Les fils d’une Américaine exécutée pour avoir espionné les États-Unis pendant la guerre froide souhaitent que le président Joe Biden blanchisse son nom avant de quitter ses fonctions.
Ethel Rosenberg et son mari, Julius, ont été exécutés le 19 juin 1953 pour complot en vue de commettre des espions. Ils ont été accusés d’avoir livré « le secret » de la bombe atomique à l’Union soviétique, ce qui signifie qu’ils auraient transmis des informations technologiques vitales pour aider les Soviétiques à développer leur propre bombe.
En tant qu’auteur d’un livre sur l’affaire Rosenberg, je sais qu’il n’y avait pas de « secret » et que si Julius était un espion, Ethel ne l’était pas.
Pourtant, des générations d’Américains ont appris que les Rosenberg – tous deux – ont trahi leur pays. Si aujourd’hui, 75 ans plus tard, nous savons qu’une femme innocente a été tuée, comment le gouvernement peut-il rectifier cette situation ?
Une erreur judiciaire qui a rendu deux garçons orphelins
En 2015, les fils de Rosenberg, Michael et Robert Meeropol – ils ont pris le nom de famille du couple qui les a adoptés après la mort de leurs parents – ont affirmé dans le New York Times que leur mère avait été condamnée et exécutée à tort. Ils ont exhorté le président de l’époque, Barack Obama, à disculper Ethel, ce qui la déclarerait officiellement non coupable du crime pour lequel elle a été tuée.
Beaucoup étaient favorables à leur plaidoyer. L’exécution des Rosenberg a rendu orphelins les deux garçons – Robert, 6 ans, et Michael, 10 ans. Mais leur plaidoyer n’était pas qu’émotionnel. Les faits étaient de leur côté.
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Les documents de l’affaire révèlent que le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, savait qu’Ethel n’était pas une espionne active. Les agents du FBI ne l’ont arrêtée que pour faire pression sur Julius afin qu’il nomme sa douzaine de collaborateurs.
Ingénieur électricien et communiste dévoué, Julius a eu accès à des informations classifiées alors qu’il travaillait avec Emerson Radio Corp. et le US Army Signal Corps. Il a recruté et géré un réseau d’espionnage qui fournissait toutes les informations militaires possibles à l’Union soviétique.
La pression exercée sur Julius n’a pas fonctionné et il n’a jamais cité de noms. Lui et Ethel ont été électrocutés après un procès semé d’embûches tels que des témoignages parjures et une équipe de défense incompétente.
Le procès a également été marqué par des communications inappropriées entre le juge qui présidait et les procureurs fédéraux.
Le juge Irving Kaufman avait fait pression pour présider l’affaire Rosenberg, et les responsables du ministère de la Justice ont soutenu son choix pour faire pression davantage sur Julius : Kaufman était disposé à imposer la peine de mort.
Après que le jury ait déclaré le couple coupable, Kaufman a consulté les procureurs pour déterminer si les deux Rosenberg devaient recevoir la même peine. Les procureurs étaient réticents à soutenir l’exécution d’Ethel. Le juge Kaufman a quand même décidé de condamner Ethel et Julius à mort.
Se tromper
Le crime pour lequel ils sont morts n’était pas de l’espionnage mais un complot en vue de commettre un espionnage. Les procureurs ont fait valoir que, étant donné qu’Ethel était au courant des activités d’espionnage de son mari, elle était impliquée dans le complot.
Je pensais ça aussi.
« Selon toute vraisemblance, le rôle d’Ethel dans le réseau d’espionnage était au moins celui d’une spectatrice consciente », ai-je écrit dans un article d’opinion de 2015 après que les fils Rosenberg ont demandé son exonération, « la plaçant dans la catégorie fluide du complot aux yeux de la loi. .»
J’en ai conclu qu’imposer la peine de mort à Ethel était un « acte cruel et injuste » pour lequel le gouvernement américain devrait s’excuser – mais pas l’exonérer.
J’ai eu tort.
