliquait de nuire à des civils, de recourir à la torture, de cibler des personnes en fonction de leur identité ou de punir d’autres personnes sans procédure légale ».

Des soldats, pas des avocats

Mais les réponses ouvertes ont mis en lumière un autre combat auquel les troupes sont confrontées : certains ne font plus confiance à la loi américaine comme guide utile.

Écrivant dans leurs propres mots comment ils reconnaîtraient un ordre illégal lorsqu’ils le verraient, davantage de soldats mettaient l’accent sur le droit international comme norme d’illégalité que sur le droit américain.

D’autres ont laissé entendre que des actes illégaux au regard du droit international pourraient devenir légaux aux États-Unis.

« Trump émettra des ordres illégaux », a écrit un répondant. « Les nouvelles lois le permettront », écrit un autre. Un troisième a écrit : « Nous ne sommes pas tenus d’obéir à de telles lois. »

Plusieurs ont directement souligné la situation politique des États-Unis dans leurs remarques, déclarant qu’ils désobéiraient à « l’oppression ou aux atteintes aux civils américains qui vont clairement à l’encontre de la Constitution » ou à un ordre de « recours à l’armée pour procéder à des expulsions ».

Pourtant, le pourcentage de personnes interrogées qui ont déclaré qu’ils désobéiraient à des ordres spécifiques – comme la torture – est inférieur au pourcentage de personnes interrogées qui reconnaissent la responsabilité de désobéir en général.

Cela n’est pas surprenant : les troupes sont entraînées à obéir et font face à de nombreuses pressions sociales, psychologiques et institutionnelles pour ce faire. En revanche, la plupart des soldats reçoivent relativement peu de formation sur les lois de la guerre ou sur les droits de l’homme.

Les politologues ont toutefois constaté que le fait de disposer d’informations sur le droit international affecte les attitudes du grand public à l’égard du recours à la force. Cela peut également affecter la prise de décision du personnel militaire.

Ce constat a également été confirmé par notre enquête.

Lorsque nous avons explicitement rappelé aux troupes que tirer sur des civils constituait une violation du droit international, leur volonté de désobéir a augmenté de 8 points de pourcentage.

Tracer la ligne

Comme l’ont montré mes recherches avec un autre chercheur en 2020, même penser au droit et à la moralité peut faire la différence dans la lutte contre certains crimes de guerre.

Les résultats préliminaires de notre enquête ont conduit à une conclusion similaire. Les troupes qui répondaient à des questions sur des « ordres manifestement illégaux » avant de répondre à des questions sur des scénarios spécifiques étaient beaucoup plus susceptibles de déclarer qu’elles refuseraient ces ordres illégaux spécifiques.

Lorsqu’on leur a demandé s’ils suivraient un ordre de larguer une bombe nucléaire sur une ville civile, par exemple, 69 % des soldats qui ont reçu cette question en premier ont répondu qu’ils obéiraient à l’ordre.

Mais lorsqu’on a demandé aux personnes interrogées de réfléchir et de commenter l’obligation de désobéir aux ordres illégaux avant de leur demander s’ils suivraient l’ordre de bombarder, le pourcentage de ceux qui obéiraient à l’ordre a chuté de 13 points à 56 %.

Alors que de nombreux soldats ont déclaré qu’ils pourraient obéir à des ordres douteux, le grand nombre de ceux qui ne le feraient pas est remarquable.

La culture militaire rend la désobéissance difficile : les soldats peuvent être traduits en cour martiale pour avoir obéi à un ordre illégal ou pour avoir désobéi à un ordre légal.

Pourtant, entre un tiers et la moitié des soldats américains que nous avons interrogés seraient prêts à désobéir si on leur ordonnait de tirer sur des civils, de les affamer, de torturer des prisonniers ou de larguer une bombe nucléaire sur une ville.

Les militaires ont décrit les méthodes qu’ils utiliseraient. Certains confronteraient directement leurs supérieurs. D’autres ont imaginé des méthodes indirectes : poser des questions, créer des diversions, partir en fuite, « tomber violemment malade ».

La criminologue Eva Whitehead a étudié des cas réels de désobéissance à des ordres illégaux et a découvert que lorsque certaines troupes désobéissent – ​​même indirectement – ​​d’autres peuvent plus facilement trouver le courage de faire de même.

Les recherches de Whitehead ont montré que ceux qui refusent de suivre des ordres illégaux ou immoraux sont plus efficaces lorsqu’ils défendent ouvertement leurs actes.

Les premiers résultats de notre enquête – associés à une récente augmentation des appels à la ligne d’assistance téléphonique pour les droits des GI – suggèrent que les hommes et les femmes américains en uniforme ne veulent pas obéir aux ordres illégaux.

Certains se lèvent bruyamment. Beaucoup réfléchissent à ce qu’ils pourraient faire s’ils étaient confrontés à des ordres illégaux. Et ceux que nous avons interrogés recherchent des conseils dans la Constitution et le droit international pour déterminer où ils pourraient devoir tracer cette limite.

Cet article, initialement publié le 13 août 2025, a été mis à jour pour inclure une référence à une vidéo publiée par des membres démocrates du Congrès.

Zahra Marashi, assistante de recherche de premier cycle à l’Université du Massachusetts à Amherst, a contribué à la recherche de cet article.