L’un des développements les plus surprenants de la politique américaine récente a été la réaction négative contre le libre-échange.
Il y a à peine dix ans, les démocrates comme les républicains étaient généralement favorables au libre-échange. Mais à quelques jours de l’élection présidentielle de 2024, le républicain Donald Trump et la démocrate Kamala Harris s’appuient fortement sur le protectionnisme. La campagne Trump en particulier promeut des tarifs douaniers qu’il serait difficile d’imaginer de la part d’un candidat républicain à la présidentielle il y a à peine dix ans.
Ce nouveau moment post-néolibéral peut paraître déroutant. Mais cela rappelle les politiques économiques – et les partis politiques – de l’époque de la fondation du pays, et offre des indices sur notre présent divisé.
À la fin du XVIIIe siècle, le père fondateur Alexander Hamilton a contribué à mettre en place un ensemble de politiques destinées à encourager l’industrie américaine et à promouvoir le développement économique et l’innovation.
Cet arrangement, qui a jeté les bases de ce qui est devenu connu sous le nom de « système américain », est apparu en partie comme un contrepoids aux conceptions britanniques du libre-échange. Et le système américain s’est rapidement développé en tant que politique économique acceptée à mesure qu’une jeune Amérique développait sa force industrielle.
Le nationalisme économique de Hamilton
Dans les premières années de la république, les États-Unis n’avaient pas vraiment de politique commerciale.
Lorsque les États-Unis obtinrent officiellement leur indépendance en 1783 avec la signature du Traité de Paris, les Articles de la Confédération – la première constitution du pays – limitèrent considérablement les pouvoirs du gouvernement fédéral, notamment sa capacité à réglementer le commerce extérieur.
Ces restrictions reflétaient la réalité de 13 États très différents, plus unis contre les Britanniques – et leurs contrôles commerciaux – que pour soutenir une vision commune du développement économique.
Les conditions économiques au sein de cette nation peu connectée se sont rapidement détériorées. Une crise économique qui s’aggrave, une dette croissante, une inflation, des produits manufacturés britanniques bon marché et une augmentation des faillites sont rapidement apparus. Ces conditions changeantes ont donné lieu à des appels en faveur d’une nouvelle politique économique nationale.
Cette tension économique a été un facteur important qui a conduit à la rédaction de la Constitution américaine, ratifiée en 1789. La Constitution a donné au gouvernement fédéral la capacité de réglementer le commerce avec les pays étrangers et, pour la première fois, de percevoir des impôts. Ces deux privilèges étaient autrefois détenus exclusivement par des États américains souverains.
La « deuxième révolution américaine »
Un Congrès américain renforcé a fait de l’adoption d’une loi tarifaire nationale l’une de ses premières tâches. Lorsqu’elle a été ratifiée en 1789, une taxe nationale à l’importation a remplacé les douanes précédemment édictées par les États. Indiquant peut-être l’ampleur de ce changement, ses partisans l’ont appelé « la Seconde Révolution américaine », adoptée telle qu’elle était le 4 juillet 1789. En fait, elle a contribué à créer une nouvelle conception du système politique et économique américain, avec un rôle beaucoup plus important. pour l’État en matière économique.
Des droits étaient perçus sur 30 produits, dont le chanvre et les textiles. Préfigurant peut-être la politique commerciale d’une ère future, la loi douanière imposait également des droits de 12,5 % sur les marchandises importées de Chine et d’Inde.
Le principal architecte de cette nouvelle politique industrielle fut Hamilton, qui publia son ouvrage fondateur sur la politique économique, Report on Manufactures, en 1791. Les idées de Hamilton étaient basées sur la transformation d’une nation à prédominance agricole en une nation définie, au moins en partie, par une économie croissante et diversifiée. industrie.
Bien que souvent négligé, le rapport de Hamilton sur les manufactures contenait également une vision plus grande : il cherchait à encourager le développement de l’invention et de l’ingéniosité américaines en tant que forme de politique économique et plaidait en faveur de la libération du « génie du peuple » afin que « la richesse d’une nation » peut être promu. »
Pour promouvoir cet esprit d’entreprise nationale, Hamilton a encouragé la promotion du progrès technologique, le subventionnement de la recherche, l’attraction des migrants, le soutien d’un nouveau système financier et la mise en œuvre d’un système de brevets pour promouvoir l’invention. De telles politiques constituaient à bien des égards une extension des politiques antérieures inscrites à l’article 8 de la Constitution.
