Le président du Salvador, Nayib Bukele, a encadré son offre de loger des «criminels américains dangereux» et des «criminels de n’importe quel pays» en tant que gagnant-gagnant pour tous.
Les frais de transfert des détenus dans une méga-prison salvador animée «seraient relativement faibles» pour les États-Unis, mais suffisamment pour rendre le «système pénitentiaire entier» d’El Salvador, a écrit Bukele dans un article sur la plate-forme de médias sociaux x datée du 3 février 2025.
Ce qui n’a pas été dit, c’est que les individus seraient sciemment placés dans un système pénitentiaire dans lequel une gamme de sources a signalé des violations généralisées des droits de l’homme aux mains des forces de l’État.
Un premier transfert de déportés américains du Venezuela est maintenant arrivé dans ce système. Le 16 mars, le gouvernement américain a volé environ 250 déportés vers El Salvador malgré l’ordonnance d’un juge bloquant temporairement cette décision. Bukele a ensuite publié une vidéo en ligne montrant les déportés arrivant au Salvador avec leurs mains et leurs pieds enchaînés et penchés de force par des gardes armés.
En tant qu’experts qui ont fait des recherches sur les droits de l’homme et les conditions pénitentiaires au Salvador, nous avons documenté un déclin démocratique alarmant au milieu des tentatives de Bukele de dissimuler la violence en cours à la fois dans les prisons et dans tout le pays.
Nous avons également entendu de première main les abus des droits de l’homme que les déportés et les Salvadorans disent avoir souffert lorsqu’ils ont été incarcérés au Salvador, et nous avons travaillé sur des centaines de cas d’asile en tant que témoins experts, témoignant devant le tribunal d’immigration américain sur la nature et la portée des violations des droits de l’homme dans le pays. Nous sommes profondément préoccupés par les conditions dans lesquelles les déportés arrivent et sur ce que la décision de l’administration américaine signale sur ses engagements envers les normes internationales des droits de l’homme.
Éroder les normes démocratiques
Bukele a dirigé El Salvador depuis 2019, remportant la présidence en promettant de réprimer le crime et la corruption qui avaient tourmenté la nation. Mais il a également contourné les normes démocratiques – par exemple, en réécrivant la Constitution afin qu’il puisse être réélu en 2024.
Au cours des trois dernières années, Bukele a régi avec peu de chèques et contrepoids dans un «état d’exception auto-imposé». Ce statut d’urgence a permis à Bukele de suspendre de nombreux droits alors qu’il met en garde ce qu’il appelle une «guerre contre les gangs».
La répression se manifeste dans les arrestations arbitraires de masse de quiconque s’adapte aux caractéristiques démographiques stéréotypées des membres de gangs, comme avoir des tatouages, un casier judiciaire antérieur ou même «juste nerveux».
À la suite des arrestations de masse en cours, El Salvador a désormais le taux d’incarcération le plus élevé au monde. La proportion de sa population que le Salvador incarcère est plus que triple de celle des États-Unis et le double de celle du prochain pays le plus proche, Cuba.
Pays le plus sûr d’Amérique latine?
Le personnage dur à gangs de Bukele lui a valu une grande popularité au pays et à l’étranger – il a favorisé une amitié immédiate avec la nouvelle administration américaine en particulier.
Mais le maintien de cette popularité a impliqué, il est largement allégué, manipulant les statistiques du crime, attaquant des journalistes qui le critiquent et niant l’implication dans un pacte de gang secret largement documenté qui s’est effondré juste avant le début de l’état d’exception.
Bukele et les médias salvadoriens pro-gouvernementaux insistent sur le fait que la répression contre les gangs a transformé El Salvador en pays le plus sûr d’Amérique latine.
Mais sur le terrain, les Salvadorans ont décrit comment la police, le personnel militaire et les cartels mexicains ont repris les pratiques d’exploitation menées précédemment par des gangs comme MS-13 et Barrio 18. Une femme salvadorante dont le fils est décédé en prison quelques jours seulement après qu’il ait été détenu arbitrairement les gangs, il est toujours devenu des gangs.
La torture en tant que politique de l’État
La répression de Bukele contre les gangs a atteint un coût énorme pour les droits de l’homme – et nulle part ce n’est vu plus que dans le système pénitentiaire d’El Salvador.
Bukele a commandé une panne de communication entre les personnes incarcérées et leurs proches. Cela signifie pas de visites, pas de lettres et pas d’appels téléphoniques.
