La démolition de l’aile est de la Maison Blanche pour construire une salle de bal incarne la politique patrimoniale de Trump.

De l’Égypte ancienne à Washington, DC, les dirigeants ont longtemps utilisé l’architecture et les histoires associées pour projeter leur pouvoir, contrôler la mémoire et façonner l’identité nationale. Comme l’a observé l’homme d’État français du XVIIe siècle Jean-Baptiste Colbert :

« En l’absence de hauts faits de guerre, rien ne proclame mieux la grandeur et l’esprit des princes que les ouvrages de construction. »

Aujourd’hui, l’administration Trump mobilise le patrimoine et l’architecture comme outils d’idéologie et de contrôle. Aux États-Unis, dans le cadre de la préservation historique, le « patrimoine » est l’héritage partagé et vivant de lieux, d’objets, de pratiques et d’histoires – souvent pluriels et contestés – que les communautés valorisent et préservent. Le patrimoine architectural américain est aussi diversifié que les personnes qui l’ont créé, habité et continuent d’en prendre soin.

En tant qu’archéologue avec trois décennies de pratique, j’ai lu des environnements conçus par des humains. Les modifications durables apportées à ces lieux, en particulier aux bâtiments et aux monuments, ont un pouvoir et parlent à travers les générations.

Au cours de son premier mandat de président, et encore plus aujourd’hui, Donald Trump a poussé à l’extrême la construction d’un héritage à travers l’architecture et la politique du patrimoine. Il refait la Maison Blanche physiquement et métaphoriquement à son image, conformément à sa longue expérience consistant à apposer son nom sur des bâtiments en tant que promoteur.

En décembre 2020, Trump a publié un décret déclarant les styles architecturaux classiques et traditionnels comme la conception « préférée » pour les nouveaux bâtiments fédéraux. L’ordre a ridiculisé les structures brutalistes et modernistes comme étant incompatibles avec les valeurs nationales.

Aujourd’hui, Trump cherche à faire reculer les récits historiques inclusifs dans les parcs et monuments américains. Et il fait revivre des mythes aseptisés sur l’histoire américaine de l’esclavage, de la misogynie et de la destinée manifeste, pour les utiliser dans les musées, les manuels scolaires et les écoles publiques.

Pourtant, les artefacts ne mentent pas. Et c’est la tâche de l’archéologue de récupérer ces héritages de la manière la plus fidèle possible, car la façon dont le passé est mémorisé façonne les choix qu’une nation fait concernant son avenir.

L’architecture comme pouvoir politique et héritage

Les dictateurs, les tyrans et les rois construisent une architecture monumentale pour renforcer leur propre ego, ce qu’on appelle le monumentalisme autoritaire. Ils cherchent également à construire l’ego national – un autre mot pour désigner le nationalisme.

Les psychologues sociaux ont découvert que la crainte que nous ressentons lorsque nous rencontrons quelque chose de vaste diminue le « moi individuel », ce qui fait que les spectateurs ressentent du respect et de l’attachement envers les créateurs d’une architecture impressionnante. Le monumentalisme autoritaire exploite souvent ce phénomène. Par exemple, en France, le roi Louis XIV a agrandi le château de Versailles et rénové ses jardins au milieu des années 1600 pour évoquer chez les visiteurs des perceptions de grandeur royale et de pouvoir territorial.

De nombreux dirigeants à travers l’histoire ont construit des « temples du pouvoir » tout en effaçant ou en éclipsant la mémoire de leurs prédécesseurs – une pratique connue sous le nom de damnatio memoriae, ou condamnation à l’oubli.

Dans le monde antique, les Sumériens, les Babyloniens, les Égyptiens, les Romains, les dynasties chinoises, les Mayas et les Incas ont tous laissé derrière eux une architecture qui suscite encore l’admiration sous la forme de monuments dédiés aux dieux, aux dirigeants et aux communautés. Ces monuments transmettaient le pouvoir et servaient souvent d’instruments de contrôle physique et psychologique.

Au XIXe siècle, Napoléon fusionne conquête et patrimoine. Les expéditions en Égypte et à Rome et la construction de monuments parisiens – l’Arc de Triomphe et la Colonne Vendôme, tous deux calqués sur les précédents romains – renforcent sa légitimité.

Les conceptions néoclassiques monumentales d’Albert Speer et d’Hermann Giesler dans l’Allemagne nazie, comme le terrain de rassemblement du parti à Nuremberg, étaient destinées à submerger l’individu et à glorifier le régime. Et l’Union soviétique de Joseph Staline a supprimé les expérimentations d’avant-garde en faveur d’une architecture monumentale « réaliste socialiste », projetant la permanence et le pouvoir centralisé.

Aujourd’hui, Trump propose de construire son propre arc de triomphe à Arlington, en Virginie, juste de l’autre côté du fleuve Potomac et du Lincoln Memorial, comme symbole du 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance.

