Les dirigeants communistes cubains sont en pleine crise – et ce n’est pas la première fois.
Le 18 octobre 2024, le réseau électrique national est tombé en panne, laissant les Cubains sans lumière ni réfrigération. Les pannes d’électricité ont persisté depuis et, depuis le 4 novembre, elles ne montrent aucun signe de ralentissement.
Ces pannes d’électricité s’inscrivent dans le cadre d’une crise économique plus vaste, la pire depuis 1991. Cuba brûle du pétrole pour produire de l’électricité et, en termes simples, elle ne peut pas payer le pétrole dont elle a besoin, et encore moins entretenir son système électrique. Cela a entraîné de graves pénuries non seulement d’électricité, mais aussi d’essence, de nourriture et de fournitures médicales.
La dernière crise cubaine a conduit les observateurs à s’interroger sur la viabilité du régime, beaucoup se demandant si le moment était venu pour le gouvernement communiste cubain de se réformer ou de s’effondrer.
Pour un spécialiste de l’histoire cubaine comme moi, c’est une question légitime. Les dirigeants cubains ont enduré des crises similaires pendant plus de six décennies, conservant partout le monopole du pouvoir politique. La raison réside moins dans l’engagement idéologique que dans la capacité des dirigeants de La Havane à devenir les clients de puissants clients étrangers. Les communistes cubains se sont également montrés disposés à faire marche arrière lorsque leur survie l’exigeait.
Cette fois, cependant, il n’est pas sûr que l’une ou l’autre stratégie suffise pour que les héritiers de Fidel Castro conservent leur pouvoir.
La souveraineté commerciale pour la prospérité
Historiquement, Cuba a atteint une certaine prospérité en nouant des relations commerciales avec des nations puissantes.
Ces relations ont souvent pris la forme de relations « patron-client », dans lesquelles une nation puissante a soutenu l’économie de la nation caribéenne mais, ce faisant, a empiété sur la souveraineté de Cuba.
De 1898 à 1959, les Cubains vendaient du sucre aux États-Unis selon un système de quotas plutôt favorable à La Havane. En échange, les Américains construisaient des bases sur le sol cubain et vendaient leurs marchandises à Cuba avec un minimum de contraintes, tout en conservant leur droit d’intervenir dans la politique cubaine.
Mais après la fin de la Révolution cubaine en 1959, les États-Unis ont rompu leurs liens diplomatiques et économiques avec le nouveau régime et l’Union soviétique est devenue le patron de Cuba.
Des décennies de soutien soviétique
Pendant 30 ans, Moscou a acheté du sucre cubain à des prix gonflés et vendu du pétrole russe à des prix inférieurs au prix du marché, tout en équipant les forces armées cubaines. Ces subventions s’élevaient à plus de 4 milliards de dollars par an dans les années 80.
En échange, les dirigeants cubains ont autorisé l’installation de bases soviétiques sur leur sol, à moins de 100 miles de la Floride, et ont soutenu les objectifs de politique étrangère soviétique, tels que les invasions de la Tchécoslovaquie en 1968 et de l’Afghanistan en 1979.
Mais en 1991, l’Union soviétique s’effondre. Sans les subventions soviétiques, Cuba s’est retrouvée dans une situation économique désastreuse.
Une « période spéciale » ?
Entre 1991 et 1993, Cuba a perdu un tiers de son PIB.
La nourriture, l’essence et l’électricité se font rares. Les transports publics ont largement disparu, remplacés par des chevaux, des vélos et des motos-taxis.
Le dictateur de longue date Fidel Castro a qualifié cette époque de « période spéciale en temps de paix ». Mais je connais des Cubains qui se souviennent des années 1990 comme d’une époque où ils mangeaient des haricots, du riz et des écorces de pamplemousse quand ils avaient de la chance, et de l’eau sucrée quand ils n’en avaient pas.
C’est le Venezuela, riche en pétrole, qui a fait sortir Cuba de la période spéciale. En 1999, un régime favorable à Castro a pris le pouvoir à Caracas, dirigé par le chef militaire Hugo Chavez. Chavez a fourni du pétrole à Cuba en échange de médecins, d’enseignants et de conseillers pour ses forces militaires et de sécurité.
Contrairement aux États-Unis et à l’Union soviétique, le Venezuela n’avait aucune raison de compromettre la souveraineté de Cuba ; les deux nations avaient déjà des alliés et des adversaires communs.
En 2015, un économiste cubain m’a dit que les subventions du Venezuela s’élevaient à au moins 4 milliards de dollars par an.
Cependant, après la mort de Chavez en 2013, le Venezuela est entré dans une crise économique encore pire que celle de Cuba – résultat d’une mauvaise gestion sans précédent, d’une dépendance excessive à l’égard des ventes de pétrole et de l’impact des sanctions américaines. Les subventions de Chavez ont diminué jusqu’à devenir minces en 2019 et n’ont pas encore été rétablies.