Un tel manque de contact rend presque impossible pour les gens de déterminer le bien-être des membres de leur famille incarcérés, dont beaucoup sont des parents avec de jeunes enfants maintenant pris en charge par une famille élargie.
Malgré la panne d’électricité, les universitaires, les groupes de droits internationaux et nationaux et les journalistes d’investigation ont pu constituer une image de conditions dans les prisons d’El Salvador par le biais d’entretiens avec les victimes et les membres de leur famille, les dossiers médicaux et l’analyse médico-légale des cas de décès en prison. Ce qu’ils décrivent est un paysage d’enfer.
Les salvadoriens incarcérés sont emballés dans des cellules grossièrement surpeuplées, battues régulièrement par du personnel de la prison et ont refusé les médicaments même lorsqu’ils sont disponibles. Les détenus sont fréquemment soumis à des sanctions, notamment la privation de nourriture et les chocs électriques. En effet, un rapport de pays en 2023 du Département d’État américain sur El Salvador a noté les «conditions pénitentiaires sévères et mortelles».
L’Organisation des droits de l’homme Cristals estime que des centaines sont mortes de malnutrition, de traumatisme émoussé, de strangulation et de manque de traitement médical vital.
Souvent, leurs corps sont enterrés par des employés du gouvernement dans des fosses en commun sans en informer les familles.
Bien qu’El Salvador soit signataire de la Convention des Nations Unies contre la torture, Amnesty International a conclu après plusieurs missions dans le pays et des entretiens avec les victimes et leurs familles qu’il y a «une utilisation systémique de la torture» dans les prisons salvadoriennes.
De même, une étude au cas par cas de Cristal, qui comprenait l’analyse médico-légale des organismes exhumés de personnes décédées en prison, déterminées en 2024 que «la torture est devenue une politique de l’État».
‘À risque de préjudice irréparable’
Ce qui le rend d’autant plus inquiétant, c’est l’ampleur des abus potentiels.
El Salvador abrite désormais une population carcérale d’environ 110 000 – plus de trois fois le nombre de détenus avant le début de l’état d’exception.
Pour augmenter la capacité du pays à une incarcération de masse en cours, Bukele a construit et ouvert le centre de confinement du terrorisme Mega-Prison en 2023. Une analyse du centre utilisant des images par satellite montrait que si la prison atteignit sa pleine capacité supposée de 40 000, chaque prisonnier aurait moins de 2 pieds d’espace dans leurs cellules.
C’est à cette prison que les déportés des États-Unis ont été pris.
Le président Donald Trump a invoqué la loi sur les ennemis extraterrestres de 1798 dans le transfert des détenus. La loi sur la guerre n’a été invoquée que trois fois, notamment pour justifier l’internement japonais pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il y a de sérieuses inquiétudes concernant le processus et la légalité de transférer des prisonniers américains dans une nation qui n’a pas protégé les droits de l’homme de sa population détenue.
El Salvador Présidence / Handout / Anadolu via Getty Images
Alors que Trump a déclaré que les déportés étaient membres des gangs Tren de Aragua et MS-13, les personnes incarcérées n’ont pas reçu d’audience pour contester les allégations de leur adhésion au gang, suscitant des questions quant à la viabilité de cette affirmation.
En outre, l’accord par lequel l’administration Trump cherche à déplacer des migrants détenus aux États-Unis à El Salvador fait face à un examen minutieux en vertu du droit international, compte tenu de ce que l’on sait des conditions pénitentiaires du pays.
Les droits de l’homme internationaux sont régis par des lois qui interdisent aux nations de transférer les gens en danger, que ce soit le renvoyant des ressortissants étrangers dans les pays où «il existe des motifs substantiels pour croire que la personne serait à risque de préjudice irréparable», ou de transférer des détenus vers des juridictions dans lesquelles ils risquent d’être torturés ou cruels, inhumains ou de dégradation du traitement.
Les efforts des organisations de défense des droits de l’homme, des journalistes et des universitaires pour documenter les conditions de prison soulignent une conclusion sans équivoque: El Salvador ne répond pas aux termes nécessaires pour protéger les droits de l’homme des migrants expulsés et incarcérés.
Au contraire, le gouvernement d’El Salvador a été accusé à plusieurs reprises par des groupes de droits d’avoir commis des crimes contre l’humanité, y compris contre sa population carcérale.
