La volonté de Trump de contrôler le Groenland fait écho à l’achat de l’Alaska par les États-Unis à la Russie en 1867.

Le président élu Donald Trump manifeste une fois de plus son intérêt pour le Groenland à travers une série de déclarations provocatrices dans lesquelles il évoque la possibilité que les États-Unis s’approprient – ​​peut-être par la force ou la coercition économique – la plus grande île du monde en termes de superficie.

Parler d’une prise de contrôle du Groenland peut paraître fantaisiste. Mais ce ne serait pas la première fois que les États-Unis parviendraient à se procurer une partie de l’Arctique. Les États-Unis ont acheté l’Alaska à la Russie en 1867. Pour marquer le 150e anniversaire de la vente en 2017, nous avons demandé à William L. Iggiagruk Hensley, professeur invité à l’Université d’Alaska d’Anchorage, d’écrire sur cette vente historique. C’est l’article que nous avons alors publié, avec des mises à jour mineures.

Le 30 mars 1867, le secrétaire d’État américain William H. Seward et l’envoyé russe le baron Edouard de Stoeckl signèrent le traité de cession. D’un simple trait de plume, le tsar Alexandre II avait cédé l’Alaska, le dernier point d’appui de son pays en Amérique du Nord, aux États-Unis pour 7,2 millions de dollars américains.

Cette somme, qui s’élève à seulement 138 millions de dollars en dollars d’aujourd’hui, a mis fin à l’odyssée de 125 ans de la Russie en Alaska et à son expansion à travers la dangereuse mer de Béring, qui à un moment donné a étendu l’empire russe jusqu’à Fort Ross, en Californie, 90. miles de la baie de San Francisco.

Aujourd’hui, l’Alaska est l’un des États américains les plus riches grâce à son abondance de ressources naturelles, telles que le pétrole, l’or et le poisson, ainsi qu’à sa vaste étendue de nature sauvage vierge et à son emplacement stratégique qui constitue une fenêtre sur la Russie et une porte d’entrée vers l’Arctique.

Alors, qu’est-ce qui a poussé la Russie à se retirer de sa tête de pont américaine ? Et comment en est-il arrivé à le posséder en premier lieu ?

En tant que descendant des Esquimaux Inupiaq, j’ai vécu et étudié cette histoire toute ma vie. D’une certaine manière, il existe deux histoires sur la façon dont l’Alaska est devenue américaine – et deux perspectives. L’une concerne la façon dont les Russes ont pris « possession » de l’Alaska et l’ont finalement cédé aux États-Unis. L’autre est du point de vue de mon peuple, qui vit en Alaska depuis des milliers d’années et pour qui l’anniversaire de la cession suscite des émotions mitigées. y compris une perte immense mais aussi de l’optimisme.

La Russie regarde vers l’Est

La soif de nouvelles terres qui a amené la Russie en Alaska et finalement en Californie a commencé au XVIe siècle, lorsque le pays ne représentait qu’une fraction de sa taille actuelle.

Cela a commencé à changer en 1581, lorsque la Russie a envahi un territoire sibérien connu sous le nom de Khanat de Sibir, contrôlé par un petit-fils de Gengis Khan. Cette victoire clé a ouvert la Sibérie et, en 60 ans, les Russes étaient dans le Pacifique.

L’avancée russe à travers la Sibérie a été alimentée en partie par le lucratif commerce des fourrures, le désir d’étendre la foi chrétienne orthodoxe russe aux populations « païennes » de l’Est et l’ajout de nouveaux contribuables et de nouvelles ressources à l’empire.

Au début du XVIIIe siècle, Pierre le Grand – qui créa la première marine russe – voulait savoir jusqu’où s’étendait la masse continentale asiatique à l’est. La ville sibérienne d’Okhotsk est devenue le point d’étape de deux explorations qu’il a ordonnées. Et en 1741, Vitus Bering traversa avec succès le détroit qui porte son nom et aperçut le mont Saint Elias, près de l’actuel village de Yakutat, en Alaska.

Bien que la deuxième expédition de Béring au Kamtchatka ait été un désastre pour lui personnellement lorsque des conditions météorologiques défavorables lors du voyage de retour ont conduit à un naufrage sur l’une des îles Aléoutiennes les plus occidentales et à sa mort éventuelle du scorbut en décembre 1741, ce fut un succès incroyable pour la Russie. L’équipage survivant a réparé le navire, l’a rempli de centaines de loutres de mer, de renards et d’otaries à fourrure qui y étaient abondantes, et est retourné en Sibérie, impressionnant les chasseurs de fourrures russes avec leur précieuse cargaison. Cela a provoqué quelque chose qui ressemble à la ruée vers l’or du Klondike 150 ans plus tard.