Après un bref répit, les États-Unis ont réimposé des sanctions au Venezuela en 2024, le président Nicolas Maduro revenant sur sa promesse d’organiser des élections libres et équitables. Le Venezuela vend désormais du pétrole à des intermédiaires tout en fournissant à Cuba du pétrole en secret, en quantités et en qualité bien inférieures aux besoins de Cuba.
La conséquence a été l’aggravation du déclin économique de Cuba.
Depuis 2020, le PIB cubain a diminué, tout comme le tourisme. L’inflation sévit à la fois sur les marchés officiels et sur les « marchés gris », c’est-à-dire sur les réseaux privés qui opèrent en dehors des sanctions officielles et facturent des prix plus élevés.
La Havane change quand il le faut
Sans un nouveau patron évident pour soutenir son économie, les dirigeants cubains ont dû se tourner vers d’autres tactiques pour soulager la pression – ou l’apaiser.
Mais la coercition a toujours joué un rôle central dans la survie du gouvernement cubain.
Bien que le régime autorise les Cubains à se plaindre publiquement, ils ne peuvent pas militer en faveur d’un changement politique sans subir de mauvais traitements. Par exemple, le gouvernement a menacé de poursuites ses opposants s’ils organisaient des manifestations pendant la crise actuelle.
Toutefois, à d’autres égards, le régime a changé lorsque sa survie l’exigeait. Cela se voit dans la croissance de l’entreprise privée dans ce pays officiellement communiste. Jusque dans les années 2000, les Cubains travaillaient pour l’État et ne détenaient qu’une richesse négligeable.
Mais la privatisation économique limitée lancée en 2008 a permis qu’aujourd’hui un tiers de tous les Cubains gagnent leur vie dans le secteur privé, contre 23 % en 2020.
La croissance du secteur privé cubain allège les exigences d’un secteur public déjà sous-financé, tout en permettant une plus grande circulation des biens et des services – et des devises fortes, indispensables.
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Mais le plus grand changement du gouvernement cubain concerne l’émigration. Depuis les années 1960, le gouvernement communiste a condamné les Cubains partis comme des « vers » ou des ennemis de la révolution.
Désormais, le gouvernement autorise les Cubains à partir avec peu ou pas d’interférence.
Plus d’un million de Cubains ont émigré depuis 2022, soit environ 10 % de la population. Les États-Unis restent leur première destination, aux côtés de l’Espagne et d’autres pays hispanophones.
Les Cubains qui arrivent aux États-Unis peuvent demander une libération conditionnelle à la frontière américaine et vivre aux États-Unis – avec un permis de travail – s’ils ont des parrains américains. Après un an, ils sont admissibles à la résidence.
La politique américaine atténue les problèmes de Cuba
L’émigration signifie moins de demandes sur les services publics et des ressources rares, comme la nourriture et l’électricité.
Cela atténue également une grave pénurie de logements, en rendant davantage de logements disponibles à des prix plus abordables pour les Cubains qui restent.
L’émigration signifie également moins de Cubains à Cuba ayant l’énergie nécessaire pour s’organiser en faveur d’un changement politique.
Et avoir plus de Cubains à l’étranger peut aider l’économie nationale, les habitants des pays aux salaires plus élevés étant en mesure d’envoyer des devises fortes à leurs parents et amis – qui à leur tour dépenseront l’argent à Cuba.
Le gouvernement cubain peut-il tenir le coup ?
Les dirigeants cubains ont changé lorsqu’ils se sont sentis obligés de le faire. Reste à savoir si l’assouplissement du secteur privé et les restrictions en matière d’immigration leur donneront suffisamment de temps pour trouver un autre client.
La Chine et la Russie pourraient choisir de devenir les patrons de Cuba, en partie pour prendre pied dans un pays si proche des États-Unis.
Les deux pays auraient augmenté leurs niveaux d’investissement à Cuba, tout en bénéficiant en retour de certains privilèges et bases économiques.
Mais il n’est pas certain que la Chine et la Russie soient disposées à fournir les milliards de dollars de subventions dont le gouvernement cubain a besoin.
La Chine, par exemple, dispose d’autres options d’investissement plus rentables en Amérique latine. Et coincée dans une guerre qu’elle a elle-même provoquée, la Russie ne dispose que de peu de forces militaires et de liquidités disponibles.
Quoi qu’il en soit, Cuba doit trouver une solution à la crise actuelle. Si aucun patron ne se manifeste, le gouvernement cubain pourrait être confronté à des choix plus difficiles, comme accroître la répression ou autoriser la libéralisation à la fois économique et politique.
Et c’est un choix que les dirigeants cubains voudraient éviter.
