Au milieu de la nuit, une équipe d’information CBS à bord du Cape Engaño s’est réveillée au son des alarmes. Les marins philippins ont ordonné à l’équipe médiatique de mettre des gilets de sauvetage tandis que l’équipage s’est préparé à se défendre avec des clubs contre un pensionnat chinois potentiel. À environ 60 kilomètres marins de la côte philippine, ce navire de la Garde côtière des Philippines et un navire de la Garde côtière de Chine sont entrés en collision près du Sabina Shoal, une élévation à bas prix bien dans la zone économique exclusive des Philippines. L’impact a laissé un trou de mètre dans la coque du navire de la Garde côtière des Philippines. Au moment où le Cap Engaño s’est sorti de l’encerclement des navires chinois, Pékin avait déjà publié une déclaration accusé Manille pour l’incident. Pour contester le récit chinois, les Philippines pouvaient s’appuyer sur le témoignage indépendant de l’équipe de nouvelles de CBS qui était à bord du navire au moment de la collision. De plus, la Garde côtière des Philippines a publié des photos des dommages à la coque de leur navire, dénonçant les actions de la Chine comme «illégales et agressives». Cet incident reflète un exemple de la «stratégie de transparence» des Philippines au travail.
Manille met en œuvre une posture de dissuasion qui impose des coûts de réputation à la Chine pour son utilisation de «tactiques de zone grise» en mer de Chine méridionale. Nous utilisons le terme tactique de zone grise pour définir «une approche stratégique qui opère entre la guerre conventionnelle et la concurrence en temps de paix». L’approche «en dessous du seuil» des Philippines de dissuasion utilise des moyens non militaires pour imposer des coûts, limitant le risque d’escalade tout en établissant des menaces crédibles. Il semblerait que Manille a intégré des initiatives de transparence en tant que composante de son concept de défense archipélagique complète de janvier 2024.
La stratégie de transparence de Manille diffuse des images brutes et favorise les rapports indépendants pour exposer les actions dangereuses de la Garde côtière chinoise et de la milice maritime en mer. Cette approche vise à susciter un soutien national et international à la position des Philippines contre la Chine en mer de Chine méridionale, car Manille vise à protéger ses droits souverains en vertu de la Convention des Nations Unies sur les lois de la mer. Les Philippines ne sont pas le premier gouvernement à intégrer les journalistes à bord de ses navires pour documenter les comportements non professionnels et dangereux de l’Armée populaire de libération, de la Garde côtière chinoise et de la milice maritime chinoise. Cependant, l’utilisation systématique par les Philippines des rapports des médias comme une stratégie clairement définie et cohérente est nouvelle.
Stratégie de transparence de Manille
Les positions officielles des Philippines sur les problèmes de la mer de Chine méridionale bénéficient de la crédibilité lorsqu’elles sont associées aux preuves photographiques et vidéo rendues largement disponibles. Ces positions gagnent également en crédibilité grâce à la légitimité du journalisme indépendant. La stratégie des Philippines discrédite les récits du ministère chinois des Affaires étrangères sur les événements et prouve la culpabilité de la Chine dans les confrontations de la mer de Chine méridionale, imposant ainsi les coûts à la réputation internationale de Pékin. Bien que la Chine nie constamment la responsabilité de ce que ses propres actions ont provoqué, ses refus sont de plus en plus intenables face aux preuves mises à disposition par les rapports indépendants et la Garde côtière des Philippines.
Des exemples de la stratégie de transparence au travail sont nombreux. En octobre 2023, un journaliste d’ABS-CBN News était à bord d’un navire de la Garde côtière des Philippines et a documenté une flottille chinoise interceptant et percutant une mission de réapprovisionnement à la Sierra Madre, un navire de la Seconde Guerre mondiale que les Philippines ont délibérément échoué sur le deuxième Shoal Thomas pour faire un Outpost en avril. En naviguant près de Scarborough Shoal lorsqu’un navire de la Garde côtière en Chine a commencé à tirer un canne à eau tandis qu’un autre navire de la Garde côtière chinoise a effectué des manœuvres de blocage. En août 2024, la Garde côtière des Philippines a publié des images qui ont indéniablement montré des manœuvres dangereuses de la part de la Garde côtière chinoise, comme des navires philippins directement.