Des défis émergent

Mais maintenir ces colonies n’était pas facile. Les Russes d’Alaska, qui n’étaient pas plus de 800 à leur apogée, étaient confrontés à la réalité d’être à l’autre bout du monde de Saint-Pétersbourg, alors capitale de l’empire, ce qui faisait des communications un problème clé.

De plus, l’Alaska était trop au nord pour permettre une agriculture importante et donc peu propice à l’envoi d’un grand nombre de colons. Ils ont donc commencé à explorer des terres plus au sud, en cherchant d’abord uniquement des gens avec qui faire du commerce afin de pouvoir importer des aliments qui ne pousseraient pas dans le climat rigoureux de l’Alaska. Ils envoyèrent des navires dans ce qui est aujourd’hui la Californie, y établirent des relations commerciales avec les Espagnols et finirent par établir leur propre colonie à Fort Ross en 1812.

Cependant, trente ans plus tard, l’entité créée pour gérer les explorations russes américaines a échoué et a vendu ce qui restait. Peu de temps après, les Russes ont commencé à sérieusement se demander s’ils pouvaient également maintenir leur colonie en Alaska.

Pour commencer, la colonie n’était plus rentable après que la population de loutres de mer ait été décimée. Ensuite, il y avait le fait que l’Alaska était difficile à défendre et que la Russie manquait de liquidités en raison des coûts de la guerre en Crimée.

Les Américains désireux d’un accord

Il est donc clair que les Russes étaient prêts à vendre, mais qu’est-ce qui a motivé les Américains à vouloir acheter ?

Dans les années 1840, les États-Unis avaient étendu leurs intérêts à l’Oregon, annexé le Texas, mené une guerre contre le Mexique et acquis la Californie. Par la suite, le secrétaire d’État Seward écrivit en mars 1848 :

« Notre population est destinée à rouler des vagues irrésistibles jusqu’aux barrières de glace du Nord et à rencontrer la civilisation orientale sur les rives du Pacifique. »

Près de 20 ans après avoir exprimé ses réflexions sur l’expansion dans l’Arctique, Seward a atteint son objectif.

En Alaska, les Américains prévoyaient un potentiel pour l’or, la fourrure et la pêche, ainsi qu’un accroissement des échanges commerciaux avec la Chine et le Japon. Les Américains craignaient que l’Angleterre ne tente d’établir une présence sur le territoire, et l’acquisition de l’Alaska, pensait-on, aiderait les États-Unis à devenir une puissance du Pacifique. Et dans l’ensemble, le gouvernement était dans un mode expansionniste soutenu par l’idée alors populaire de « destinée manifeste ».

Un accord aux conséquences géopolitiques incalculables a donc été conclu, et les Américains ont semblé faire une bonne affaire pour leurs 7,2 millions de dollars.

Rien qu’en termes de richesse, les États-Unis ont gagné environ 370 millions d’acres de nature sauvage, pour la plupart vierge, dont 220 millions d’acres de ce qui est aujourd’hui des parcs fédéraux et des refuges fauniques. Des centaines de milliards de dollars en huile de baleine, fourrure, cuivre, or, bois, poisson, platine, zinc, plomb et pétrole ont été produits en Alaska au fil des ans – permettant à l’État de se passer d’impôt sur les ventes ou sur le revenu et de donner à chaque résident une allocation annuelle. L’Alaska possède probablement encore des milliards de barils de réserves de pétrole.

L’État est également un élément clé du système de défense des États-Unis, avec des bases militaires situées à Anchorage et à Fairbanks, et c’est le seul lien du pays avec l’Arctique, ce qui lui assure une place à la table alors que la fonte des glaciers permet l’exploration de les ressources importantes de la région.

Impact sur les autochtones de l’Alaska

Mais il existe une version alternative de cette histoire.

Lorsque Béring a finalement localisé l’Alaska en 1741, l’Alaska abritait environ 100 000 personnes, dont des Inuits, des Athabascans, des Yupik, des Unangan et des Tlingit. Il y en avait 17 000 rien que dans les îles Aléoutiennes.

