Le ministère de la Défense est au bord d’une percée avec une énergie nucléaire avancée qui promet de renforcer la préparation militaire et de revitaliser une industrie nucléaire commerciale américaine compétitive mondiale. Mais pour que cela se produise, il doit mettre de côté l’idée d’un microréacteur mobile que les militaires peuvent provoquer des déploiements à l’étranger. Au lieu de cela, le ministère de la Défense devrait hiérarchiser les réacteurs nucléaires fixes dans les installations militaires américaines nationales qui renforceront la fiabilité de l’énergie pour les missions critiques sur la base et les communautés de défense environnantes qui sont essentielles à la fin de la défense nationale.
Depuis l’adm. Hyman G. Rickover inauguré de l’ère de la propulsion nucléaire de la Marine, l’armée américaine a été en mesure d’exploiter l’énergie nucléaire pour renforcer la domination de l’énergie américaine. Et une percée n’a pas pu venir plus tôt, car le réseau électrique desservant 99% des installations militaires américaines fait face à la demande croissante des centres de données d’IA et de la fabrication de puces semi-conductrices. Des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes provoquent également des pannes qui dépassent la capacité de puissance de secours à base. La nature d’une force en réseau à l’échelle mondiale où les installations militaires nationales sont de plus en plus liées aux missions à l’étranger – des drones aux cyber opérations – signifie qu’une défaillance de puissance à la maison met les opérateurs à l’étranger en danger. Cela ne peut pas arriver.
Malgré la nécessité d’une électricité plus fiable dans les installations militaires américaines, le ministère de la Défense a concentré des recherches et un développement considérables sur un réacteur nucléaire mobile. En 2019, l’Office des capacités stratégiques a lancé le réacteur de démonstration du projet Pele pour répondre aux besoins énergétiques opérationnels de l’armée. L’idée semble simple: utilisez un réacteur nucléaire pour produire de l’électricité sur le champ de bataille au lieu de transporter du carburant diesel aux générateurs d’électricité. C’est un objectif digne étant donné que les conduites de carburant sont très vulnérables au sabotage et à l’attaque.
Malheureusement, Project Pele est conceptuellement défectueux comme une solution énergétique pour l’armée américaine moderne et mobile. Les membres du service d’aujourd’hui exigent la vitesse et l’agilité – fonctionnalités qu’un réacteur mobile ne peut pas fournir. En raison du blindage requis pour protéger les gens de l’exposition aux radiations, le réacteur du projet Pelé met trois jours à s’établir et sept jours pour éliminer. C’est beaucoup trop long pour une force déployée vers l’avant qui peut avoir besoin de déménager rapidement – ou est sous le feu – en particulier dans une zone contestée. La National Academy of Sciences a conclu la même chose dans une étude en 2021.
D’un autre côté, en raison d’une fixation avec le transport d’un réacteur à bord d’un avion C-17 et du blindage nécessaire pour que cela se produise en toute sécurité, la conception est limitée à un mégawatt (il a été initialement proposé jusqu’à cinq mégawatts). C’est trop petit pour répondre aux charges énergétiques plus importantes dans des bases à l’étranger qui consomment beaucoup de puissance et dépendent de sources de carburant extérieures qui peuvent être perturbées pendant un conflit. Néanmoins, un réacteur mobile aérien pourrait encore fonctionner: cela signifie simplement utiliser plusieurs réacteurs, ce qui ajoute plus d’exigences de sécurité et de sécurité dans les situations et les environnements qui nécessitent souvent une simplicité. Pour ces raisons et plus encore, les microréacteurs mobiles semblent une réalité très lointaine.
Et pourtant, Project Pele est devenu synonyme de tout ce que fait le ministère de la Défense avec les microréacteurs et les petits réacteurs modulaires. Demandez à presque n’importe qui sur les efforts des militaires dans cet espace et vous êtes susceptible d’obtenir une réponse en mentionnant le projet Pele. Cela n’a fait que semer la confusion de ce dont le ministère de la Défense a besoin, à tel point que le Congrès continue de verser de l’argent dans le projet Pelé au lieu de programmes qui ont une véritable prise de développement de l’énergie nucléaire avancée en option pour fournir une électricité fiable aux installations militaires nationales.
