L’histoire honteuse de l’effacement des cimetières noirs aux États-Unis

Le cimetière ressemble à un terrain abandonné.

Détenant les restes de plus de 22 000 personnes de couleur esclaves et libres, le cimetière africain de Shockoe Hill à Richmond, en Virginie, créé en 1816, se trouve au milieu des autoroutes et des routes de surface. Au-dessus de l’étendue des tombes anonymes se dressent un atelier automobile désert, une sous-station électrique, un immense panneau d’affichage. Le sol nu du cimetière est jonché de mauvaises herbes.

En revanche, de l’autre côté se trouve le cimetière de Shockoe Hill. Fondé en 1822, il reste un cimetière paisible avec de l’herbe, de grands arbres et des pierres tombales en marbre brillant. Ce cimetière a été créé pour les chrétiens blancs.

Je suis archéologue et j’étudie la manière dont le passé façonne la vie publique. Il y a plusieurs années, j’ai écrit avec des collègues sur l’héritage des restes humains volés d’Afro-Américains dans les musées. Pendant cette période, j’ai appris davantage sur la façon dont les Afro-Américains devaient souvent enterrer leurs morts dans des espaces non autorisés et bénéficiant de peu de protections.

En approfondissant cette histoire, ce qui m’a le plus frappé, c’est que le traitement différent réservé aux Afro-Américains lors de la mort était parallèle à leurs longs mauvais traitements dans la vie. Des endroits comme Shockoe n’ont pas été oubliés par hasard.

Bien que son objectif ait perduré et que les tombes survivent, le Shockoe Hill African Burying Ground, le plus grand cimetière pour personnes de couleur esclaves et libres aux États-Unis, a été témoin d’actes de violence délibérés. Comme l’écrit l’historien Ryan K. Smith, Shockoe « n’a pas été, comme certains diraient, abandonné – il a été activement détruit ».

Des cimetières africains retrouvés et perdus

Cette question de la protection des cimetières noirs a attiré l’attention du public pour la première fois en 1991, lorsque le cimetière africain du centre-ville de New York a été redécouvert et presque détruit par un projet de construction. Il n’a été préservé que grâce aux vaillants efforts des dirigeants et scientifiques afro-américains.

Ces dernières années, des menaces similaires pesant sur les cimetières noirs et des questions sur leur préservation ont été signalées à la plantation Whitney en Louisiane, au Morningstar Tabernacle n°88 dans le Maryland et dans un cimetière redécouvert en Floride, entre autres.

Comme ces autres cimetières, le cimetière africain de Shockoe Hill est depuis longtemps confronté à des périls constants, allant du pillage de tombes aux projets de construction.

Lenora McQueen, dont l’ancêtre Kitty Cary y fut enterrée en 1857, a dirigé les efforts visant à protéger le cimetière. Le travail inlassable de McQueen – à l’instar des efforts nécessaires dans tout cimetière noir négligé du pays – va de la collaboration avec les autorités municipales pour acheter une partie du site, à l’installation d’un marqueur et d’une fresque murale, et à la constitution d’une équipe pour que le cimetière soit reconnu par le Registre national des lieux historiques.

Smith a expliqué comment, depuis la fondation de Richmond dans les années 1730, les personnes d’origine européenne et africaine de la ville vivaient des vies divisées. Au début des années 1800, les autorités ont officialisé différents cimetières pour les différentes communautés ethniques et raciales de Richmond.

Un cimetière d’un acre pour les Noirs libres et un autre pour les esclaves étaient situés à proximité de l’hospice et du dépôt de poudre de la ville. Pourtant, ces terrains étaient consacrés à la communauté afro-américaine. Les rituels funéraires comprenaient de longues processions, des homélies aux accents bibliques, des spirituals et des manifestations publiques de chagrin.

Cependant, les violations de ces tombes étaient assez faciles. Le cimetière n’était ni clôturé ni entretenu formellement. Dans les années 1830, les écoles de médecine ont commencé à piller les cimetières des cadavres. À la fin de la guerre civile, les confédérés en retraite ont fait exploser la poudrière, détruisant apparemment une partie du cimetière.

Les autorités municipales fermèrent officiellement le cimetière en 1879 et la destruction systématique du site commença, malgré les objections constantes des résidents noirs. Des projets de routes et de construction traversent les cimetières. Un rédacteur afro-américain de l’époque dénonçait « les gens qui profitaient de la profanation du cimetière… lorsque des tombes étaient creusées, des os éparpillés, des cercueils exposés et le cœur des familles survivantes saignait par la profanation des restes de leurs proches ».

Dans les années qui suivirent, une voie ferrée et une autoroute surélevée furent construites sur certaines parties du cimetière. En 1960, les autorités municipales de Richmond ont vendu une partie du cimetière à Shell et une station-service a été construite sur les restes d’êtres humains.

La lutte pour préserver Shockoe

En 2011, le Département des ressources historiques de Virginie a mené une enquête pour déterminer l’éligibilité de l’atelier automobile déserté au registre national des lieux historiques. Il n’a même pas pris en compte l’histoire du cimetière africain de Shockoe Hill, situé sous et autour du bâtiment, dans le cadre de l’évaluation du site.

Six ans plus tard, McQueen apprit que son ancêtre était enterré dans ce cimetière. Horrifiée par l’état de désarroi du cimetière, elle en devient la principale défenseure. Finalement, McQueen a constitué une équipe d’universitaires et de défenseurs de la préservation pour poursuivre leur propre étude sur l’éligibilité du site au registre national. Ils ont trouvé que le paysage culturel – les traces de l’activité humaine qui donnent à un lieu son histoire et sa signification – était très significatif.

De plus, l’histoire de la destruction du site constitue un témoignage essentiel du traitement inégal réservé aux cimetières noirs aux États-Unis. L’équipe a officiellement poursuivi sa propre inscription au Registre national des lieux historiques.

En 2022, le district historique de Shockoe Hill Burying Ground a été inscrit avec succès au registre national.

Malgré ce succès, les menaces persistent. Être inscrit au registre national offre du prestige, des opportunités de subventions et des évaluations pour les projets fédéraux, mais peu de protections garanties. La même année où Shockoe a été inscrite au registre national, des lignes électriques ont été installées dans la région sans consulter les responsables du patrimoine.

Un projet de train à grande vitesse, s’il est mis en œuvre comme prévu, pourrait violer le paysage historique du cimetière. Les projets de mémorial, bien que bien intentionnés, pourraient nuire davantage au site et menacer son statut de registre national s’il n’est pas traité comme un cimetière avec des tombes.

Ce que révèle le Shockoe Hill African Burying Ground, c’est la nécessité pour les États-Unis d’assurer la dignité de tous leurs citoyens, dans la vie comme dans la mort. Un cimetière n’a pas besoin d’habitants célèbres ou de pierres tombales en marbre pour être significatif.

Comme McQueen l’a dit à propos du lieu de repos éternel de son ancêtre : « Les espaces funéraires sont sacrés ».