Les tarifs et leurs mécontentements
Alors que le recours aux tarifs douaniers se poursuivait au cours des décennies qui ont suivi le plan de Hamilton, les décideurs politiques sont devenus de plus en plus protecteurs dans le but de promouvoir plus directement l’industrie américaine. Ils ont adopté des tarifs douaniers pour protéger les industries américaines en croissance de la concurrence étrangère, principalement du Royaume-Uni.
Au début du XIXe siècle, ce mouvement protectionniste grandissant s’est regroupé autour du puissant législateur du Kentucky, Henry Clay, et de son parti Whig. Clay, qui fut le premier à faire référence au système américain par son nom, et ses alliés ont joué un rôle déterminant dans l’augmentation des taux de droits de douane nationaux moyens à 20 % en 1816.
Bibliothèque du Congrès
Lorsque la crise est apparue lors de la panique de 1819, un effondrement des prix du coton, un resserrement du crédit, des saisies généralisées et une hausse du chômage ont suivi. En réponse, Clay et ses alliés augmentèrent à nouveau les taux de droits de douane, à 50 % en 1828.
Le recours croissant aux droits de douane a provoqué une réaction féroce de la part d’une partie de la classe agricole et des propriétaires d’esclaves du pays, qui s’opposaient à la domination perçue du Nord et à un gouvernement fédéral fort. À l’époque, un éminent critique sudiste qualifiait le tarif de 1828 de « tarif des abominations ».
En effet, l’opposition à des éléments du système américain était l’un des principaux objectifs politiques des premiers politiciens démocrates tels qu’Andrew Jackson, et les luttes autour du système présageaient des luttes sectionnelles ultérieures menant à la guerre civile.
Alors qu’une révolution industrielle prenait racine dans la société américaine dans les décennies qui suivirent, les droits de douane restèrent la pierre angulaire de la politique économique américaine. À la fin des années 1850, les tarifs douaniers étaient devenus intégrés à la politique du Parti républicain nouvellement formé et constituaient un élément important du programme économique d’Abraham Lincoln.
Vers la fin du XIXe siècle, un Parti démocrate en pleine évolution, soutenu de plus en plus par un fort mouvement populiste agricole, a continué à s’opposer largement au système tarifaire, arguant qu’il profitait aux puissants industriels aux dépens de la classe ouvrière tout en offrant peu de moyens pour contrer la crise économique.
L’éclatement du système américain – et pourquoi c’est important aujourd’hui
Entre 1861 et 1933, les droits de douane étaient un outil standard de la politique économique américaine. Au cours de cette période, les droits de douane sur les marchandises imposables étaient souvent en moyenne de 40 à 50 %, en particulier à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Les décideurs politiques américains n’ont pas sérieusement remis en question les tarifs douaniers en tant que forme de politique industrielle jusqu’à l’aggravation de la Grande Dépression dans les années 1930.
Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont définitivement abandonné les droits de douane. La loi tarifaire Smoot-Hawley a été largement accusée d’avoir aggravé la Grande Dépression et d’avoir contribué aux conflits internationaux des années 1930 et 1940, mettant ainsi fin à l’ère protectionniste de l’histoire industrielle américaine.
La création de la Réserve fédérale en 1913 a fourni aux décideurs politiques un nouvel outil – la politique monétaire – pour faire face aux ralentissements économiques. La révolution keynésienne a apporté une autre réponse politique aux gouvernements en période de crise économique : les dépenses comme mesures de relance budgétaire pour créer des emplois et des revenus.
Enfin, alors que la politique américaine d’après-guerre s’est orientée vers l’ouverture du commerce mondial, la politique économique américaine a mis en place des mécanismes plus directs pour favoriser l’innovation et l’entrepreneuriat au niveau national, brisant ainsi une politique autrefois dépendante d’une intervention commerciale activiste. Avec l’élimination des droits de douane, a suivi l’une des grandes périodes de croissance économique et d’innovation américaine.
En 2024, la plateforme républicaine est, à bien des égards, revenue à ses origines en proposant les droits de douane comme stratégie économique clé. De même, le programme démocrate, avec son scepticisme à l’égard de la concentration du pouvoir des entreprises, associé à une attention renouvelée au soutien financier aux petites entreprises et à l’entrepreneuriat, fait écho à sa propre génération précédente.
Alors que les Américains se rendent aux urnes, il convient de se demander comment les propositions économiques actuelles, profondément enracinées dans le système américain d’autrefois, pourraient contribuer à façonner la politique économique de l’avenir.