En 2020, sous la direction du Congrès, l’Air Force a commencé à solliciter un microréactor à la base de l’Air Force Eielson en Alaska (il a annoncé une intention d’accorder un contrat en 2023, mais il reste sous la protestation). L’armée, en 2024, a lancé son programme avancé d’énergie nucléaire pour les installations en partenariat avec l’unité d’innovation de défense et l’Air Force à explorer à l’aide de microréacteurs allant de 3 à 10 mégawatts pour générer de l’énergie pour des missions critiques. Ces missions représentent généralement une petite partie de l’énergie totale lors d’une installation, mais elles peuvent être isolées du système d’électricité commercial avec un microréseau à base. Ce programme a récemment annoncé huit entreprises admissibles à des contrats de démonstration, une étape importante. En revanche, la Marine a annoncé ses propres efforts en 2024 pour examiner les petits réacteurs modulaires pour la préparation à l’installation. Ces réacteurs peuvent aller jusqu’à 300 mégawatts et peuvent fournir suffisamment d’électricité pour une base et la communauté environnante, aidant potentiellement à fournir un soulagement énergétique direct au réseau commercial.
Ces efforts axés sur l’installation s’alignent sur la charge de l’administration Trump pour «libérer l’énergie américaine». Le 20 janvier 2025, le président Trump a publié un décret exécutif qui a appelé toutes les agences fédérales à supprimer rapidement tous les obstacles à taper l’énergie intérieure, «avec une attention particulière aux… ressources énergétiques nucléaires». En outre, l’administration Trump envisage des installations militaires pour le site des centres de données commerciaux à forte intensité d’énergie et des raffineries de minéraux de terres rares, en partie pour accélérer le processus d’autorisation fédéral et obtenir ces installations critiques en ligne rapidement. L’énergie nucléaire avancée sur les installations militaires est un candidat idéal pour assurer une électricité suffisante pour ces applications commerciales car elles ne perdent pas la charge – elles sont sur ou désactivées, comme l’énergie nucléaire.
Heureusement, le ministère de la Défense coordonne maintenant ces efforts d’installation et catalyse l’élan. Cette coordination est vitale pour aider les services à capitaliser sur les réalisations antérieures et à travailler ensemble pour démontrer la sécurité et les performances des réacteurs avancés. Il donne également au ministère de la Défense une chance de tirer parti des récentes réformes bipartisanes pour accélérer le processus de licence de la Commission de réglementation nucléaire pour les réacteurs avancés et influencer la production nationale d’uranium à faible enrichissement à faible essai pour alimenter ces réacteurs. Mais contrairement à Project Pele, ces initiatives manquent de financement dédié qui leur a désespérément besoin pour réussir.
Alors que l’administration Trump travaille avec le Congrès pour identifier l’efficacité du ministère de la Défense, la réalignement des fonds du projet Pelé aux efforts de l’énergie nucléaire de l’installation des Services serait un choix prudent. Project Pele est probablement allé jusqu’à ce que la physique lui permettra de partir. Il a atteint des jalons technologiques remarquables, bien sûr, et BWX Technologies, le développeur commercial, sera en mesure de tirer parti des leçons pour son microréacteur civil. Mais il est inconcevable, sans une percée scientifique extraordinaire, que le programme atteindra son objectif d’un microréactor déployable qui répond aux exigences de l’armée pour un mouvement rapide vers un emplacement avant.
Cela ne signifie pas que Project Pele a échoué – tout à fait le contraire. Plus d’un demi-milliard de dollars que le Congrès a approprié pour elle a propulsé les capacités nucléaires de nouvelle génération américaines et a forgé une collaboration étroite entre le ministère de la Défense, le ministère de l’Énergie et ses laboratoires nationaux, et la Commission de réglementation nucléaire qui est essentielle pour réaliser ce moment nucléaire.
Le transfert de fonds vers les efforts d’installation nucléaire des services aidera désormais le ministère de la Défense à poursuivre son processus concurrentiel car il sélectionne à partir de plusieurs conceptions et commencera à prototyper une poignée de réacteurs, dans le but d’établir un livre de commandes de réacteurs qui répondent à la norme élevée de l’Amérique pour la sécurité, la sécurité et la non-prolifération à partir desquelles les services peuvent sélectionner à l’avenir. L’y arriver nécessite que le ministère de la Défense mette des tas d’argent pour dépasser le développement technologique. Cela rachera les coûts à long terme d’un réacteur tout en aidant à lancer une industrie nucléaire américaine avancée. Mais c’est à l’administration Trump et au Congrès: à moins qu’ils n’agissent, le moment nucléaire révolutionnaire du ministère de la Défense peut disparaître avant que cela ne se produise.
Will Rogers a été conseiller principal de l’armée américaine de 2022 à 2025. Il est actuellement directeur de Converge Strategies, une société de conseil spécialisée dans l’énergie, la résilience et la sécurité nationale, et un aîné auxiliaire au Centre pour une nouvelle sécurité américaine.
Image: MidJourney.