Il est important d’observer si les gouvernements d’autres membres de l’Association des nations d’Asie du Sud-Est s’inspirent de la stratégie de transparence de Manille. L’Agence indonésienne de sécurité maritime a publié des images d’un incident en octobre 2024 où l’un de ses navires a chassé un navire de la Garde côtière chinoise qui opérait dans la zone économique exclusive indonésienne au large des îles Natuna. Ce niveau de transparence est assez inhabituel par rapport aux réponses d’autres États littoraux de la mer de Chine méridionale. L’Indonésie et la Malaisie protestent principalement sur les vastes revendications maritimes de la Chine diplomatiquement, comme par des notes verbales (c.-à-d. Les communications diplomatiques semi-formelles) ou en faisant réfuter leurs ministères étrangères pour réfuter les publications chinoises qui contredisent leurs revendications maritimes. Hanoi est plus direct que Jakarta et Kuala Lumpur: le Vietnam a historiquement confronté la Chine en mer de Chine méridionale, comme en témoigne l’escarmouche du récif du sud de 1988 et dans les confrontations multiples dans les années 2010. Hanoi utilise également des moyens juridiques et a déjà publié des images de confrontations. Cependant, en 2024, Hanoi était plus prudent quant à la publicité des points des flashs de la mer de Chine méridionale (à des exceptions), ce qui rend l’utilisation systématique de Manille par les médias par rapport aux autres membres de l’Association des nations d’Asie du Sud-Est.
Imposant des coûts en dessous du seuil
Le concept de la zone grise est un sujet de débat. Un auteur a soutenu en 2015 que les analystes devraient abandonner complètement le concept. Dans ces pages, deux auteurs ont engagé des sources primaires chinoises pour affirmer que les chefs militaires chinois conceptualisent l’utilisation de la force militaire sur un spectre. Ils soulignent que le terme gris-zone est absent de sources chinoises. Cependant, le ministère américain de la Défense s’appuie sur ce terme pour comprendre l’approche stratégique de la Chine à ses adversaires, tout comme les analystes qui travaillent sur la politique étrangère russe et iranienne. L’utilisation courante du terme indique la valeur du concept pour décrire les événements sous le seuil de guerre. Bien que l’examen du concept soit important, fondamentalement, les actions de la Chine en mer de Chine méridionale opèrent délibérément dans la zone ambiguë entre la guerre et la paix, qui est désignée par le concept. Par conséquent, malgré un débat conceptuel, le défi politique central demeure: comment dissuader les confrontations militaires chinoises qui se produisent en dessous du seuil?
Les tactiques gris-zone sont efficaces car elles visent à contourner les engagements défensifs d’un État. Alors que tous les États sont déterminés à se défendre contre l’agression, il existe des lacunes d’incertitude quant aux «lignes rouges» exactes sur lesquelles l’État initiera les conflits. Thomas Schelling a écrit: “Il y a un seuil en dessous de laquelle l’engagement n’est tout simplement pas opérationnel, et même ce seuil lui-même n’est généralement pas clair.” Les engagements sont érodés lorsque ces lacunes sont exploitées par l’agresseur et que le défenseur ne répond pas, car il établit le précédent que de telles actions seront restées impunies. Malgré la perturbation des tactiques de la zone grise de la Chine, la Chine a fait face à relativement peu de conséquences pour les utiliser parce que le caractère inférieur au seuil de ces tactiques échappe à la punition. La stratégie de transparence de Manille vise à corriger cela en imposant des coûts et donc aux conséquences directes, affectant le calcul stratégique de Pékin lorsqu’il envisage d’utiliser des tactiques de zone grise pour atteindre ses objectifs de politique étrangère.
