Si vous voulez vraiment fermer le déficit commercial américain, essayez de stimuler l’innovation dans la fabrication rurale

Le président Donald Trump a longtemps été préoccupé par le déficit commercial – l’écart entre ce que les États-Unis vend au reste du monde et ce qu’il en achète. Il a récemment déclaré la question d’une urgence nationale et a utilisé des données de déficit commercial pour calculer ce que l’on appelle des «tarifs réciproques» ciblant près de 100 pays. Bien que ces tarifs spécifiques soient maintenant en pause, la préoccupation de Trump contre le déficit commercial persiste.

En tant qu’économiste, je sais qu’il existe deux façons de base pour un pays de réduire un déficit commercial: importer moins ou exporter davantage. Alors que Trump s’est concentré sur l’ancienne stratégie, un chemin plus productif peut résider dans le second – en particulier en examinant les opportunités inexploitées en Amérique rurale.

Les économistes ont longtemps étudié les différences entre les régions rurales et urbaines. Mais alors que la recherche montre que les zones urbaines ont tendance à être plus avancées technologiquement, à croissance rapide et économiquement dynamiques, les économistes ont historiquement accordé moins d’attention à la façon dont les différences régionales affectent les performances des exportations.

De nouvelles recherches commencent à combler cette lacune. Les économistes ont récemment constaté que les entreprises urbaines exportaient beaucoup plus que celles rurales – une différence avec des implications importantes pour le commerce national.

L’écart d’exportation urbain-rural

En examinant les données de l’enquête annuelle des entreprises du Bureau du recensement ainsi que des statistiques commerciales de 2017 à 2020, les chercheurs ont utilisé des techniques économétriques pour mesurer l’écart d’exportation urbain-rural. Ils ont également examiné deux catégories de causes potentielles – «expliquées» et «inexpliquées».

La première est due à des différences dans ce que les économistes appellent les «dotations» – par exemple, l’infrastructure numérique d’une région, son accès aux énergies renouvelables et ses opportunités d’emploi de haute technologie. Ces dotations peuvent être observées et donc expliquées.

La seconde est due à ce que les économistes appellent «avantage structurel». Cela fait référence aux attributs d’une région qui compte pour les performances d’exportation mais ne peut pas être observée et, par conséquent, restent inexpliqués.

Ils ont constaté que la majeure partie de l’écart d’exportation urbain-rural est due à des différences expliquées. Cela signifie que les entreprises rurales pourraient combler l’écart d’exportation si elles recevaient des dotations similaires – ce qui signifie un accès comparable aux énergies renouvelables, des infrastructures numériques similaires et des opportunités analogues pour l’emploi de haute technologie – à leurs homologues urbains.

Encore plus étonnamment, la composante inexpliquée était négative – ce qui signifie que les entreprises rurales surpassent les attentes compte tenu de leurs caractéristiques. Cela suggère que les régions rurales ont un potentiel d’exportation inexploité significatif.

Plusieurs facteurs expliquent collectivement l’avantage d’exportation urbaine. Premièrement, les régions urbaines ont une plus grande concentration de travailleurs scientifiques et technologiques hautement instruits. Les entreprises urbaines ont également tendance à être plus grande et plus avertie, et parce qu’elles ont un meilleur accès au haut débit, elles utilisent plus fréquemment la technologie cloud. Les zones urbaines ont également plus de propriétaires d’entreprises nés à l’étranger qui peuvent tirer parti de leurs réseaux internationaux.

Cependant, bon nombre de ces différences suggèrent d’éventuelles solutions politiques. Par exemple, comme l’adoption du cloud dépend de la disponibilité du haut débit, il s’ensuit que l’investissement dans les infrastructures numériques pourrait stimuler les exportations rurales. De plus, les fabricants ruraux, en particulier dans des secteurs comme la fabrication des métaux, présentent une intensité d’exportation comparable ou plus élevée par travailleur que leurs homologues urbains. Donc, encourager la fabrication rurale serait un moyen de réduire l’écart d’exportation urbain-rural.

Repenser le commerce et le développement rural

Je pense que cette recherche a des implications politiques importantes.

Premièrement, cela éloigne une partie de l’attention des autres pays comme cause profonde du déficit commercial. Et deuxièmement, il renforce le cas de ce que les économistes appellent des «politiques basées sur le lieu» ciblant les zones géographiques spécifiques – par opposition aux «politiques basées sur les personnes», qui fournissent un soutien directement aux individus.

Même si de nombreux économistes n’aiment pas les politiques basées sur le lieu, elles attirent de plus en plus l’attention académique et gouvernementale.

Au cours de l’administration Biden, trois grandes lois – la loi sur la réduction de l’inflation, la Chips and Science Act et la Loi sur les investissements et les emplois des infrastructures – ont dirigé des fonds fédéraux importants vers les zones rurales. Environ 43% des fonds de ces lois – ou 440 milliards de dollars américains – ont été désignés comme «pertinents ruraux» ou «stipulés ruraux», ce qui signifie que les fonds étaient soit ciblés géographiquement ou conçus pour relever les défis ruraux de manière disproportionnée.

De tels investissements massifs dans les régions ruraux ont conduit les chercheurs et les décideurs à se demander si les sous-performances des exportations rurales découlent des différences de dotations observables – en d’autres termes, des choses comme l’accès au haut débit – ou des inconvénients inhérents qui sont beaucoup plus difficiles à gérer.

À mon avis, cette recherche fournit des preuves convaincantes qu’une grande partie de l’écart d’exportation urbain-rural est due à une distribution inégale des actifs productifs, plutôt qu’à des inconvénients ruraux inhérents. Avec des investissements appropriés dans les infrastructures numériques, le capital humain et le soutien aux industries compatibles à l’exportation, les régions rurales américaines pourraient jouer un rôle beaucoup plus important dans le commerce mondial. Ces résultats suggèrent également la valeur du soutien fédéral continu aux efforts de développement rural.

En d’autres termes, si les États-Unis veulent réduire son déficit commercial, une réponse pourrait être plus d’innovation dans la fabrication rurale.