Je crois maintenant qu’une exonération présidentielle est appropriée et nécessaire car elle corrigera l’idée selon laquelle Ethel était une espionne active. Il remédiera aux graves lacunes de son procès et de sa condamnation. Et cela rétablira les faits historiques.
De nombreux livres, manuels scolaires, tweets et sites d’information populaires se trompent. Ils regroupent à tort Julius et Ethel, les qualifiant tous deux d’espions pour l’Union soviétique et prétendent qu’ils ont été reconnus coupables d’espionnage. Le magazine Time a un jour classé le couple parmi les « 10 meilleurs duos criminels » américains.
Images AP, fichier
Pendant des décennies, le gouvernement américain a également erroné les faits concernant ses propres affaires pénales.
L’Agence nationale de sécurité a faussement déclaré dans une publication de 2018 que le couple avait été exécuté pour trahison. Même le site Web du FBI prétend à tort que Julius et Ethel dirigeaient ensemble un réseau d’espionnage qui transmettait des secrets sur la bombe atomique à l’Union soviétique.
Correction du dossier
Un document récemment déclassifié clarifie la vérité.
En août 2024, les fils Rosenberg ont obtenu une note manuscrite d’août 1950 rédigée par l’analyste en chef de la NSA, Meredith Gardner. Il a écrit que, sur la base des renseignements soviétiques, Ethel était au courant du travail d’espionnage de Julius mais « pour cause de maladie, elle ne s’est pas engagée elle-même dans ce travail ».
Ce document confirme ce que d’autres sources comme le FBI avaient déjà indiqué : Ethel n’était pas une espionne et « ne se livrait pas à un travail » d’espionnage et – plus important encore – les responsables du gouvernement américain le savaient.
Ils le savaient lorsque les agents du FBI ont arrêté Ethel le 11 août 1950. Ils le savaient lorsque le jury l’a reconnue coupable neuf mois plus tard. Ils le savaient lorsque le juge l’a condamnée à mort le 5 avril 1951. Et ils le savaient également lorsque les responsables de la prison l’ont exécutée le vendredi 19 juin 1953.
Aujourd’hui, Michael et Robert Meeropol utilisent la note déclassifiée pour exhorter Biden « à disculper (Ethel) Rosenberg en publiant une proclamation présidentielle officielle disant qu’elle a été condamnée et exécutée à tort ».
Photo AP/Alex Brandon
Exonération totale
Moi aussi, j’en suis venu à croire que le meurtre d’Ethel Rosenberg était une erreur judiciaire moralement répugnante.
C’est pourquoi une grâce présidentielle de la part de Biden, qui envisage actuellement sa liste de grâce de fin de mandat, ne constituerait pas une réparation suffisante. Un pardon pardonne à quelqu’un un crime qu’il a commis. Ethel Rosenberg n’a pas commis le crime pour lequel elle a été reconnue coupable, c’est donc le gouvernement américain qui devrait demander pardon aux descendants d’Ethel.
« Le président Biden a le pouvoir de réparer cette injustice historique », a déclaré Jennifer Meeropol, petite-fille d’Ethel et directrice du Fonds Rosenberg pour l’enfance, le 10 septembre 2024. Seule une exonération totale, a soutenu Meeropol, pourrait « réparer le préjudice causé à ma famille et apporter la paix à mon père et à mon oncle de leur vivant.
Cela n’arrivera certainement pas sous le président élu Donald Trump.
Roy Cohn, l’avocat personnel de Trump, était un membre important de l’équipe des procureurs du procès Rosenberg. Cohn a affirmé dans des interviews tout au long de sa vie qu’Ethel “seul était le meneur, qui conduisait Julius en laisse”. Il avait tort, mais Trump ne contredira probablement pas son mentor.
Nous, historiens, savons que notre compréhension du passé est en constante évolution. Lorsque de nouveaux faits mettent en lumière une injustice passée, je pense que nous devrions tirer les leçons de ces erreurs et corriger les injustices autant que possible.
Exonérer Ethel serait une étape importante vers la vérité. Et cela corrigerait le dossier historique.