L’approche de Manille est donc un moyen nuancé d’imposer des coûts pour produire un dissuasion. Les mesures de dissuasion conventionnelles incluent généralement l’augmentation des capacités militaires et le développement d’engagements d’alliance plus forts (auxquels les Philippines ont également engagé).
Les propositions de dissuasion des Philippines améliorées se sont concentrées sur l’approche conventionnelle. En effet, il y a des appels aux États-Unis à réaffirmer ses engagements à défendre son allié, faisant valoir que Washington devrait avertir de manière cohérente de Pékin de ne pas mettre en mouvement l’article 5 des États-Unis – Traité de la défense mutuelle des États-Unis. Derek Grossman note la possibilité de mettre à jour le traité afin que l’agression gris-zone la déclenche. Il existe également divers appels pour améliorer l’assistance des États-Unis aux opérations de réapprovisionnement des Philippines à la Sierra Madre, dans le but de «saper la confiance de la Chine selon laquelle il peut rester confortablement dans la zone grise». Herzinger est allé plus loin pour plaider en faveur de la création d’une base d’opération avant combinée sur le deuxième Shoal Thomas.
Ces propositions reposent sur l’amélioration de la posture de dissuasion conventionnelle que les tactiques gris-zone sont déjà conçues pour contourner. On peut dire que l’Alliance américaine-philippine empêche les attaques militaires conventionnelles et impose un plafond à l’intensité des moyens utilisés par Pékin. Mais la Chine a eu recours à des tactiques de zone grise précisément parce que ces tactiques tombent légèrement en dessous du plafond de l’alliance et de la dissuasion militaire. C’est pourquoi la stratégie de transparence est efficace, car elle impose des coûts aux activités en dessous du seuil.
Dissuader sous le seuil
La stratégie de transparence des Philippines est la quintessence de l’établissement d’un dissuasion ciblant les tactiques de la zone grise. La stratégie de Manille dissuade les tactiques de la Chine en contestant la réputation internationale de Pékin et la crédibilité des positions diplomatiques de la Chine, qui soutiennent que la Chine respecte le droit international et est «engagée dans la paix, la stabilité et l’ordre en mer de Chine méridionale». À long terme, la stratégie des Philippines pourrait amener les décideurs de Pékin à placer un plafond sur l’intensité des tactiques de la zone grise que la Chine exerce contre les Philippines. La logique qui sous-tend la stratégie de transparence des Philippines devrait être une source d’inspiration pour les décideurs et les stratèges qui visent à répondre efficacement aux tactiques de la zone grise.
Kurtis H. Simpson, Ph.D. est un scientifique principal de la défense au Centre de recherche et d’analyse opérationnelle de la recherche et du développement de la défense, spécialisée dans l’Indo-Pacifique. Le Center for Operational Research and Analysis fournit une analyse stratégique et une expertise de ciblage conjointe au ministère de la Défense nationale du Canada et aux forces armées canadiennes. Au cours de sa carrière, Simpson a travaillé sur les affaires indo-pacifiques de Global Affairs Canada, le bureau du Conseil privé et le ministère de la Défense nationale.
Raphael Racicot est un étudiant chercheur au Centre de recherche et d’analyse opérationnels de la recherche et du développement de la défense. Ex-officier des forces armées canadiennes, Raphaël poursuit une maîtrise en affaires internationales à la Norman Paterson School of International Affairs de l’Université Carleton.
Jacob Benjamin est chercheur étudiant au Centre de recherche et d’analyse opérationnels de la recherche et du développement de la défense. Jacob est un doctorat. candidat à l’Université de Waterloo et à la Balsillie School of International Affairs. Le travail personnel de Jacob sur l’Indo-Pacific est apparu dans International Journal, Canadian Naval Review et The Diplomat.
Les opinions exprimées sont celles des auteurs et ne reflètent pas nécessairement la politique ou la position officielle du ministère de la Défense nationale ou de toute autre organisation du gouvernement canadien.
Image: Garde côtière philippine via Facebook.
