Lorsque des soldats américains ont libéré le camp de concentration nazi de Mauthausen en Autriche il y a 80 ans, les prisonniers espagnols les ont accueillis avec un message de solidarité antifasciste.
Les Espagnols ont suspendu une bannière fabriquée à partir de draps de lit volés sur l’une des portes de Mauthausen. En anglais, en espagnol et en russe, il a lu: «Les antifascistes espagnols saluent les forces libératrices.»
Les militaires américains et les survivants espagnols se souviennent de la libération du camp en tant que victoire dans leur lutte partagée contre l’extrémisme, mes recherches sur les prisonniers espagnols de Mauthausen trouvent. Ils ont tous compris les gouvernements autoritaires de l’Allemagne nazie, de l’Italie et de l’Espagne comme des régimes fascistes qui utilisaient des opinions extrémistes enracinées dans l’intolérance et le nationalisme pour persécuter des millions de personnes et la démocratie péril à travers l’Europe.
La Seconde Guerre mondiale, l’Holocauste et les horreurs de la violence nazie n’ont pas d’équivalent moderne. Néanmoins, l’extrémisme menace désormais la démocratie aux États-Unis de manière reconnaissable.
Alors que l’administration Trump exécute des déportations sommaires, s’efforce de supprimer la dissidence, restructure fondamentalement le gouvernement fédéral et défie les juges, les experts avertissent que le pays se tourne vers l’autoritarisme.
En tant que chercheur du camp de Mauthausen, je crois que comprendre comment les soldats américains et les prisonniers espagnols ont vécu sa libération offre une leçon précieuse sur les dangers réels et actuels de l’extrémisme.
‘Nous savions alors pourquoi nous devions arrêter Hitler’
En 1938, les nazis ont créé Mauthausen, un camp de travail forcé en Autriche, avec une population internationale de prisonniers. Mes recherches montrent que les nazis ont assassiné 16 000 Juifs et 66 000 prisonniers non juifs à Mauthausen entre 1938 et 1945, dont 60% des environ 7 200 Espagnols y ont été emprisonnés.
Les prisonniers espagnols ont été commis des résistances antifascistes envoyées en 1940 et 1941. Connues sous le nom de républicains ou de loyalistes, ils avaient combattu contre Francisco Franco dans la guerre civile espagnole et Adolf Hitler pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les jeunes hommes avec la 11e division blindée de l’armée américaine qui a libéré Mauthausen n’oublierait jamais le moment où ils ont découvert le camp. C’était le 5 mai 1945, quelques jours seulement avant la fin de la guerre en Europe. Un peloton dirigé par le sergent d’état-major. Albert J. Kosiek réparait les ponts dans ce coin nicheur de l’Autriche lorsqu’un délégué de la Croix-Rouge Suisse les a alertés dans un grand camp de concentration nazi à proximité.
Les survivants internationaux de Mauthausen ont été parmi les derniers prisonniers des nazis à être libérés.
George Sherman était un tireur de chars de 19 ans de Brooklyn lorsque sa patrouille a trouvé Mauthausen. Il était juif et avait lu les camps nazis en Europe dans le journal de l’armée.
Francesc Boix / courtoisie des collections du Mauthausen Memorial
Pourtant, voir un camp de concentration de ses propres yeux était alarmant.
«Les piles de corps» l’ont frappé, il se souvenait-il d’une histoire orale enregistrée pour l’Université de Floride du Sud en 2008. De même, «ces gens se promenaient comme Dieu le savait – squelettes et ainsi de suite».
Sgt. Harry Saunders, un opérateur de radio de 23 ans de Chicago, s’est également souvenu du moment où il a vu les survivants de Mauthausen. C’étaient des hommes et des femmes de toutes nationalités.
“Les squelettes en direct, les gens qui étaient dans le camp, c’était indescriptible, c’était un tel choc”, a-t-il déclaré dans une interview de 2002 pour la collection d’histoire orale du Mauthausen Memorial à Vienne.
L’un des prisonniers espagnols de Mauthausen, Francesc Boix, avait volé une caméra des SS dans les instants chaotiques avant la libération du camp. Boix a photographié le Sgt. Saunders grondant dans le camp de concentration sur une voiture blindé.
Saunders a gardé cette photographie pour le reste de sa vie. Il a capturé un moment de clarté pour lui.
