Si les électeurs américains élisent Kamala Harris – une Américaine noire d’origine asiatique – présidente, ce serait historique à plusieurs niveaux. C’est désormais une possibilité réelle en raison de l’évolution positive des stéréotypes des électeurs à l’égard des femmes politiques.
Les stéréotypes ont longtemps gêné les candidates féminines, les présentant comme émotives, faibles et sensibles. Mais aujourd’hui, nos recherches en sciences politiques montrent que les électeurs américains considèrent de plus en plus les femmes dirigeantes comme synonymes de leadership politique – et comme plus efficaces que les hommes politiques.
Cette transformation reflète un changement plus large dans ce que les électeurs attendent des dirigeants politiques. Ils sont désormais plus susceptibles de considérer qu’une femme candidate est mieux adaptée à une fonction publique. Cela pourrait aider Harris à briser le plus haut plafond de verre de la politique américaine.
La double contrainte classique
Les stéréotypes de genre sont les hypothèses et les attentes que les gens ont à l’égard des hommes et des femmes. Ils constituent traditionnellement un obstacle pour les femmes dirigeantes, y compris en politique.
Parmi les nombreux obstacles qui empêchent une femme de devenir présidente aux États-Unis figurent les stéréotypes de genre des électeurs. On suppose généralement que les hommes ont des traits masculins, comme être ambitieux et compétitifs, tandis que les femmes sont supposées posséder des traits féminins, comme être chaleureuses et compatissantes. En appliquant des stéréotypes de genre aux politiciens, les électeurs se retrouvent avec des attentes très différentes à l’égard des candidats hommes et femmes.
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Cela présente une double contrainte classique pour les femmes dirigeantes. Si elles se comportent comme des leaders et agissent de manière dominante et affirmée, elles violent les attentes en matière de féminité. Mais s’ils se comportent de manière stéréotypée, ils ne sont pas considérés comme des leaders forts.
La double contrainte s’étend à la politique. Pendant longtemps, les stéréotypes sur les hommes politiques, mais pas sur les femmes politiques, correspondaient aux qualités de leadership que les électeurs recherchent chez les dirigeants politiques. Ces traits comprennent la compétence, un leadership fort, l’empathie et l’intégrité. Une étude de 2011 a montré que les stéréotypes sur les femmes politiques manquaient de clarté, ce qui signifie que les gens n’avaient pas d’attentes claires. Les électeurs ne considéraient pas non plus les femmes politiques comme étant en adéquation avec ces quatre qualités de leadership recherchées par les électeurs.
Mais en 2021, d’éminentes dirigeantes politiques telles qu’Hillary Clinton, Nikki Haley et Nancy Pelosi avaient remodelé le paysage des femmes briguant des fonctions politiques en façonnant et en consolidant les attentes du public.
Davantage de femmes politiques sous les projecteurs
Aux États-Unis, davantage de femmes ont assumé des rôles de leadership politique au cours de la dernière décennie qu’au cours des décennies précédentes. Le nombre de femmes au Congrès est passé de 90 à 145 entre le 111e Congrès, qui s’est réuni de 2009 à 2011, jusqu’au 117e Congrès, qui s’est réuni de 2021 à 2023.
En outre, des femmes politiques de premier plan telles que les démocrates Pelosi et Clinton, ainsi que la républicaine Liz Cheney, ont reçu une attention considérable de la part des médias et de l’électorat. Les stéréotypes de genre à l’égard des femmes politiques ont évolué d’ambigus pour devenir à la fois bien définis et positifs à mesure que les électeurs les connaissaient mieux. Cela a créé aujourd’hui pour Harris un paysage politique sensiblement différent de celui du début des années 2010.
Nous sommes des politologues dont les recherches examinent comment les stéréotypes de genre affectent la sous-représentation politique des femmes. En 2021, nous avons mené une étude sur l’évolution des stéréotypes de genre des électeurs à l’égard des hommes politiques au cours de la décennie précédente. Voici les trois enseignements principaux :
1. Les stéréotypes sur les femmes politiques sont de plus en plus positifs
Il y a dix ans, les gens n’étaient pas d’accord sur les caractéristiques qui définissaient les femmes politiques. Alors que certains les décrivaient comme des durs, d’autres les pensaient faibles. De même, certains les ont décrits comme rationnels, tandis que d’autres les considéraient comme incapables de séparer les sentiments des idées. Il n’existait aucun trait sur lequel de grands groupes de personnes s’accordaient pour décrire les femmes politiques.
Mais notre étude montre que les électeurs ont désormais des stéréotypes clairs et positifs à leur égard.
Interrogées sur les traits qu’elles associent aux femmes politiques, les personnes interrogées ont cité des traits positifs tels que l’intelligence, la rationalité, l’analyse, l’ambition et la moralité. Dans le même temps, les femmes politiques sont moins associées à des traits négatifs, comme le fait d’être faibles et veules.
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2. Les stéréotypes à l’égard des hommes politiques ont évolué vers une négativité et une méfiance accrues
Les hommes politiques étaient auparavant considérés comme confiants, instruits, charismatiques et motivés. Mais il y a une mauvaise nouvelle pour les hommes en politique : cette perception a changé. Notre étude a révélé que les stéréotypes à l’égard des hommes politiques sont devenus beaucoup plus négatifs au cours de la décennie étudiée.
Aujourd’hui, les hommes politiques sont plus souvent considérés comme avides de pouvoir, égoïstes, manipulateurs et intéressés. Ils sont moins associés à des traits tels que la sympathie ou le souci des « gens comme moi ». Cela indique que les électeurs sont devenus plus négatifs et méfiants à l’égard des hommes politiques.
3. Les femmes politiques ont gagné du terrain en termes de perception du leadership, dépassant les hommes politiques
Dans le passé, les stéréotypes sur les femmes politiques étaient incompatibles avec les stéréotypes de leadership. Mais notre étude montre que ce décalage s’est atténué. En fait, entre 2011 et 2021, les scores des femmes politiques ont augmenté pour les quatre qualités de leadership valorisées par les électeurs : compétence, leadership, empathie et intégrité.
Les hommes politiques, en revanche, ont perdu du terrain sur les quatre caractéristiques du leadership. Les femmes politiques surpassent désormais les hommes politiques dans trois des quatre caractéristiques du leadership : compétence, empathie et intégrité. Les attentes des hommes politiques concernant le quatrième trait, un leadership fort, sont désormais égales à celles des femmes politiques.
Kamala Harris pourrait en bénéficier
Les stéréotypes de genre ont longtemps empêché les femmes de postuler à des fonctions politiques, mais le nombre croissant de femmes occupant des postes de direction importants a favorisé un changement positif des stéréotypes.
Certes, des dirigeantes très visibles telles que Pelosi et Clinton suscitent à la fois l’admiration et une intense aversion. Mais les voir, ainsi que de nombreux autres exemples dans leur sillage, a familiarisé les électeurs avec le pouvoir politique des femmes. Les électeurs sont donc désormais plus susceptibles de considérer les candidates comme Harris comme pouvant occuper des postes de direction tels que la présidence.
Avec une méfiance croissante à l’égard de la politique, et plus particulièrement à l’égard des politiciens masculins, les femmes dirigeantes politiques – considérées comme des actrices du changement – pourraient avoir l’occasion de restaurer la confiance dans la politique.