Malgré le nombre relativement faible de Russes qui vivaient à un moment donné dans l’une de leurs colonies – principalement dans les îles Aléoutiennes, Kodiak, la péninsule de Kenai et Sitka – ils régnaient d’une main de fer sur les populations autochtones de leurs régions, prenant les enfants des dirigeants comme otages, détruisant des kayaks et autres équipements de chasse pour contrôler les hommes et faisant preuve d’une force extrême lorsque cela était nécessaire.

Les Russes ont apporté avec eux des armes telles que des armes à feu, des épées, des canons et de la poudre à canon, ce qui les a aidés à prendre pied en Alaska, le long de la côte sud. Ils ont utilisé la puissance de feu, des espions et ont sécurisé les forts pour maintenir la sécurité, et ils ont sélectionné des dirigeants locaux christianisés pour réaliser leurs souhaits. Cependant, ils rencontrèrent également une résistance, notamment de la part des Tlingits, qui étaient des guerriers capables, ce qui garantissait que leur emprise sur le territoire était ténue.

Au moment de la cession, on estime qu’il ne restait plus que 50 000 autochtones, ainsi que 483 Russes et 1 421 Créoles (descendants d’hommes russes et de femmes autochtones).

Rien que dans les îles Aléoutiennes, les Russes ont réduit en esclavage ou tué des milliers d’Aléoutes. Leur population a chuté à 1 500 habitants au cours des 50 premières années de l’occupation russe en raison d’une combinaison de guerre, de maladie et d’esclavage.

Lorsque les Américains ont pris le pouvoir, les États-Unis étaient toujours engagés dans leurs guerres indiennes et considéraient donc l’Alaska et ses habitants autochtones comme des adversaires potentiels. L’Alaska est devenue un district militaire par le général Ulysses S. Grant.

Pour leur part, les autochtones de l’Alaska ont affirmé qu’ils détenaient toujours le titre de propriété sur le territoire en tant qu’habitants d’origine et qu’ils n’avaient pas perdu la terre pendant la guerre ni ne l’avaient cédée à aucun pays – y compris les États-Unis, qui techniquement ne l’avaient pas achetée aux Russes mais l’avaient achetée. le droit de négocier avec les populations autochtones. Pourtant, les autochtones se sont vu refuser la citoyenneté américaine jusqu’en 1924, date à laquelle l’Indian Citizenship Act a été adoptée.

À cette époque, les autochtones de l’Alaska n’avaient aucun droit en tant que citoyens et ne pouvaient pas voter, posséder des biens ou déposer des revendications minières. Le Bureau des Affaires indiennes, en collaboration avec les sociétés missionnaires, a lancé dans les années 1860 une campagne visant à éradiquer les langues, la religion, l’art, la musique, la danse, les cérémonies et les modes de vie autochtones.

Ce n’est qu’en 1936 que l’Indian Reorganization Act a autorisé la formation de gouvernements tribaux, et seulement neuf ans plus tard, la discrimination manifeste a été interdite par l’Anti-Discrimination Act de l’Alaska de 1945. La loi interdisait les panneaux tels que « No Natives Need Apply » et « No Dogs ». ou Natives Allowed », qui étaient courants à l’époque.

État et clause de non-responsabilité

Finalement, la situation s’est toutefois nettement améliorée pour les autochtones.

L’Alaska est finalement devenu un État en 1959, lorsque le président Dwight D. Eisenhower a signé l’Alaska Statehood Act, lui attribuant 104 millions d’acres de territoire. Et dans un clin d’œil sans précédent aux droits des populations autochtones de l’Alaska, la loi contenait une clause soulignant que les citoyens du nouvel État refusaient tout droit à la terre soumis au titre autochtone – ce qui en soi était un sujet très épineux car ils revendiquaient l’intégralité du territoire. .

Le résultat de cette clause fut qu’en 1971, le président Richard Nixon céda 44 millions d’acres de terres fédérales, ainsi qu’un milliard de dollars, aux populations autochtones de l’Alaska, qui étaient alors au nombre d’environ 75 000. Cela s’est produit après qu’un groupe de travail sur les revendications territoriales que j’ai présidé ait donné à l’État des idées sur la manière de résoudre le problème.

Aujourd’hui, l’Alaska compte 740 000 habitants, dont 120 000 autochtones.

Alors que les États-Unis célèbrent la signature du Traité de cession, nous tous – Alaskiens, autochtones et Américains des 48 pays inférieurs – devrions saluer le secrétaire d’État William H. Seward, l’homme qui a finalement apporté la démocratie et l’État de droit en Alaska.

Cet article a été publié pour la première fois le 29 mars 2017.