La campagne présidentielle réussie de Donald Trump a présenté une vision sombre de l’Amérique, décrivant les migrants comme des menaces pour la nation.
Pourtant, sa ville natale, New York, est également le berceau d’une histoire politique alternative – celle de la compassion pour les différences ethniques, raciales et de classe. Et cette histoire offre d’importantes leçons pour les États-Unis contemporains.
Tout au long des années 1930 et 1940, le représentant italo-américain Vito Marcantonio de New York a travaillé pour servir tous ses électeurs dans la section ethniquement et racialement diversifiée du district nord de Manhattan qu’il représentait. Il a plaidé en faveur des droits civils pour les Noirs américains et a cherché à assouplir les restrictions à l’immigration pour permettre à un large éventail de personnes d’entrer aux États-Unis. Il a également appelé à de meilleures conditions de travail et à de meilleurs salaires pour tous.
Les penchants interculturels de Marcantonio allaient bien au-delà de la simple tolérance ou de la stratégie électorale. Dans mon récent livre, j’explique comment Marcantonio, comme d’autres personnalités notables de Harlem telles que les écrivains Langston Hughes et Claude McKay, a pratiqué ce que j’appelle « vivre dans la différence », ou s’engager profondément avec ceux qui ne vous ressemblent pas pour un projet commun.
Vivre dans la différence n’est jamais exempt de frictions. Mais il modèle néanmoins le type de solidarité essentielle à une démocratie multiraciale.
Dilemmes de la politique multiculturelle
Marcantonio a représenté East Harlem pendant 14 ans, de 1934 à 1936 et de 1938 à 1950. Au cours de sa carrière, il a été candidat des partis républicain, démocrate et travailliste américain. Et il a agi au nom d’un mélange en constante évolution de Noirs, Latinos et Blancs.
Marcantonio a toujours été lié à l’enclave italienne de Harlem, où il est né en 1902 et a vécu et travaillé pendant toutes ses 52 années.
Mais comme tout quartier urbain, le Harlem italien était situé dans un environnement très peuplé. Au-delà des Italiens qui ont commencé à s’installer à East Harlem dans les années 1880 et ont construit la plus grande communauté italo-américaine de l’époque aux États-Unis, le quartier au sens large comprenait des Juifs, des Irlandais, des Afro-Américains et des Antillais. Dans les années 1940, alors que les Italiens et les Juifs avaient déjà quitté le pays, les Portoricains sont arrivés en grand nombre. En 1950, East Harlem serait en grande partie afro-américain et portoricain.
À Harlem, du début au milieu des années 1900, il y avait des tensions liées à la race et à l’origine ethnique. Des divisions économiques et politiques ont également caractérisé cette période.
L’arrivée massive de Portoricains dans le quartier East Harlem de Marcantonio a provoqué des tensions.
«Ils ont dû faire sortir les Italiens, alors ils ont fait venir des Portoricains de Porto Rico», m’a dit des années plus tard un prêtre catholique de longue date du quartier.
Il n’a pas précisé qui « ils » étaient. Mais de tels propos et sentiments rappellent les ressentiments contemporains dans le paysage multiracial d’aujourd’hui. Pour les personnes de langues et de statuts de citoyenneté différents, le partage d’espace n’a jamais été controversé.
Les événements mondiaux ont parfois déclenché des conflits locaux à Harlem. Dans les années 1930, après l’invasion de l’Éthiopie par l’Italie, des combats ont éclaté entre les Italo-Américains et les résidents noirs qui ont protesté contre l’invasion en boycottant les entreprises italiennes locales.
Les enfants n’étaient pas à l’abri des forces sociales qui tourbillonnaient autour d’eux. Au lycée Benjamin Franklin d’East Harlem, les efforts d’intégration ont conduit à une atmosphère tendue. En 1945, Marcantonio et le directeur de l’école, le réformateur social Leonard Covello, invitèrent Frank Sinatra à chanter pour les étudiants.
Le musicien de jazz Sonny Rollins, alors étudiant à l’école, se souvient très bien du concert et en parle souvent. Sinatra a encouragé la compréhension et les échanges entre étudiants noirs, italiens, portoricains et juifs. Bientôt, le lycée devint un exemple de coopération interraciale pour toute la ville de New York.
Dans ce contexte compliqué, Marcantonio a réussi à défendre les intérêts de tous dans son district.
Il communiquait en italien, yiddish et espagnol. Il s’est concentré sur les salaires, le logement, l’éducation et l’aide sociale – des questions qui étaient aussi importantes pour les immigrants que pour les Américains blancs et noirs.
