Alors que l’économie du Sri Lanka pivote du tourisme, elle est bien placée pour bénéficier du commerce mondial et de la bousculade géopolitique – de nouvelles recherches

Avec sa beauté naturelle, sa faune et sa culture, le Sri Lanka est connu comme la «perle de l’océan Indien» et attire des millions de touristes chaque année.

Mais mes recherches suggèrent que le pays pourrait ne pas être aussi dépendant du tourisme à l’avenir, car il semble devenir un acteur majeur du commerce maritime mondial. Les nombreux ports de l’île et emplacement enviable le long des routes maritimes internationaux ont conduit à des investissements importants en provenance de Chine et des États-Unis, alors qu’ils cherchent à étendre leur influence stratégique dans la région.

Cet investissement est accueilli après des années de troubles économiques et politiques au Sri Lanka.

Les bombardements de Pâques de 2019 ont ciblé les églises catholiques et les hôtels, tuant 269 personnes et tourisme dévastateur. La même année, des réductions d’impôts importantes ont réduit les recettes gouvernementales avant que Covid n’ait subi de graves dommages à l’économie.

En 2021, une interdiction des engrais chimiques a conduit à une défaillance agricole à l’échelle nationale, tandis que l’emprunt excessif et l’impression d’argent ont déclenché une inflation en flèche, qui a culminé à 70% en août 2022. Le pays a fini par ne pas payer ses dettes étrangères.

Après d’énormes manifestations en 2022 et la démission du président, le Sri Lanka a commencé un changement politique et économique majeur. Il a obtenu un renflouement du Fonds monétaire international et a mis en œuvre des réformes visant à stabiliser l’économie.

Jusqu’à présent, certains des effets ont été positifs. L’inflation s’est atténuée, la confiance des investisseurs s’est améliorée et davantage de produits de thé, de vêtements et de caoutchouc sont exportés.

La clé de cela a été une amélioration de la logistique et des infrastructures portuaires. Les affaires du port de Colombo, la plus grande du pays, sont en plein essor, aidées en partie par les perturbations mondiales de l’expédition, y compris la crise de la mer Rouge, qui a réaffecté des navires à travers l’océan Indien.

Mais les ambitions maritimes internationales peuvent être une affaire complexe, et le Sri Lanka doit se méfier de devenir juste une marchandise bien positionnée pour les superpuissances économiques du monde.

La Chine, par exemple, a obtenu un bail controversé à 99 ans du port de Hambantota. L’Inde, méfiante de l’empiètement chinois, a augmenté ses propres investissements, notamment le développement d’un terminal de conteneurs à Colombo.

En 2023, les États-Unis ont annoncé un plan de 500 millions de dollars (372 millions de livres sterling) pour développer un terminal de conteneurs d’expédition en eau profonde au port de Colombo. Et les tarifs américains potentiels de 30% sur les importations du Sri Lanka ont été interprétés par certains comme une tactique de pression pour obtenir un meilleur accès à ses eaux.

Équilibrer ces intérêts est un acte délicat. Bien que l’investissement étranger soit crucial pour le développement des infrastructures, le Sri Lanka doit protéger sa souveraineté et s’assurer que les opérations portuaires servent des intérêts nationaux, pas seulement internationaux.

Mes recherches suggèrent qu’une façon de construire une économie sri-lankaise résiliente et diversifiée serait de se concentrer sur ses eaux environnantes. La vaste «zone économique exclusive» du Sri Lanka, une zone de mer où elle contrôle les ressources marines, détient un potentiel inexploité.

Économie bleue

Ce potentiel réside dans les secteurs traditionnels comme les pêches et le tourisme, mais aussi les industries émergentes telles que la biotechnologie marine.

Ce champ croissant offre des opportunités dans des choses comme la bio-ingénierie et les produits pharmaceutiques à base de marine. Avec d’autres pays avançant rapidement dans ces secteurs, le Sri Lanka est bien positionné pour emboîter le pas et devenir un leader régional de l’économie bleue (activités économiques associées à l’utilisation durable des ressources océaniques).

Mais il y a encore un réseau complexe d’intérêts géopolitiques et de pressions économiques à naviguer, ainsi que des défis environnementaux.

À l’heure actuelle, par exemple, le gouvernement sri-lankais prévoit que le port naturel profond de Trincomalee devienne un grand centre de réparation marine et de ravitaillement entre Dubaï et Singapour. Les autres projets proposés comprennent les parcs éoliens offshore et les installations de plate-forme pétrolière.

Le pays doit également rivaliser avec la Malaisie, qui investit massivement dans les opérations portuaires axées sur l’IA. Pour rester compétitif, le Sri Lanka doit moderniser l’infrastructure et rationaliser les processus.

Et malgré les progrès, les défis persistent. La pauvreté au Sri Lanka a doublé depuis 2021, tandis que le chômage des jeunes reste élevé.

Le Sri Lanka fait face à des menaces maritimes croissantes comme le piratage et la pêche illégale, nécessitant une surveillance maritime plus forte. Simultanément, l’expansion du port risque les écosystèmes marins. Les technologies vertes et les réglementations environnementales plus strictes sont essentielles pour la sécurité et la durabilité à long terme.

L’emplacement stratégique et le patrimoine maritime du Sri Lanka offrent une base de renouvellement économique. Avec une gouvernance sage, une durabilité et une géopolitique équilibrée, ses ports pourraient à nouveau devenir des passerelles vitales vers la prospérité régionale et le commerce mondial.