L’exploitation minière en haute mer menace la vie marine d’une manière à laquelle personne ne pense – en jetant des débris dans la zone médiane florissante

Imaginez un monde océanique si profond et sombre qu’il ressemble à une autre planète – où les créatures brillent et la vie survit sous pression écrasante.

Il s’agit de la zone médiane, un écosystème caché qui commence 650 pieds (200 mètres) sous la surface de l’océan et soutient la vie sur notre planète. Il comprend la zone crépusculaire et la zone de minuit, où des animaux étranges et délicats prospèrent en l’absence proche de la lumière du soleil. Les baleines et les poissons de valeur commercialement tels que le thon reposent sur des animaux dans cette zone pour la nourriture. Mais cet écosystème unique fait face à une menace sans précédent.

À mesure que la demande de batteries de voitures électriques et de smartphones augmente, les sociétés minières tournent leur attention vers la mer profonde, où des métaux précieux tels que le nickel et le cobalt peuvent être trouvés dans des nodules de la taille de la pomme de terre assis sur le fond de l’océan.

Des recherches minières en haute mer et des expériences au cours des 40 dernières années ont montré comment l’élimination des nodules peut mettre en danger les créatures du fond marin en perturbant leurs habitats. Cependant, le processus peut également constituer un danger pour ce qui vit au-dessus, dans l’écosystème Midwater. Si les futures opérations d’extraction de l’EA de profondeur libèrent des panaches de sédiments dans la colonne d’eau, comme proposé, les débris pourraient interférer avec l’alimentation des animaux, perturber les réseaux alimentaires et modifier les comportements des animaux.

En tant qu’océanographe étudiant la vie marine dans un domaine du Pacifique riche en ces nodules, je crois qu’avant que les pays et les entreprises se précipitent, nous devons comprendre les risques. L’humanité est-elle disposée à risquer des parties d’un écosystème que nous comprenons à peine pour des ressources qui sont importantes pour notre avenir?

Exploitation de la zone Clarion-Clipperton

Sous l’océan Pacifique au sud-est d’Hawaï, un trésor caché de nodules polymétalliques peut être trouvé dispersé à travers le fond marin. Ces nodules se forment comme des métaux dans l’eau de mer ou les sédiments s’accumulent autour d’un noyau, comme un morceau de coquille ou de dent de requin. Ils se développent à un rythme incroyablement lent de quelques millimètres par million d’années. Les nodules sont riches en métaux tels que le nickel, le cobalt et le manganèse – des ingrédients clés pour les batteries, les smartphones, les éoliennes et le matériel militaire.

À mesure que la demande pour ces technologies augmente, les sociétés minières visent cette zone éloignée, connue sous le nom de zone Clarion-Clipperton, ainsi que quelques autres zones avec des nodules similaires dans le monde.

Jusqu’à présent, seule l’exploitation d’exploitation des tests a été effectuée. Cependant, les plans d’exploitation commerciale à grande échelle progressent rapidement.

L’exploitation exploratoire de l’ampleur profonde a commencé dans les années 1970, et l’autorité internationale des fonds marins a été créée en 1994 en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer pour la réglementer. Mais ce n’est qu’en 2022 que la société Metals et Nauru Ocean Resources Inc. ont complètement testé le premier système de collecte de nodules intégré dans la zone Clarion-Clipperton.

Les entreprises prévoient désormais des opérations minières à grande échelle dans la région et s’attendent à soumettre leur demande à l’ISA d’ici le 27 juin 2025. L’ISA se réunira en juillet 2025 pour discuter des questions critiques telles que les réglementations minières, les directives et les mécanismes de partage des avantages sociaux.

Le processus minier proposé est invasif. Les véhicules collectionneurs se grattent le long du fond de l’océan alors qu’ils ramassent des nodules et suscitent des sédiments. Cela supprime les habitats utilisés par les organismes marins et menace la biodiversité, causant potentiellement des dommages irréversibles aux écosystèmes du fond marin. Une fois collectés, les nodules sont élevés avec de l’eau de mer et des sédiments à travers un tuyau à un navire, où ils sont séparés des déchets.

