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Le mois dernier, Javier Milei, le leader libertaire argentin, est arrivé à New York non pas avec sa tronçonneuse, mais avec son chapeau à la main. Il est reparti avec une promesse éclatante de la part du gouvernement américain de prêter 20 milliards de dollars pour mettre un terme à la ruée sur le peso qui menace de détruire la révolution pro-marché de Milei.
Pour les États-Unis, il n’existe aucune logique économique pour venir à la rescousse, ce qui sera réglé lors de la réunion du bureau ovale de Milei le 14 octobre. En effet, le président Donald Trump et son secrétaire au Trésor, Scott Bessent, n’ont guère caché les motivations idéologiques derrière le sauvetage risqué du « président préféré » de Trump. C’est regrettable, car il existe des arguments de politique étrangère en faveur d’un coup de main à l’Argentine, même s’il ne s’agit peut-être pas d’arguments bourrés de billets de cent dollars.
La raison officielle avancée par l’administration Trump pour justifier ce plan de sauvetage est que l’Argentine, selon les termes de Bessent, est « d’importance systémique » pour l’économie américaine. Ce n’est évidemment pas le cas. L’Argentine n’achète que 12 pour cent de ses importations aux États-Unis. L’année dernière, les exportations de biens américains vers le pays ont totalisé un maigre 9,1 milliards de dollars, contre 334 milliards de dollars vers le Mexique voisin, le dernier pays à avoir bénéficié d’un plan de sauvetage américain similaire, en 1995. Un nouvel effondrement économique en Argentine n’aurait guère de répercussions aux États-Unis, à 8 000 kilomètres de là.
L’explication la plus probable du sauvetage – l’admiration de Trump pour Milei – est une raison encore moins convaincante pour risquer autant d’argent des contribuables. Milei a fait de grands efforts pour se lier d’amitié avec Trump et se présenter comme un compagnon de voyage d’extrême droite. Il s’est rendu à Mar-a-Lago pour féliciter le président élu en novembre dernier, et a ensuite été l’un des deux seuls dirigeants mondiaux présents sur scène lors de la deuxième investiture de Trump. Son récent voyage à New York était son douzième aux États-Unis depuis sa prestation de serment en décembre 2023.
Milei est une célébrité du circuit Make America Great Again. En février, il a été la tête d’affiche de la Conférence d’action politique conservatrice dans le Maryland, où sur scène il a livré une tronçonneuse à Elon Musk, symbole de la lutte de Milei contre les dépenses publiques excessives et la bureaucratie gonflée de l’Argentine. En décembre, il a accueilli le rassemblement conservateur à Buenos Aires, où la belle-fille de Trump, Lara, était parmi les oratrices.
À l’instar du penchant de l’administration Trump pour l’Alternative pour l’Allemagne d’extrême droite, le Rassemblement national en France, Nigel Farage au Royaume-Uni et Jair Bolsonaro au Brésil, son soutien à Milei reflète largement des intérêts idéologiques. Bessent a déclaré que les États-Unis devraient aider les conservateurs à remporter les élections en Amérique latine et a suggéré que les entreprises américaines partageaient son espoir d’un résultat « positif » lors des élections de mi-mandat en Argentine le 26 octobre. Trump est allé plus loin, écrivant sur Truth Social que Milei avait son « soutien complet et total pour sa réélection ».
Rien de tout cela n’a échappé aux péronistes de l’opposition, un parti qui considérait déjà les États-Unis avec méfiance. Dans les années 1940, l’opposition de l’ambassadeur américain Spruille Braden au premier péroniste a contribué à garantir l’élection de Juan Perón, qui a fait campagne sous le slogan « Braden o Perón ». Cette fois-ci, la leader péroniste Cristina Kirchner a qualifié le prêt promis de 20 milliards de dollars de contribution à la campagne électorale de Milei.
Quelle que soit la véritable raison du sauvetage – et il s’agira probablement d’une ligne de crédit du Trésor – il est peu probable qu’il soit d’une grande utilité. À court terme, cela a calmé les investisseurs et réduit la pression sur la monnaie argentine. Lundi, Bessent a rencontré son homologue argentin à Washington, dans un contexte d’instabilité renouvelée du marché à Buenos Aires. Mais la plupart des économistes estiment que le plus gros problème est la réticence de Milei à dévaluer le peso – une politique qui a aidé à vaincre l’inflation, mais qui a ralenti la croissance économique, déprimé les exportations et rendu plus difficile la constitution de réserves de devises fortes pour rembourser l’importante dette du pays, plus de 450 milliards de dollars. Milei doit également obtenir un plus grand soutien du public à ses réformes. Les électeurs sont de plus en plus agacés par la hausse du chômage et les coupes budgétaires qui ont entraîné une hausse des prix des bus, de l’électricité et du gaz naturel. Un scandale de corruption impliquant Karina Milei — la sœur et chef de cabinet du président, qu’il compare à Moïse — n’a pas rassuré les électeurs. En conséquence, le parti libertaire a lourdement perdu aux élections locales de Buenos Aires le mois dernier, déclenchant ainsi la course au peso.