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Politique interculturelle
Bien sûr, il y avait des raisons électorales pour faire appel à de multiples populations. Marcantonio ne pourrait pas gagner autrement dans une circonscription diversifiée.
Mais sa politique œcuménique et éthique a fait plus que recueillir des voix. Cela a contribué à créer des dialogues productifs pendant une période de relations tendues entre différents groupes sociaux.
Marcantonio a fait tout cela sans renoncer à son propre caractère italien. Il a entretenu des liens personnels profonds avec les membres de sa communauté – le barbier italien de Marcantonio a pris la parole lors de son service commémoratif – et il a été étroitement associé aux Italiens de gauche dans les syndicats et autres organisations tout au long de sa vie.
Il a également lancé une défense publique contre le sentiment anti-italien, qui était endémique. Même dans cette œuvre, Marcantonio n’a jamais accentué ni mentionné sa propre blancheur.
Aujourd’hui, avec une analyse postélectorale tellement centrée sur la façon dont les démocrates ont perdu l’Amérique rurale ou sur la question de savoir si le racisme a motivé le vote de la « classe ouvrière blanche », la carrière de Marcantonio fournit un autre aperçu : les gens de la classe ouvrière et leurs intérêts sont variés.
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Justice sociale
Certains des efforts politiques les plus soutenus de Marcantonio concernaient les droits civiques, tant chez lui à New York que dans tout le pays.
Il a travaillé sans relâche, sans succès, pour faire adopter au Congrès des projets de loi interdisant la discrimination dans les industries de défense gouvernementales. Mais ces luttes ont contribué à l’adoption d’un décret de 1941, publié par Franklin Delano Roosevelt, créant le Comité des pratiques d’emploi équitables, chargé de garantir l’égalité en matière d’embauche dans les entreprises.
Il a travaillé avec Adam Clayton Powell Jr., un collègue du Congrès de Harlem, pour interdire les taxes électorales qui privent de nombreux électeurs noirs du Sud et contestent la ségrégation des écoles publiques de Washington, DC.
Marcantonio a également rejoint les législateurs new-yorkais et les militants du Parti communiste pour critiquer le racisme dans le baseball. Lorsque Marcantonio a demandé au ministère du Commerce d’enquêter sur les plaintes concernant la discrimination de la ligue en matière d’embauche, certains de ses électeurs blancs ont réagi avec une désapprobation vicieuse. Mais Marcantonio a persisté et cette bataille a facilité l’entrée de Jackie Robinson dans la Major League Baseball.
En plus de soutenir les résidents portoricains de son quartier de Harlem, Marcantonio était également un partisan indéfectible des Portoricains de l’île. Porto Rico a lutté tout au long du XXe siècle pour obtenir ses droits fondamentaux et garantir son autonomie politique. Marcantonio a publiquement soutenu ce combat et a même soutenu l’indépendance portoricaine.
Des voies progressistes vers l’avenir
Marcantonio n’a jamais renoncé à ses sympathies pour les causes soutenues par le Parti communiste, même au plus fort de la guerre froide, lorsque la paranoïa face à la menace du communisme aux États-Unis sévissait. Et, finalement, Marcantonio a été chassé de ses fonctions en 1950 par la persécution du sénateur américain Joseph McCarthy contre les communistes et d’autres personnalités gouvernementales associées de quelque manière que ce soit aux causes de gauche.
Le sort de Marcantonio nous rappelle que les projets progressistes pour une plus grande égalité aux États-Unis se heurtent souvent à de dangereuses forces de repli.
Au cours des dernières années du mandat de Marcantonio, les progrès en matière de droits du travail qu’il avait défendus tout au long des années 1930 et 1940 ont été annulés. En 1947, le Congrès a adopté la loi Taft-Hartley, qui limitait considérablement le pouvoir et l’influence des syndicats.
Bien que Marcantonio ne soit pas devenu un nom connu, son héritage perdure dans de nombreux domaines. La ségrégation « séparée mais égale » contre laquelle il s’est battu a été interdite par la Cour suprême dans l’arrêt Brown c. Board of Education de 1954, quelques mois seulement avant sa mort. Et les taxes électorales étaient interdites dans la loi sur les droits de vote de 1965.
Marcantonio envisageait une voie progressiste vers une version plus expansive de l’Amérique – un pays qui embrassait la riche expérience de son hétérogénéité. Promouvoir l’ouverture au sein de la diversité n’est pas facile, mais il a passé sa vie à démontrer pourquoi il pensait que c’était un avenir pour lequel il valait la peine de se battre.