La suspension restante d’eau, de sédiments et de nodules concassés est ensuite déversé au milieu de la colonne d’eau, créant des panaches. Alors que la profondeur de décharge est toujours en discussion, certains opérateurs miniers proposent de libérer les déchets à des profondeurs de milieu de l’eau, d’environ 4 000 pieds (1 200 mètres).

Cependant, il y a une inconnue critique: l’océan est dynamique, se déplace constamment avec les courants, et les scientifiques ne comprennent pas pleinement comment ces panaches miniers se comporteront une fois libérés dans la zone médiane.

Ces nuages ​​de débris pourraient se disperser sur de grandes zones, nuisant potentiellement à la vie marine et perturbant les écosystèmes. Imaginez une éruption volcanique – pas de lave, mais de sédiments fines et troubles se développant dans la colonne d’eau, affectant tout sur son chemin.

L’écosystème médian à risque

En tant qu’océanographe étudiant le zooplancton dans la zone Clarion-Clipperton, je suis préoccupé par l’impact de l’exploitation de la haute mer sur cette zone médiane écologiquement importante. Cet écosystème abrite le zooplancton – de minuscules animaux qui dérivent avec les courants océaniques – et le micronekton, qui comprend les petits poissons, les calamaires et les crustacés qui dépendent du zooplancton pour la nourriture.

Les panaches de sédiments dans la colonne d’eau pourraient nuire à ces animaux. Les sédiments fins pourraient obstruer les structures respiratoires dans les poissons et les structures d’alimentation des mangeoires filtrants. Pour les animaux qui se nourrissent de particules en suspension, les panaches pourraient diluer les ressources alimentaires avec des matériaux nutritionnellement pauvres. De plus, en bloquant la lumière, les panaches peuvent interférer avec des indices visuels essentiels pour les organismes bioluminescents et les prédateurs visuels.

Pour des créatures délicates telles que les méduses et les siphonophores – des animaux gélatineux qui peuvent pousser plus de 100 pieds de long – l’accumulation de sédiments peut interférer avec la flottabilité et la survie. Une étude récente a révélé que les gelées exposées aux sédiments augmentaient leur production muqueuse, une réponse au stress commune qui est énergétiquement coûteuse et leur expression de gènes liés à la réparation des plaies.

De plus, la pollution sonore des machines peut interférer avec la façon dont les espèces communiquent et naviguent.

Des perturbations comme celles-ci ont le potentiel de perturber les écosystèmes, s’étendant bien au-delà de la profondeur de décharge. Les baisses des populations de zooplancton peuvent nuire aux poissons et aux autres populations d’animaux marins qui s’appuient sur eux pour la nourriture.

La zone médiane joue également un rôle vital dans la régulation du climat de la Terre. Le phytoplancton à la surface de l’océan capture le carbone atmosphérique, que le zooplancton consomment et transfère à travers la chaîne alimentaire. Lorsque le zooplancton et les poissons respirent, excrètent les déchets ou coulent après la mort, ils contribuent à l’exportation du carbone vers l’océan profond, où il peut être séquestré pendant des siècles. Le processus élimine naturellement le dioxyde de carbone réchauffant la planète de l’atmosphère.

Plus de recherches sont nécessaires

Malgré l’intérêt croissant pour l’extraction de la haute mer, une grande partie de l’océan profond, en particulier la zone intermédiaire, reste mal comprise. Une étude 2023 dans la zone Clarion-Clipperton a révélé que 88% à 92% des espèces de la région sont nouvelles en sciences.

Les réglementations minières actuelles se concentrent principalement sur le fond marin, donnant sur des impacts d’écosystème plus larges. L’Autorité internationale des fonds marins se prépare à prendre des décisions clés sur les futures mines du fond marin en juillet 2025, y compris les règles et les directives concernant les déchets miniers, les profondeurs de décharge et la protection de l’environnement.

Ces décisions pourraient définir le cadre de l’exploitation commerciale à grande échelle dans des zones écologiquement importantes telles que la zone Clarion-Clipperton. Pourtant, les conséquences de la vie marine ne sont pas claires. Sans des études complètes sur l’impact des techniques d’extraction du fond marin, le monde risque de faire des choix irréversibles qui pourraient nuire à ces écosystèmes fragiles.