“Lorsque nous avons libéré Mauthausen, nous avons vraiment su pourquoi nous devions arrêter Hitler et pourquoi nous sommes vraiment allés à la guerre”, a-t-il déclaré dans l’interview.
Frank Hartzell, un sergent technique de la 11e division blindée, avait 20 ans lorsqu’il a aidé à libérer Mauthausen. Il a eu 100 ans cette année. Nous nous sommes rencontrés à la mi-mars 2025 et avons discuté de son expérience en temps de guerre.
“Ce que j’ai vu et que j’ai vécu qui m’a consterné”, m’a dit Hartzell.
L’indignation est restée avec lui depuis 80 ans.
“ Affamée et paralysé mais vivant ”
Les libérateurs américains ont visité les chambres à gaz et les fours crématoires à Mauthausen.
Le major Franklin Lee Clark a vu les morts empilés dans des «piles comme le bois de cordon au point qu’ils ont dû apporter des bulldozers et faire des fosses masse», et a pris des photos pour la documenter.
Archives de l’Université Franklin Lee Clark / Emory, témoins du projet de l’Holocauste
Des soldats de la 11e division blindée ont ordonné aux habitants d’enterrer les hommes et les femmes assassinés par les nazis. Les Autrichiens locaux ont affirmé qu’ils ne connaissaient pas le camp de concentration de leur ville. Mais un fermier qui vivait à proximité avait été bouleversé par tous les cadavres visibles de sa propriété. Elle a déposé une plainte pour demander aux nazis d’arrêter «ces actes inhumains» ou de les faire «où on ne le voit pas».
Les libérateurs américains se sont assurés que les citadins ne pouvaient plus détourner le loin du déchaînement meurtrier réalisé dans leur arrière-cour.
Alors que Boix prenait des photos de soldats américains pendant la libération, les soldats prenaient des photos de la bannière de bienvenue que les Espagnols avaient peinte.
À l’arrière d’un instantané, un soldat du Signal Corps a tapé ses impressions de leur message: «Je sais vraiment ce que ce mot (antifasciste) signifie. Nous avons libéré ces prisonniers dans le camp de concentration de Mauthausen près de Linz, en Autriche. Ils étaient des pôles, des hongrois et des loyalistes espagnols (rappelez-vous les loyalistes?». Ils avaient des hommes et des femmes dans ce camp.
Après la libération de Mauthausen, les loyalistes libérés se sont mis à travailler pour documenter les crimes des nazis. Avec ses compatriotes Joan de Diego, Casimir Climent et d’autres, le survivant espagnol Joaquín López Raimundo a compilé des listes de victimes de Mauthausen et de leurs ravisseurs nazis. En utilisant les machines à écrire des nazis, ils ont passé deux semaines à énumérer les noms et les détails personnels des victimes espagnoles de Mauthausen et des SS qui les avaient tués.
Le résultat a été page après page des preuves qu’ils ont remises aux enquêteurs américains sur les crimes de guerre et à la Croix-Rouge internationale.
Boix, quant à lui, a donné aux Américains des centaines de négatifs photo qu’il avait sauvés du laboratoire de photographie du camp.
Boix a ensuite témoigné de ces images dans les procès pour crime de guerre à Nuremberg et à Dachau. Il a décrit avoir vu les nazis battre, torturer et assassiner leurs victimes à Mauthausen, puis photographier les corps. Pendant 2 ans et demi, Boix a volé les preuves photographiques de leurs crimes.
Il «ne pouvait pas garder ces négatifs parce que c’était si dangereux», a-t-il déclaré à Dachau, alors il «les a cachés à divers endroits jusqu’à la libération».
Un vaccin à vie contre l’extrémisme
Pour les libérateurs américains, leur vision de près des horreurs de Mauthausen et leurs interactions avec les survivants antifascistes espagnols ont été un vaccin à vie contre l’extrémisme.
Ils ont vu comment un chef fasciste a déchiré le monde. Ils ont vu de leurs propres yeux la mort et la destruction de l’extrémisme politique.
Lorsque j’ai interviewé Hartzell, il a exprimé son inquiétude que les États-Unis empruntent une voie dangereuse.
“Les États-Unis n’étaient pas les États-Unis que je me suis battu et que je suis venu de mourir”, m’a dit Hartzell.
En tant qu’Américain Mauthausen Liberator, le major George E. King a averti un intervieweur en 1980:
«C’est la leçon que nous devons apprendre: cela pourrait arriver ici.»