Une alternative américaine

Née des idéaux des Lumières de John Locke, Voltaire et Adam Smith, la Révolution américaine a rejeté l’idée européenne des monarques comme dirigeants semi-divins. On attendait plutôt des dirigeants qu’ils soient au service des citoyens.

Cette philosophie a pris une forme architecturale dans le style fédéral, qui a dominé de 1785 à 1830 environ. Ce langage architectural clair et démocratique était distinct des traditions ornées de l’Europe et reconnaissablement américain.

Ses principales caractéristiques étaient les proportions palladiennes – des mesures ancrées dans l’architecture romaine classique – et l’accent mis sur l’équilibre, la simplicité et les motifs patriotiques.

La Maison Blanche de James Hoban et Monticello de Thomas Jefferson incarnaient ce style. Les intérieurs présentaient une construction plus légère, des lignes symétriques et des motifs tels que des aigles, des urnes et des campanules. Ils rejetèrent les styles rococo opulents associés à la monarchie.

Les Américains ont également reconnu la force politique de la préservation. En 1816, la ville de Philadelphie a acheté l’Independence Hall, qui a été construit en 1753 et où la Déclaration d’indépendance et la Constitution ont été débattues et signées, afin d’éviter sa démolition. Aujourd’hui, le bâtiment est un parc national américain et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Les premiers conservateurs ont sauvé la maison de George Washington, Mount Vernon, Monticello de Jefferson et d’autres monuments, liant la pérennité de la démocratie à l’environnement bâti.

Architecture, mémoire et Trump

En refaisant la Maison Blanche et en prescrivant le style et le contenu de nombreux sites fédéraux, Trump ne cible pas seulement les bâtiments mais aussi les histoires qu’ils racontent.

En remettant en question les récits qui s’écartent des mythes d’origine blanche et anglo-saxonne, Trump utilise son pouvoir pour faire reculer des décennies de travail visant à créer une histoire nationale plus inclusive.

Ces actions ignorent le fait que la force de l’Amérique réside dans son identité de nation d’immigrants. L’administration Trump a choisi la Smithsonian Institution – le plus grand musée du monde, fondé « pour l’augmentation et la diffusion des connaissances – pour une refonte idéologique. Trump fait également pression pour restaurer les monuments confédérés récemment supprimés, contribuant ainsi à faire revivre la mythologie de la « cause perdue » sur la guerre civile.

Le décret de Trump de 2020 déclarant les styles architecturaux classiques et traditionnels comme conception préférée pour les bâtiments gouvernementaux faisait écho à des dirigeants autoritaires comme Adolf Hitler et Staline, dont les gouvernements cherchaient à dicter l’esthétique comme expression de l’idéologie. L’Institut américain des architectes s’est publiquement opposé à cette ordonnance, avertissant qu’elle imposait des restrictions idéologiques sur la conception.

La deuxième administration de Trump a fait avancer ce programme en adoptant de nombreuses recommandations du projet 2025 de la Heritage Foundation. Le projet 2025 appelle notamment à l’abrogation de la loi sur les antiquités de 1906 – qui autorise les présidents à désigner rapidement des monuments nationaux sur des terres fédérales – et à réduire de nombreux monuments existants. De tels reculs saperaient le cadre qui protège des lieux comme Devils Tower dans le Wyoming et Muir Woods en Californie depuis plus d’un siècle.

La nouvelle salle de bal de Trump s’écarte nettement des valeurs fondamentales incarnées dans le style fédéral de la Maison Blanche. Bien que de nombreux commentateurs l’aient décrit comme rococo, il s’aligne davantage sur les styles surmenés et opulents du Gilded Age – une période de l’histoire américaine, d’environ 1875 à 1895, avec de nombreux parallèles avec le présent.

En ordonnant sa construction, Trump a ignoré les procédures de consultation et d’examen de longue date qui sont essentielles à la préservation historique. La démolition de l’aile Est a peut-être ignoré les processus requis par la loi sur l’un des sites historiques américains les plus importants. C’est la dernière illustration en date de ses méthodes unilatérales et irresponsables pour obtenir ce qu’il veut.

Instruments de mémoire et d’identité

Lorsque les dirigeants prônent des histoires sélectives et sapent les histoires inclusives, ils transforment le patrimoine en un outil de contrôle de la mémoire publique. Cette compréhension et cette interprétation collectives du passé sont à la base d’une démocratie saine. Il soutient une identité civique partagée, garantit la responsabilité des torts passés et soutient les droits et la participation.

La politique du patrimoine à l’ère Trump cherche à redéfinir l’histoire de l’Amérique et à déterminer qui a le droit de parler. Les attaques contre l’histoire dite « éveillée » cherchent à effacer des vérités complexes sur l’esclavage, l’inégalité et l’exclusion qui sont essentielles à la responsabilité démocratique.

L’architecture et le patrimoine ne sont jamais que des briques et du mortier. Ce sont des instruments de mémoire, d’identité et de pouvoir.