Les encouragements idéologiques de l’administration Trump et le caractère risqué du plan de sauvetage ont rendu le plan de sauvetage facile à ridiculiser, tant par les libéraux que par les conservateurs. La sénatrice démocrate Elizabeth Warren a exhorté Trump à cesser de « donner notre argent à ses copains corrompus ». Le sénateur républicain Chuck Grassley a critiqué tout plan de sauvetage d’un pays qui fournit à la Chine du soja pour compenser la nourriture qu’elle n’achète plus aux agriculteurs américains.
L’ironie est que Trump aurait pu présenter des arguments de politique étrangère en faveur de son soutien à l’Argentine qui auraient pu obtenir le soutien des deux partis. Après tout, les États-Unis ont aujourd’hui peu d’amis dans la région. Les trois plus grands pays – le Brésil, le Mexique et la Colombie – sont dirigés par des gauchistes qui se méfient de la puissance américaine. Pratiquement tous les dirigeants d’Amérique latine, quel que soit leur parti, sont favorables au non-alignement dans la rivalité américano-chinoise.
Ce n’est pas vrai en Argentine. Même avant les dernières élections américaines, Milei avait clairement déclaré son alignement sur les États-Unis et sa mauvaise opinion de la Chine. Lors de sa campagne présidentielle, Milei a critiqué la décision de l’Argentine de rejoindre l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route », une source de financement des infrastructures, insistant sur le fait qu’il ne conclurait pas d’accords avec « des communistes et des meurtriers ». L’année dernière, il a accueilli le secrétaire d’État du président Joe Biden à la Casa Rosada, le palais présidentiel argentin. Les législateurs démocrates et républicains ont également rencontré Milei à Buenos Aires.
Certes, l’Argentine n’est pas un acteur sérieux sur la scène internationale. Cela n’est pas non plus pertinent pour les principaux intérêts de la Maison Blanche dans la région, à savoir ralentir la migration et lutter contre les trafiquants de cocaïne et de fentanyl. Pourtant, c’est un partenaire de plus en plus précieux. Le pays dispose d’énormes réserves de lithium et de cuivre, ingrédients essentiels pour les batteries. C’est également un champ de bataille important pour la concurrence américano-chinoise. Sous les gouvernements précédents, l’Argentine a autorisé l’armée chinoise à ouvrir une base spatiale dans le pays ; flirté avec la possibilité d’acheter des avions de combat chinois et une centrale nucléaire chinoise ; et a envisagé de donner à la Chine un accès spécial au détroit stratégique de Magellan, à la pointe sud du continent. Pour surmonter sa dernière crise de la dette, l’Argentine a fait appel à une ligne de crédit chinoise.
Les États-Unis compteront encore davantage sur le soutien de l’Argentine dans les mois à venir. La nouvelle stratégie de défense américaine donnerait la priorité à l’hémisphère occidental, un pivot qui serait difficile sans qu’au moins un grand pays ne déroule le tapis rouge. Il existe peu d’alternatives disponibles. Trump s’est aliéné le président Luiz Inácio Lula da Silva en imposant une taxe de 50 % sur les importations en provenance du Brésil en guise de punition pour les poursuites engagées contre Bolsonaro pour avoir fomenté un coup d’État manqué. Fin septembre, le Département d’État a révoqué le visa du président colombien Gustavo Petro après que celui-ci ait critiqué les États-Unis lors d’une visite aux Nations Unies. Trump envisagerait de bombarder les cartels de la drogue au Mexique malgré les objections du gouvernement mexicain. Il pourrait également envahir le Venezuela pour destituer son leader fort, Nicolas Maduro, dont l’impopularité auprès de ses voisins pourrait ne pas suffire à surmonter l’impopularité des interventions militaires américaines.
Enfin, même si les références de Milei pour Make America Great Again sont incontestables, son engagement à contrôler les dépenses, à rationaliser la politique monétaire et à poursuivre des réformes favorables au marché est pour l’essentiel conforme aux priorités régionales bipartites des États-Unis. Si ces idées rencontraient le large attrait de Lionel Messi ou du regretté pape François, ainsi que d’autres exportations argentines, cela contribuerait à stabiliser l’Amérique latine et créerait des opportunités pour les entreprises américaines.
Rien de tout cela ne plaide nécessairement en faveur d’un sauvetage financier qui pourrait très bien aboutir à un défaut de paiement de l’Argentine envers les contribuables américains. Le pays en est à son vingt-troisième plan de sauvetage du Fonds monétaire international, un record mondial. Après la dernière crise économique, en 2001, le gouvernement américain et les détenteurs d’obligations américaines figuraient parmi les créanciers qu’elle a raidis. Cela pourrait se reproduire si Axel Kicillof, l’influent gouverneur péroniste de la province de Buenos Aires, devait succéder à Milei.
Néanmoins, une plus grande coopération avec l’Argentine, y compris des investissements américains dans les secteurs minier et énergétique et une réduction des barrières commerciales, récompenserait à juste titre la stratégie économique sensée et le partenariat en matière de politique étrangère de Milei, et démontrerait les dividendes pour les dirigeants régionaux qui parient sur Washington dans la compétition des grandes puissances.
Benjamin Gedan, Ph.D., est chercheur en politique étrangère à l’Initiative d’études sur l’Amérique latine de la Johns Hopkins School of Advanced International Studies. Auparavant, il était responsable de l’Argentine en tant que directeur de l’Amérique du Sud au sein du Conseil national de sécurité à la Maison Blanche et au Département d’État.
Image : À mi-parcours
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