Le président des Chiefs conjoints conseille le président sur l’utilisation de la puissance militaire américaine

Le rejet du général Charles Q. Brown en tant que président des chefs d’état-major interarmées était surprenant, sinon inattendu, au début du deuxième mandat du président Donald Trump.

Trump avait nommé Brown pour diriger l’Air Force en 2020 et, en 2023, l’ancien président Joe Biden l’a élevé à la présidence. Trump et le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, avaient signalé que Brown de Brown était un élément clé de leur refonte du ministère de la Défense, l’un des nombreux licenciements de hauts fonctionnaires associés à l’administration Biden.

Pour remplacer Brown, Trump a nommé Dan Caine, un général à la retraite de l’Air Force. Le licenciement brusque d’un titulaire respecté en faveur d’un remplacement dans l’orbite de Trump a suscité des inquiétudes concernant la politicisation de l’armée.

La controverse a attiré l’attention sur le rôle vital, mais pas largement compris, du président des chefs d’état-major interarmées. Que fait exactement le président? Quels pouvoirs ont-il ou elle a-t-il? Comment le travail a-t-il changé au fil du temps? Et qu’est-ce qui rend quelqu’un efficace dans le rôle?

Le principal conseiller militaire du président

Le président est l’officier militaire le plus haut des États-Unis. Général ou amiral quatre étoiles qui relève directement du président, le président préside les chefs d’état-major conjoints, un conseil composé de membres supérieurs de l’armée, de la marine, de l’Air Force, du Marine Corps, de la Force spatiale et de la Garde nationale.

Le travail du président est de distiller la sagesse collective du Conseil, puis de conseiller le président sur la meilleure utilisation de la force militaire du pays.

Tout en outreant tous les autres militaires, le président ne possède aucune autorité de commandement. Conseiller plutôt qu’un décideur, le président aide le président à comprendre les options et les capacités des forces armées lors des crises militaires. Opérant en dehors de la chaîne de commandement, qui va du président au secrétaire à la Défense aux commandants de combat, le pouvoir du président ne découle pas des troupes de premier plan au combat, mais de l’oreille du chef du monde libre.

Créée en 1949, le poste de président a été conçu pour résoudre un problème typiquement américain. Dans une nation où le contrôle civil de l’armée est un premier principe, quelle est la meilleure façon pour les présidents de recevoir la sagesse considérée des forces militaires qu’ils commandent?

Depuis l’époque de George Washington, ce problème a contrarié le Congrès, la branche du gouvernement que la Constitution désigne «pour établir des règles pour… les forces terrestres et navales».

Si les responsables militaires ont trop d’influence à la Maison Blanche, le président peut virer vers l’autoritarisme, voir les troupes et les chars comme la réponse aux choses mieux résolues politiquement.

Mais si la voix du Corps des officiers est trop faible, des opérations complexes sur le champ de bataille – et la planification stratégique qui le précède – sont susceptibles d’être bâclées, comme cela s’est produit au Vietnam.

Tension avec les secrétaires de service

Dans sa forme d’origine, le poste de président n’était guère plus qu’une première parmi les égaux. Dépourvu d’un personnel, le pouvoir quotidien du poste a été dépassé par les secrétaires civils à la tête de chaque branche militaire, des dirigeants plus bien enracés qui ont été fortement investis dans les divisions existantes.

D’après ce qui était devenu une guerre de gazon bureaucratique séculaire, les secrétaires de l’armée et de la marine savaient comment «diviser les choses», comme l’a dit un rapport du Sénat de 1985. Des luttes intimidables implacables ont sapé la capacité du président à mettre tous les joueurs sur la même longueur d’onde et pourraient conduire à une catastrophe comme le bombardement de la caserne marine de 1983 à Beyrouth par des militants.

Dans une interview concernant les échecs à la suite de l’attaque de Beyrouth, l’amiral William Crowe, le président de l’époque, a déclaré: «Je ne pouvais opérer que par l’armée, la marine, les commandants de composants de l’armée de l’air et les composants marins, qui se tenait entre moi et les forces sur le terrain. Les commandants des composants se sont signalés à leurs propres chefs de service… et pourraient utiliser ce canal pour dépasser le commandant unifié. »

La Goldwater-Nichols Act, adoptée en 1986, a considérablement renforcé la position du président. La loi a déclaré qu’elle visait «à améliorer les conseils militaires fournis au président» et à utiliser plus efficacement les ressources militaires. Le président a obtenu la responsabilité convoitée de conseiller personnellement le président et le secrétaire à la Défense sur les questions militaires. En termes pratiques, le président est devenu la troisième figure militaire la plus importante, derrière seulement les deux responsables qu’il a conseilés.

De leur côté, les secrétaires des services ont été relégués au rôle moins prestigieux de la formation et équipant leurs troupes respectives. Leur détermination à préserver un modèle archaïque d’administration militaire les a rendues moins pertinentes à une époque de «joie» et de commandements unifiés.

Les qualités d’un président efficace

Immense en échelle et en portée, le poste de président par la loi doit être occupé par un officier quatre étoiles avec une quantité importante d’assaisonnement antérieur, y compris l’expérience dans un ou plusieurs des postes les plus hauts de l’armée. Cette exigence peut être annulée lorsqu’elle est dans «l’intérêt national» de le faire, une disposition que Trump a invoquée lors de la nomination de Caine.

Une vaste expérience aide les présidents à identifier le jeu contre-productif. Dans l’accumulation de la guerre du Golfe, le chef d’état-major de l’Air Force s’est vanté publiquement de l’efficacité supérieure de la puissance aérienne. Le général de l’armée Colin Powell, le président à l’époque, a répondu en conseillant le secrétaire à la Défense, Dick Cheney, de licencier immédiatement le chef de l’Air Force. Aidant de telles manœuvres, Powell voulait envoyer un message selon lequel les jours de rivalités interinstitutions et la diffusion des griefs étaient terminés: seul un état d’esprit unifié serait toléré.

Frank, les conseils apolitiques sont également importants. Le mandat de quatre ans du président est intentionnellement échelonné contre le mandat du président afin qu’un seul président conseille deux présidents. L’amiral Mike Mullen a été nommé par le président George W. Bush, puis a travaillé sous le président Barack Obama pendant près de trois ans. Le général Joseph Dunford, un nommé par Obama, a conseillé Trump au début de son premier mandat.

Trump a éclaté de cette tradition en rejetant Brown moins de deux ans dans le terme auquel le président Joe Biden l’a nommé. Il a choisi Caine, un général qui, selon Trump, lui a dit que le groupe d’État islamique pourrait être «totalement terminé en une semaine».

La contestation du nouveau président sera d’équilibrer son jugement indépendant contre le fait que le président veut entendre.